Александр Быченин – Жестокий космос (страница 9)

– А Земли?

– И Земли, Юлия Сергеевна.

– То есть мне вот это… на себя надевать?! – дошло, наконец, до девицы.

– Угу, – кивнул я. – И поторопитесь, пожалуйста!

– Да я понятия не имею, с какой стороны к этой… к этому… в общем, к этой хрени подступиться! – возмутилась журналистка. – Есть какая-нибудь инструкция?!

– Не-а. Интуитивно понятный интерфейс. Ноги суем в штанины, руки – в рукава. Ну а дальше еще проще: вот это застежка типа «молнии». Короче, сами сообразите! – закруглился я с пояснениями. – Но сначала вот это наденьте, – пододвинул я к девице хрусткий непрозрачный пакет.

– Что это?! – напряглась та.

– Комплект нательного белья, – пожал я плечами. – Мы его поддевкой зовем. Как, знаете, в старые времена под латы. Вещь крайне необходимая, без него вы как минимум в нескольких нежных местах кожу до мяса натрете. Проверено на практике, так что даже и не думайте возражать!

– Ладно! – решительно подхватила пакет Джули. – Где тут у вас можно переодеться? Кабинки не вижу!

– Мы с Митричем выйдем, – буркнул я, скользнув взглядом по окружающей обстановке и не обнаружив запрошенной роскоши. – Идем, Макс!

– Ага, щас, – кивнул техник. – А вы, Юлия Сергеевна, вещички-то тут оставьте, никто не тронет. Этот вот шкафчик можете занять, – ткнул он пальцем в свободную ячейку. – А под аппаратуру вон, под бронькой, дэй-пак лежит. Должно все влезть. И про пистолет не забудьте, он на полочке. Я взял на себя смелость его снарядить и поставить на предохранитель, так что можете не деликатничать. А кобура в броню интегрирована.

– Э-э-э… а-а-а… – вдруг зарделась репортерша.

– Предметы гигиены? – все правильно понял Митрич. – Да в пакете с бельишком все есть, это женский вариант. Ни в чем себе не отказывайте. Юлия Сергеевна! – козырнул напоследок девице Макс и подхватил меня под локоток: – Идем, Никитос, фиг ли тормозишь?

Ну идем так идем. Меня дважды просить не надо, хе-хе. Хотя на красотку-репортершу поглазеть тоже интересно. Однако чревато, причем прилетит сразу от двух разъяренных фурий – капрал Вега с такими вещами шутить не любит. И плевать, что отношения у нас де-юре свободные. Надо смотреть на де-факто. А де-факто Сандрин горячая латинская девушка, что вкупе с полным комплектом скаутского вооружения делает ее крайне опасной противницей. Даже для «тяжей», к коим я отношусь. Так что от греха. Тем более что и нам с Дедом Максимом тоже нужно экипироваться. И еще вопрос, кому проще: мне с тяжелой броней и кучей положенной амуниции, включая штатное вооружение, или ему с инженерным комплектом. Что же до журнашлю… черт, уже и язык не поворачивается так Юльку обзывать! Как у нее это получилось?! В общем, с репортершей мы уже на летной палубе пересечемся. Буду ее личному составу презентовать. Да-да, еще одно крайне сомнительное для моего командирского авторитета действие, но деваться все равно некуда.

Интерлюдия 1

…прайд доедал поселенцев. Спокойно, без суеты, даже как-то деловито. И именно последнее обстоятельство пугало Дикого сильнее всего. Откуда такие разительные перемены в поведении осторожных хищников?! Еще каких-то десять циклов назад клыкачи (за исключением того, самого первого) опасались даже приближаться к поселку, а сегодня, гляди ты, последних живых обитателей сожрали! Подкараулили на улице и порвали, навалившись толпой с нескольких сторон. Впрочем, каждому зверю по отдельности не так уж и много досталось: пять особей Мягкого Мяса на почти два десятка древолазов – это просто смешно. Было бы, не будь так печально. Почему звери вошли во вкус? Что их заставило охотиться на организмы, которые ранее они даже не признавали частью местной пищевой цепочки? Какая-то новая потребность? Новый инстинкт? Но откуда?! За десять циклов древолазы уничтожили почти две сотни поселенцев, не делая разницы между взрослыми и детенышами!

