Александр Гедеон – Антимаг. Владыка. Том 2 (страница 32)

Поиском необходимой информации и занимались сейчас шпионы всех мастей.

– Разве хоть кто-то из нас может прибедняться, – театрально поразилась Миа, – когда фрукты нам подаёт сама Владыка!

Эльфийка подошла к Лауре и протянула руки, чтобы взять поднос, но та ловко увернулась и возмутилась:

– Дай хоть что-то сделать самой! За меня теперь всё должны делать слуги, даже почесаться мне не по статусу. Слава Древним хоть задницу позволяют самостоятельно подтирать!

– Ваше Величество! – поражённо всплеснула руками Вивьен, но её выдавали весело сверкающие глаза. – Как вам не стыдно произносить столь грубые слова?

– Знала бы ты, сколь много слов так и остались непроизнесёнными… – загадочно пробормотала Лаура и поставила поднос прямо на песок.

К угощению тут же сунул любопытный нос Эсперо, но, поняв, что мяса там нет, обиженно фыркнул и побежал к морю плескаться в волнах. Вопреки стереотипу о ненависти кошек к воде, маленький саблезуб обожал плавать, и делал это при каждом удобном случае.

Риган улыбнулся, сел на песок и без особых церемоний протянул Дарану и Райне по шкатулке.

– Сам сделал, – признался он с гордостью в голосе.

Молодожёны с неохотой разомкнули объятия и сели рядом, касаясь друг друга плечами.

– Благодарю, дядюшка, – тепло улыбнулась барону непривычно счастливая Райна, принимая подарок.

Открыв шкатулку, она с удивлением уставилась на пару то ли широких браслетов, то ли очень нарядных наручей.

– Внутри десяток тонких длинных дротиков из эльфийского сплава, – самодовольно улыбаясь во все зубы, пояснил Риган. – Целишься, шлёшь в браслет немного силы, как при подзарядке артефакта, и он выстреливает дротик в цель. Чем больше силы, тем больше дротиков полетит один за другим.

Синие глаза Райны восторженно вспыхнули. Лёха только тихо хмыкнул. Может, в его мире лучшими друзьями женщин считались бриллианты, но в этом особо убойные артефакты скрытого ношения пользовались куда большей популярностью.

– Благодарю! – восхищённо произнесла девушка и хотела было сразу примерить обновку, но под насмешливым взглядом Лауры смутилась и закрыла шкатулку.

Дарану досталась похожая пара браслетов, разве что украшенная чуть сдержанней.

– Не знаю, как и благодарить, – благодарно склонил голову граф.

– Детишек побольше нарожайте, да побыстрее, – как всегда бестактно посоветовал Риган, заставив молодожёнов смущённо покраснеть. – Чтобы у клана было много наследников.

Огорчённо оглядев фрукты, он громогласно вопросил:

– А мясом кормить будут? Я не ушастый чтобы одной травой питаться!

– Будут! – раздался знакомый голос из того же дома, откуда недавно вышла Лаура.

На пороге показался бывший Золотой Коготь Эрик, отошедший от дел ради спокойной жизни со своей первой возлюбленной. Даже без мундира и оружия он мало напоминал простого обывателя, выбравшегося на пикник с семьёй. Слишком много шрамов, да и движения выдавали опытного воина.

Но сейчас он улыбался и в каждой руке держал по вертелу с нанизанными куропатками.

– Вас ждали, чтобы с пылу с жару подавать!

Вслед за ним вышла и Дайна, бабушка Лауры, с кувшином в руке. В свои пятьдесят она всё ещё была очень красива. Понятно, отчего Эрик когда-то потерял голову. Небесной чистоты голубые глаза, светлые волосы, едва-едва тронутые сединой, небольшие милые морщинки у глаз. Несмотря на простую одежду, осанка и манеры безнадёжно выдавали в ней знатную даму.

Лаура тут же бросилась помогать бабушке, и, глядя на их весёлую суету, Лёха осознал, что и сам беззаботно улыбается.

Императорский дворец, выстроенный над крепостью Древних, был частью огромного комплекса, чем-то напоминающего Стрижу Запретный город на Земле. Обнесённый впечатляющей протяжённостью стеной со сторожевыми башнями и боевым ходом поверху, он представлял собой город в городе.

В одной части дворцового комплекса, носившего название «Серебряный город», проходили публичные мероприятия и церемонии, там же работала канцелярия и квартировались элитные части императорских гвардейцев, готовых днём и ночью отразить атаку противника.

Вторую, меньшую, но куда более роскошную часть комплекса, занимали император, его семья и приближённые. Она носила название «Золотой город».

