Александр Лебедев – Комета 3I/ATLAS. Начало истории (страница 3)

– Лёш, не готово там ещё горячее? Борь, помоги там тарелочки принести, пожалуйста.

Когда мужчины вышли, Лиза не утерпела спросить: – Что уже, да?

– Да. Только пока молчок! А то он меня здесь оставит. Переедем, там скажу.

На столе возникло гигантское блюдо, заполненное тушёной в чесночном соусе курицей и овощами. Эх, под такую бы закусочку… Но у всех в этой компании были свои причины не употреблять алкоголь. Разговор вновь прервался, все увлеклись дегустацией горячего. Просидели до позднего вечера за разговорами и перебором струн гитары под аккомпанемент дождя за окном.

Глава 5.

Несмотря на то, что на дворе вовсю в свои права вступала весна, сегодня весь день шёл дождь. К вечеру установилась безнадёжно зябкая и промозглая погода. Воздух заполнила не приятная прохлада, а какая-то землистая сырость. Проржавевшая насквозь автобусная остановка стояла тут, кажется, даже не с советских времен, а с дореволюционных, демонстрируя одновременно все многочисленные слои краски. Покорёженная и помятая она тем не менее вселяла надежду своей непоколебимой стойкостью и живучестью.

Коля прятался под её ненадежным навесом от мороси. Автобус до деревни почему-то никак не показывался из-за поворота. Не пришёл автобус ни в положенное время, ни спустя час. Последний, восьмичасовой, не пришёл. Но уж больно хотелось сегодня очутиться у тёплой печки, показать бабушке грамоту победителя школьной олимпиады по математике, выпить чаю с малиновым варением. И желание это было настолько нестерпимым, что Коля решил пойти до деревни пешком.

Уже минут через десять в ботинках захлюпала вода. Путь был неблизкий, но в дороге Коля вспоминал все истории про отважных путешественников, которые вычитал за последние несколько лет. Когда и они закончились, начал сочинять свою собственную, про героический подвиг юноши Николая, в одиночку совершившего переход от города до деревни. Дорога была местами ровной, без ям и луж – на таких участках удавалось немного ускориться. Местами дорога напоминала военные тропы после бомбёжки – тут уже приходилось пробираться, обходя топкие глинистые, уже заполненные коричневой водой, рытвины и колеи. Вот наконец показались крыши окраинных деревенских домов, но тут пришлось прервать свой самоотверженный путь.

– Эй, ботан! Чё, самый умный? – голос раздался сзади, хотя Коля увидел двух рослых ребят, выходящих из-за кустов на дорогу перед ним. Обернувшись, отважный путешественник обнаружил ещё троих. Ребята были явно старше Коли и, кажется, не местные. У всех пятерых в руках были отпитые бутылки пива. Если парни незнакомые, откуда им известно, что он увлечён учебой?! Чувство опасности, возникнув в момент появления препятствия на дороге, только усиливалось с каждой минутой.

– Чё вылупился? Я тебе вопрос задал, – смуглый главарь компании приблизился к Коле. Его взор был наполнен вызовом и некой издёвкой. В ноздри ударил резкий запах табака, перемешанный с горьким и кислым привкусом крепкого пива. Такие непривычные запахи для девятиклассника-отличника.

– Я… Я домой иду.

– И чё? А тут мы. На, пей! – и перед Колей возникла бутылка пива.

– Я не пью.

– Гонишь! Чай пьёшь, воду пьёшь, а благородными напитками брезгуешь? Мы чё, думаешь, говно пьём? Ты нас за людей не считаешь? Тебе там в книжках не писали, что когда угощают, надо угощаться?! Обидеть нас хочешь?

– Я домой пойду. Меня бабушка ждёт.

– Бабушка ждёт! Ха. Тогда конечно! Стоять!!! Пойдёшь, когда я разрешу. Пей!

От страха Коля замер на месте. Двое, что оказались теперь за его спиной, схватили руки и за волосы оттянули голову назад. На небе уже виднелись первые несмелые звезды, темнота медленно наплывала, занимая небосвод. Стеклянная бутылка больно ударила по губам и зубам, в рот потекло мерзкое пойло в вперемешку с кровью из рассеченных губ. Парни влили в беспомощное тело Коли всё, что у них было. Завершилось действо смачным ударом в живот. Мир вокруг потерял чёткие очертания. Дышать было совершенно невозможно, лёгкие застыли в спазме.

Не имея опыта уличных драк, Коля просто не знал, что делать. Хорошо знакомые со страниц героических романов персонажи совершенно не давали ему ответов на эти вопросы, они безмолвствовали.

– Скажи «спасибо!» своим однокашникам, просили оставить тебя в живых. Не будешь больше унижать их на каждом уроке своими знаниями, умник хренов! – после этих слов происходящее вокруг в сознании Коли превратилось в неравномерно замедляющиеся и внезапно ускоряющиеся кадры. Очень медленно приближался грязный ботинок главаря, от него отделялись брызги водянистой глины. И вот удар ноги достиг лица, после чего мир окончательно провалился в тёмное колеблющееся марево с искорками тускло мерцающих звезд.