Дикий поморщился, поймав себя на мысли, что снова оперирует десятеричной системой исчисления, которую в Племя принесла Молодая Кровь. А потом мысленно послал Старейшин ко всем демонам сразу – как удобно, так и считаю! Это им, Древней Крови, предками завещано привязываться к количеству хватательных отростков на верхних конечностях, коих у них по четыре, а у ныне действующего поколения Молодой Крови никаких ограничений в этом плане нет. Да и потом Старейшинам и Древней Крови можно пользоваться привнесенными извне техническими устройствами, потому что для Охоты полезно, а Молодой Крови, получается, нет? Ну и где логика? Да, Великий, он же Основатель первого поколения Молодой Крови, учил (да и до сих пор учит, чего скрывать?) – перенимать у Племени все лучшее и в благодарность делиться тем же. Но кто сказал, что для Молодой Крови восьмеричная система оптимальна? Лично Дикий в критические моменты всегда путался. И традиции соблюдал только при взаимодействии с Древней Кровью, исключительно вынужденно – те бы его просто не поняли. А сейчас-то кого стесняться, когда он, Дикий, действует автономно? И действует вполне успешно – уже десять циклов отслеживает прайд и до сих пор жив! Мало того, ему даже ни разу не пришлось убивать, чтобы защитить себя. То есть он справлялся с задачей настолько эффективно, что не предоставил клыкачам ни единой возможности приблизиться на дистанцию поражения. Сам же постоянно держал ситуацию под контролем и был готов задействовать весь свой арсенал – что дальнего боя, что ближнего. От последнего, надо отметить, он удерживался с изрядным трудом, до того подмывало устроить Охоту на достойную Добычу! А в том, что изменившиеся клыкачи стали еще более желанным трофеем, сомнений у Дикого уже не осталось. Пожалуй, в схватке один на один, что у Молодой, что у Древней Крови, шансы были бы равными. Но вот уже вероятность отбиться от парочки хищников – без плазменной пушки или гранат, исключительно копьем, клинками или метательными лезвиями – таяла день ото дня. Дикий не стал бы утверждать наверняка, что звери обрели разум, но поведение их значительно усложнилось. И это нельзя объяснить безусловными рефлексами или врожденными инстинктами. Те настолько быстро и в таких количествах не формируются. Это, скорее, походило на целенаправленное изменение психологии и поведенческой структуры целого вида. Но, демоны побери, как?! Экзотическое излучение? Феромоны? Пси-воздействие? Вопросов гораздо больше, чем ответов. Жаль, что Дикий не ученый. И единственное, что ему остается, – это наблюдать и накапливать информацию. Тот же Пытливый, ознакомившись с предоставленными Диким данными, наверняка сможет сформировать какую-то непротиворечивую гипотезу. Единственно, неплохо бы еще хотя бы одну популяционную единицу изучить где-нибудь на значительном расстоянии от ареала обитания местного прайда. Но это потом, когда наступит окончательная развязка. А что она близка, Дикому подсказывала интуиция. Раз все обитатели поселка кончились, то его связь с другими поселениями Мягкого Мяса прервалась. Так что появление в недалеком будущем разведчиков – дело практически решенное. И вот тогда у Дикого появится возможность сравнить поведение клыкачей и свежего Мягкого Мяса. Даже если прайд, прикончив доступные запасы пищи, откочует подальше от поселения, это тоже результат и повод для размышлений. А если нет? А если обоснуется в брошенных жилищах? Хотя бы для того, чтобы устроить засаду на потенциальных визитеров? Не укажет ли данное обстоятельство на разумность действий клыкачей? Бред, конечно, но бред очень заманчивый!

Впрочем, существовало еще одно обстоятельство, которое вносило изрядную сумятицу в мысли Дикого, вплоть до отказа самому себе в удовольствии поохотиться на элитную Добычу. А именно, поведение Мягкого Мяса. Та, самая первая, самка, бестрепетно шагнувшая в объятия клыкача, никак не шла у него из головы. Ведь разумные же существа! Не менее разумные, чем Молодая Кровь! Ну разве что чуть-чуть. И вдруг такое! Дикий обдумывал тот случай целых два цикла, вплоть до следующего нападения на поселенцев. В первый цикл в поселке поднялся переполох, который лишь усилился после того, как несколько мужчин нашли остатки пиршества клыкача. Они даже вышли на связь с другим поселением Мягкого Мяса. Но уже к закату все успокоилось, и активность сохранила лишь одна особь – судя по снаряжению, кто-то вроде Охотника, такого же, как сам Дикий. Но поскольку клыкач благоразумно скрылся и затаился на целых три цикла, результата Охотник Мягкого Мяса не достиг. А там и он махнул рукой на ситуацию… вскоре после того, как нашел и исследовал пахучую метку, оставленную хищником на древесном стволе, и его же помет. На этом моменте Дикий напрягся, но проверять догадку на себе не стал. И, по всему судя, правильно сделал: за те три цикла, что клыкач не показывался на глаза Мягкому Мясу, он окончательно захватил власть в прайде, задвинув главную самку на второй план, и организовал осаду поселка. До поры до времени незримую, напоминая о себе Мягкому Мясу лишь многочисленными метками и кучками помета. К концу третьей ночи клыкачи потеряли страх настолько, что обгадили крыши ближайших к лесу строений. А дальше… а дальше началось постепенное истребление Мягкого Мяса, которое безропотно подставляло беззащитные тела под клыки и когти и не предпринимало ни малейших попыток хоть как-то защититься. В смысле непосредственные жертвы нападения. Те же особи, что не попали в объятия клыкачей, поначалу пугались, бросались бежать, но очень быстро оправлялись от шока и… принимались заниматься повседневными делами. Как будто воспоминания об опасности очень быстро выветривались у них из памяти. Как такое возможно – Дикий понимать отказывался. Ну ладно, у Мягкого Мяса инстинкт самосохранения отключился! Но хотя бы за детенышей своих они должны были бороться?! Даже у Древней Крови в таких случаях срабатывал инстинкт, перебороть который удавалось далеко не всегда и не всем! А ведь в Племени с давних времен культивируется культ силы, и принцип естественного отбора возведен в абсолют! То есть вывод следовал однозначный: поведение изменилось не только у клыкачей. Мягкое Мясо также подверглось воздействию какого-то внешнего фактора неизвестной природы. И это… заставляло нервничать. По той простой причине, что у Молодой Крови с Мягким Мясом гораздо больше общего в биологическом плане, чем можно подумать, глядя со стороны. А вдруг этот же фактор и Охотников превратит в беспомощных жертв? Вернее, еще хуже: в жертв, даже не осознающих, что они жертвы? Нет, пускать ситуацию на самотек категорически неприемлемо! У Дикого есть Племя, и есть перед этим Племенем Долг. А значит, он сделает все возможное, чтобы обезопасить соплеменников из касты Молодой Крови! Даже если это будет стоить ему жизни. Особенно если это будет стоить ему жизни!