Александр Кронос – Странник. Интеграция (страница 5)

Выдохнув, киваю ему. Привожу разум в порядок. В целом, это никак не меняет расклада. Младший сын герцога, который каким-то образом оказался на улице — ну и что? Он всё равно остаётся спутником Странника. А в жизни бывает всякое, чему тут удивляться?

— Хочешь заявиться в дом Райвела, используя свой статус? — предположение кажется логичным, но Вэнр в ответ разражается негромким смехом.

— Сомневаюсь, что меня пустят дальше порога. К тому же тебя взять с собой всё равно не выйдет. Помнишь ведь про следящие артефакты? А один я никакой тайник там не найду, — выругавшись про себя, сам отбиваю дробь на столешнице.

— Чем это тогда поможет? — решив не гадать, задаю вопрос прямо в лоб и вижу, как хмурится форинг.

— У Райвела нет проблем с пустотниками. Вернее, они конечно есть, но их решают управляющие предприятиями. Зато он раз в несколько месяцев проводит традиционные приёмы, на которые собирает высших аристократов империи. Если получится на него попасть, то появится реальный шанс отыскать второй тайник твоего деда, — по мере того, как он излагает свою схему, возникает соблазн поинтересоваться, чем это отличается от моей формулировки? Приходится приложить определённое усилие, чтобы сдержаться.

Ожидаю продолжения, но парень замолкает и еще больше посмурнев, продолжает пялиться в одну точку.

— И как это сделать? Ты сам сказал, что с твоим статусом, даже просто в дом не попасть, — я решаю чуть раскачать ситуацию, а форинг издаёт тяжелый вздох.

— С моим, не попасть. Но вот отец получит приглашение для всей семьи. Плюс, ещё пять пригласительных, которые может вручить кому угодно из числа друзей семьи. А у герцога Пальского, в отличие от Райвела, как раз есть критические проблемы с пустотниками, — последние слова ему приходится из себя буквально выталкивать.

Зато я, наконец, понимаю его замысел. Связаться с отцом, выполнить задание, получить пару пригласительных. Оказаться на приёме. В теории звучит просто, если бы не пара «но». Первое — сомневаюсь, что Вэнр взял и просто без всяких оснований покинул свой дом. Аристократы не сбегают от роскошной жизни без веских резонов. А второе — слишком уж мрачно он сейчас выглядит. Видимо, представляет, что его ждёт по возвращению домой.

— Какие именно проблемы с пустотниками? — пытаюсь слегка переключить тему разговора, но поэт лишь нервно дёргает рукой.

— Шахты. Сейчас они приносят семье Пальских основную прибыль. Но самые глубокие и прибыльные, в бурение которых были вложены большие деньги, заняты пустотниками. Десятки гнёзд, которые просто так не зачистить. Отец пытался найти Вольных Странников, но у них всё забито заказами едва ли не на годы вперёд. А с имперским казначейством он в давних неладах, — по мере того, как он говорит, картина становится чутьболее ясной.

Значит, шахты. В которых гнездятся десятки пустотников. Не самая стандартная ситуация.

— Как такое могло получиться? Твари ведь приходят по одной. Либо скопом, но тогда они занимают определённую территорию, — не удержавшись, задаю логичный вопрос. А форинг слегка усмехается.

— Понимаю о чём ты думаешь, но этот прорыв был самым обычным, пусть и крупным. Произойди он на поверхности, пустотники стали бы кочующей стаей, которую Странники должны были истребить без всякой награды. Но они выскочили глубоко под землёй. Настолько, что не смогли добраться до поверхности одновременно. Понимаешь? В итоге там образовалась масса гнёзд, которые они контролируют, — интересный получается расклад. Хотя, отчасти логичный.

Если пустотники появились сразу целой оравой, то должны были подпитывать ярость друг друга и не отличаться высоким уровнем интеллекта. А шахты — это сеть коридоров и туннелей, расходящихся в разные стороны. Рванёшь по прямой вперёд и рано или поздно удалишься от собратьев. Чтобы нестись в одном направлении, нужна координация. Которой никак не может быть, когда разум заливает ярость, а вокруг так много вкусной человечины, которая разбегается в разные стороны.

— На всякий случай уточню, ты предлагаешь явиться к отцу и предложить ему сделку, верно? Мы зачищаем шахты, а он даёт нам пригласительные? — переключить парня не получается, так что будем выбивать один клин другим.

Как ни странно, срабатывает — Вэнр переводит взгляд на меня и внезапно растягивает губы в усмешке.

— Не только пригласительные. Думаю стоит запросить у него и цехины. Тысяч десять. Может двадцать. Нужно будет прикинуть прибыль, которую способны дать те шахты, — мысль о том, что его семье придётся раскошелиться, парня явно радует.