Глава 6.

Валентин Кош сделал именно то, о чем писал – разослал свое письмо всем заинтересованным лицам. Попало оно и на электронную почту главы NASA полковника Джеффри Барнса. Секретарь расценил содержание письма достаточно важным для рассмотрения и положил распечатку на стол начальника.

Джеффри Барнс был человеком высокого роста и соответствующего самомнения. Занимаемый пост расценивал как само собой разумеющееся признание его немалых заслуг. Слишком протяженные на его взгляд четыре месяца ушло на то, чтобы вымуштровать всех подчиненных сотрудников и приучить их к дисциплине и порядку. Несоблюдение указов расценивал как личное оскорбление и угрозу Национальной безопасности. После нескольких увольнений гражданских с руководящих должностей и замены их на своих проверенных людей, более-менее приемлемый порядок всё-таки установился. При этом к своим обязанностям в Управлении полковник относился со всей возможной ответственностью. К себе он был столь же строг, как к вверенным в его руководство сотрудникам. Однако, отчеты ученых регулярно наводили на него тоску и уныние, возвращая к мысли «А не пора ли оставить службу и уехать на своё ранчо близ Розуэлла?!». Но что-то его держало…

Одной из веских причин определил для себя полковник Барнс – сохранение status quo максимально эффективной на его взгляд коллаборации военной отрасли и космических программ. Займи его нынешнее место гражданский и недавно реализованный проект не увидел бы свет. А так есть чем гордиться – теперь на орбите помимо многочисленных спутников наблюдения имеется ещё и один атукающего типа. Его успешно доставил 17 января 2025 года самый мощный на сегодняшний день ракетоноситель Starship. Жаль только испытать мощь разнопланового вооружения спутника пока возможности не представилось. Но если это произойдет уже после отставки Джеффри, так даже лучше.

Текущие документы и отчеты, не снабженные красным ярлычком «срочно», полковник просматривал после обеденного перерыва. Приятно почитать что-нибудь после заполнения желудка. Отобедав в столовой Управления, Джеффри Барнс совершил прогулку во внутреннем дворике. Погода располагала: день выдался облачный и теплые летние лучи Солнца прикрывали от прямого попадания в полковника белые перистые облачка. За счёт этого было весьма комфортно пройтись по мощённым дорожкам и насладиться благоуханием вейгелы, приносимым легким северо-западным ветерком со стороны клумб. Полковник Барнс выходил на послеобеденную прогулку каждый день и в любую погоду. Раз уж так заведено, нарушать привычный распорядок решительно невозможно.

За 10 минут до окончания обеденного перерыва полковник вернулся в свой кабинет. К его возвращению кабинет был проветрен, протёрт от пыли, корзина опустошена, карандаши и ручки заняли отведённые им места. Настала пора изучать бумаги. Отчёт исследований с МКС, набор свежих фотографий с марсохода – это все буднично, с этим разберутся сотрудники. Будет что интересное, вернут с пометкой для принятия во внимание или для определения дальнейшего направления работы. А это что? Письмо с Обсерватории Веры Рубин. Джеффри знал эту станцию наблюдения ещё под наименованием Большой обзорный телескоп. Да и с Верой он был знаком лично. Их представили друг другу в 2002 году в Вашингтоне на вручении Премии Грубера по космологии.

Такое письмо заслуживает внимания. Так, что там?! Ещё и с картинками! Полюбопытствуем. Полковник углубился в чтение. Но не дочитав до конца, полковник швырнул письмо на стол и схватил трубку телефона, мирно покоящегося на столе: – Соедините с Обсерваторией Халеакала. Срочно! Прямо сейчас!!!

1 июля 2025 года.

Официальное сообщение на сайте Системы последнего оповещения о столкновении астероидов с Землей (ATLAS).

«Сегодня 1.07.25 система астрономического обзора впервые зафиксировала комету, входящую в нашу солнечную систему. После анализа данных комете присвоено наименование 3I/ATLAS. Сейчас комета движется вдоль границы созвездий Змеи и Стрельца, вблизи галактической плоскости. Сейчас нас разделяет порядка 570 млн км и получить более детальную информацию затруднительно. Однако, с высокой вероятностью можно утверждать, что это межзвездный объект, пролетающий Солнечную систему».

Мария Гурина не верила своим глазам. Что вообще происходит? Безумный фанатик-уфолог призывает собирать чемоданы и лететь на встречу зелёным человечкам, о чем понятное дело нигде в официальных источниках ни слова. Но открытие третьей в истории современных наблюдений межзвёздной кометы спустя неделю присваивает себе другая группа исследователей. А теперь поздняк метаться. Валентин не сделал официального объявления. Можно долго размахивать снимками, но кому теперь что докажешь?! Взгляды всех СМИ и астрономов-любителей прикованы к ATLAS. Кто же это так вероломно обошёл коллег на вираже?!