Лёха задумался, было ли совпадение с названием столичного мира эльфов случайным или намеренным. Мог ли демон-император, победив бывших хозяев, назвать свою резеденцию так из желания поиздеваться над прежними владыками мира? Или человеческая часть гибрида просто скопировала название из примитивного желания заявить себя новым «царём горы»? А может у Стрижа просто разыгралось воображение и дело было всего лишь в двух металлах, что традиционно использовались магами. Хотя, тут тоже могла скрываться скрытая ирония: в «Золотом городе» жил император и его семья, а ещё в первые дни пребывания в этом мире Лаура говорила пустотникам, что в золоте живут демоны. Буквально признание Аримана, если вдуматься.

Но, что ни говори, место было красивое. Ещё бы, ведь над ним веками работали лучшие архитекторы, скульпторы, художники и садовники империи. Вот только теперь мимо многочисленных павильонов, садов и искусственных водоёмов прогуливался не Ариман, а Владыка Лаура с немногочисленной свитой.

Лёха, Миа и Арес, облачённые в сверкающие эгиды, производили внушительное и грозное впечатление. Собственно, ради этого эффекта они и облачились в крылатую броню. Если у кого-то появится хоть мысль о покушении на Лауру, вид стражников должен разрушить даже тень надежды на успех.

Шагающая рядом Райна, прекрасная и опасная, тоже щеголяла бронёй из арсеналов Древних. И пусть крыльев у неё не было, рядом со своим пустотником магичка могла в самом буквальном смысле «задать жару» неприятелю.

Пятой спутницей Лауры была Ниэль, ставшая кем-то средним между ученицей и личным адъютантом Дану. Большую часть мелких вопросов, связанных со взаимодействием между эльфами, людьми и пустотниками, она решала самостоятельно.

– Раньше я как-то не задумывался, откуда взялись многочисленные Тигры с демонической кровью в жилах, – оглядывая многочисленные жилые павильоны, признался Лёха. – Понятно, что потомки Аримана передавали способность открывать и закрывать Разломы своим детям, но то было скорее абстрактное знание, оторванное от реальности. Я как-то даже не думал, что у Аримана был гарем…

– Почему же? – искренне удивилась Райна.

– Ну… – Стриж неопределённо помахал руками, – это же демон. Они и пола не имеют, и размножаются через обжорство и деление. А тут гарем…

– Белочке нравится секс, – с обескураживающей непосредственностью заметил Арес. – Чем Ариман хуже?

Райна сдавленно кашлянула, маскируя смех, а Лаура сделала вид, что не услышала последнюю реплику.

– Не забывай, что он слился с человеческим сознанием и впитал часть его природы, – безуспешно скрывая улыбку, напомнила Миа. – Может, носитель мечтал о гареме, может, демону пришлись по вкусу плотские утехи, а может, он практично распространял свой геном среди людей, чтобы получить как можно больше Тигров, способных закрывать Разломы.

– Чем чаще подданные видят, как правящий клан спасает их от чудовищных монстров, тем прочнее власть, – цинично согласилась Лаура. – Теперь, когда мы знаем, что источником этой способности был Ариман, а не инициация у кланового артефакта, можно смело предполагать: сила крови демона слабела от поколения к поколению. Чем больше сыновей и дочерей, тем гуще кровь клана.

– И больше наследников, место которого можно занять, когда придёт пора сменить личность, – мрачно добавила Райна.

Лёха кивнул. Он уже знал, что очерёдность престолонаследования назначал сам император ещё «при жизни». Затем следовала постановка с трагической кончиной Его Величества. Чаще всего это была героическая гибель в бою с вражеской армией или демонами, реже – смерть от болезни.

Иногда в ход шли наряженные в императорские одеяния мертвецы с обезображенными лицами, иногда Ариман изображал покойничка сам. Как выяснилось, он вполне умел управлять своим телом на уровне замедления сердцебиения, дыхания и понижения температуры. Достаточно, чтобы сойти за мертвеца.

Менять внешность он тоже научился, но своим, особым способом. Подобно демонам, что могут меняться, сжирая сородичей, Ариман забирал облик тех, кого поедал.

Когда Лёха узнал об этом, он едва сдержал рвотный позыв. До чего же нечеловеческая тварь способна жрать собственных детей? Но затем вспомнил отношение Белочки к её «потомству» и тихо порадовался, что в их тандеме главенствующую роль играл человек.

Но как бы отвратительна ни была отработанная веками схема передачи власти самому себе, Ариман отточил её до совершенства. После пышных похорон покойничек дожидался традиционного ночного бдения нового императора у тела батюшки в фамильном склепе, расположенном в живописном гроте с небольшим озером.

После вознесения молитв Древним наследник прощался с телом отца, запечатывал его саркофаг особым плетением и погружался в воду, символически смывая с себя прошлую жизнь и принимая венец правителя.

Эту традицию когда-то создал сам демон, предельно облегчив себе смену личности. В ту самую ночь он пожирал преемника и запечатывал саркофаг с окровавленными вещами собственного сына, после чего с комфортом отмывался в озере и надевал припасённое загодя императорское одеяние.