Хм. Двадцать тысяч цехинов? Весьма неплохие деньги. Тем не менее Синклит отказывается браться за работу. Да, заказы идут через казначейство, но как мне кажется, у такого аристократа должны быть и свои контакты со Странниками. В конце концов, у Райвеля ведь есть артефакты, охраняющие дом. То есть связи со Странниками он поддерживает. Почему их не может быть у другого герцога?

Я могу понять, почему Странникам не сильно интересны города вроде Нэффора. Мелкие заказы, за которые не так хорошо платят, и мало амвы. По достижению определённой ступени развития, деньги перестают играть серьёзную роль — даже я сейчас мог бы позволить себе пару месяцев отдыха, который можно провести в своё удовольствие. А вот амва — это другой вопрос. Чем выше поднимается Странник, тем более серьёзные монстры нужны, чтобы расти дальше. И с этой точки зрения слабые пустотники, абсолютно никуда не годятся.

Но тут мы имеем полноценный прорыв. Десятки тварей неизвестного уровня угрозы, засевшие в шахтах. Неплохой объём амвы. К которому ещё и прилагается солидный денежный бонус. Странно, что герцог так и не смог никого подрядить на очистку шахт.

— Тогда поедим и возвращаемся в Обитель. Перед отправкой в шахты всё же стоит подготовиться, — я обозначаю план действий на ближайшее время, а форинг кивает.

— Согласен. Только стоит учитывать, что приём состоится уже через десять дней, — он говорит с таким видом, как будто мероприятие начнётся завтра утром и я непонимающе пожимаю плечами.

— Времени ещё полно. Даже если оставить пару дней в запасе, у нас есть пять-шесть суток, чтобы заняться тренировками.

Парень цокает языком и смотрит на меня, как на идиота.

— Приём у герцога Райвела. На котором будет весь цвет империи. Как думаешь, сколько будет желающих получить пригласительные? И как активно они будут пытаться достать заветную бумагу? — вот теперь я понимаю причину его поведения.

— И когда нужно отправляться на твой взгляд? Как быстро твой отец обычно раздаёт пригласительные? — сразу после того, как озвучиваю вопрос, дверь кабины распахивается и внутрь вваливается официант с подносом, уставленным блюдами.

Дождавшись, пока он выйдет, вопросительно поднимаю бровь и парень разводит руками.

— Всегда всё по-разному. Может отдать сразу, как получит, если заранее решил, кого следует наградить. Или тянуть до последнего. Например, в случае, если нужно столкнуть кого-то лбами. А выезжать надо было ещё пару недель назад. Жаль, тогда никто из нас об этом не догадывался, — договорив, принимается резать принесённое мясо. Я же задумываюсь.

Две недели назад я, вроде, и о существовании Странников не подозревал. Конечно, если мой внутренний калькулятор не подводит.

Основной вопрос — как распределить время? Отточить навыки и проверить появление новых необходимо. Но и опоздать, лишив себя возможности подобраться к следующему тайнику деда, тоже не хочется.

На протяжении ближайших двадцати минут я поглощаю тушёное мясо и размышляю. Когда переходим к кофе, определяюсь.

— Тогда мы вернёмся на сутки. Как минимум, сможем проверить изменившиеся пределы старых навыков. Если повезёт — поговорим с Рэхтоном. Что-то мне подсказывает, с этими шахтами всё не так просто, как кажется, — озвучиваю форингу своё решение, а он в ответ лишь взмахивает рукой.

— Обычные пустотники. Они там уже года полтора сидят. Отец сначала ярился всё, даже в канцелярию басилевса ходил. Но оттуда жалобу спустили всё в то же казначейство. А с ними у него серьёзные проблемы, — Вэнр продолжает обрисовывать ситуацию, заставляя меня задать следующий вопрос.

— Какие именно? С чего герцогу вообще конфликтовать с казначейством? Налоги вовремя не заплатил?

Вот теперь поэт выглядит удивлённым. Нахмурившись, морщит лоб, как будто пытаясь что-то вспомнить.

— На самом деле я не знаю, в чём там дело. Налоги всегда платятся вовремя, это точно. Долгов перед казной у отца нет и быть не может. Скорее всего схлестнулся из-за какой-то ерунды. Характер у него скверный, скажем так. Мог запросто нанести кровное оскорбление самому казначею, — судя по тону, с фразой «скверный характер» у парня связаны не самые лучшие воспоминания. Пожалуй, эту тему пока лучше оставить.

Сделав глоток кофе, дёргаю за шнур, при помощи которого в кабину вызывается официант. Когда через пару минут рассчитываемся и выходим на улицу, считаю нужным уточнить ещё один момент.

— Других вариантов ты точно не видишь? Без контакта с твоей семьёй? — учитывая, как его корёжит при воспоминании о родственниках, будущий контракт рискует превратиться в то ещё испытание для психики форинга. К тому же его присутствие точно повлияет и на отношение ко мне. Получить от ворот поворот было бы не слишком приятно.