Александр Баренберг – Сага ледяного оазиса (страница 23)
- И тем не менее...
- Ты мог бы, например, на обратной дороге заехать в Пираам и переговорить с влиятельными членами тамошнего Совета. Думаю, мне есть, что им предложить. Разве переход всего торгового тракта в Адмат в одни руки не отвечает их интересам? Только ликвидация лишнего таможенного поста покроет их убытки за год-два. А вдобавок я мог бы еще предложить снижение вдвое пограничных сборов сроком на десять лет и починку тракта за счет казны Верхних земель! Гетбала же ты тоже затем сможешь уговорить, когда Пираам выступит в мою поддержку! Если хорошо постараешься!
- Это... очень заманчивое предложение! - гость пристально вгляделся в собеседника, явно серьезно задумавшись и прикидывая варианты. - Однако даже поддержки Пираама недостаточно для твоей победы! Мне будет трудно их убедить!
- А ты постарайся! - с напором повторил Правитель.
- Трудно стараться, если я сам не уверен в твоих перспективах!
- Ты думаешь, что я уже выложил все козыри на стол? Поверь, мне еще есть чем всех удивить. И только от тебя самого зависит, обрадует тебя это или же наоборот!
- Ничего не могу тебе пока обещать! - произнес Адмелгарт после напряженного раздумья. - Однако... я все же заеду в Пираам! Только ты не сильно затягивай со своими козырями! Никто не пошевелится, пока текущая ситуация не начнет меняться.
- Всему свое время! Что ж, дорогой Адмелгарт, я рад, что мы с тобой достигли взаимопонимания! Отдохни с дороги, а вечером жду тебя на ужин в твою честь!
После ухода посла Саркабал ленивым жестом отослал и слуг с секретарем. Те, поклонившись, мелкими шажками выбежали из зала, оставив правителя наедине с пожилым мужчиной, неприметно сидевшим до этого в дальнем углу. Старик, кряхтя, поднялся из уютного, обитого тисненой кожей кресла и медленно поковылял в направлении трона, прихрамывая и опираясь на тонкую резную трость.
- Что, Саркабал, не вышло заручиться поддержкой Средних земель? А ведь я предупреждал! - проскрипел старик, нависая своей несколько сгорбленной, но все еще внушительной фигурой над сидящим в раздумьях Правителем, и предварительно громко прокашлявшись.
- На то ты и мой советник, Агхарт, чтобы предупреждать! Тем ты и ценен! - неожиданно искренняя, добрая улыбка осенила суровое лицо правителя, обычно лишенное эмоций, когда тот взглянул на старика.
- Я был советником твоего отца, да не тронет его Шола, и, преодолевая дряхлость, стал твоим не для того, чтобы увидеть, как Властитель Тамон опускает тебя в чан с кипящим маслом! А этим, боюсь, и кончится твоя авантюра!
- Ну, пока нет никаких причин этого опасаться! - безразлично отмахнулся Саркабал. - С самого детства слышу от тебя лишь ужасные пророчества!
- Потому что с самого детства ты отличался отсутствием предусмотрительности и осторожности! Я, как мог, пытался привить их тебе, но, к сожалению, не преуспел! - старик повысил голос, превратившийся в результате из скрипа в хриплый шелест. - Нет причин, говоришь? Ни одной толком выигранной битвы, ни одного захваченного города или, хотя бы, замка за полгода кампании!
- Опять ты преувеличиваешь! Один замок мы взяли, таможенные крепостицы на тракте тоже. Да и войско Тамона потрепали знатно!
- И толку? Замок они уже отбили, тракт тоже скоро отобьют. Тамон, при всей его лени и жадности, рано или поздно дозреет до мысли, что надо потратиться на созыв всех баннеров. И тогда нам конец! Полное войско Владения превосходит наше раз в пять, как минимум!
- Наберем еще наемников! - вяло возразил Правитель. - Деньги в казне пока есть.
- У Тамона денег больше! А наемники при таких неважных раскладах воевать не любят! Твоим единственным шансом было заручиться поддержкой соседей. И это ты тоже успешно провалил! Наши Правители на твои послания благоразумно не отвечают, соседний Властитель дипломатично отказал. В Пирааме и Адмате только копят злобу на тебя за помехи торговле. Адмелгарт правильно сказал - отступись, пока не поздно!
- Адмелгарт, как ты видел, весьма быстро поменял свою точку зрения, - ухмыльнулся Саркабал. Было заметно, что эта, довольно резкая беседа, совершенно не беспокоила его. Скорее, забавляла.
- Ты его купил щедрыми, но пустыми обещаниями! Конечно, почему бы ему не попробовать? Он-то в любом случае ничем не рискует! Но у Адмелгарта ничего не выйдет!
- Посмотрим. Но ты продолжай меня пугать, это полезно перед принятием важных решений! - Саркабал легко поднялся с не особо удобного трона и потянулся, разминая затекшие суставы.
Агхарт неожиданно крепко схватил его за расшитый золотом рукав:
- Объясни мне, на что ты рассчитываешь? Иначе я сниму с себя обязанности советника и удалюсь на заслуженный покой!
- Есть еще кое-какие... козыри. Я сейчас жду некоторых сообщений!
- Ты что.., - зрачки старика расширились. - Ты все-таки связался с... ЭТИМИ? Они убьют Тамона? Это будет ужасная ошибка! Скажи, что это не так!
- Никто Тамона не убьет, не переживай! Я сам прекрасно знаю, что этот шаг... непродуктивен. Нет, я жду других сообщений! - уйдя от прямого ответа, Саркабал мягко отцепил костлявые пальцы старика от рукава и уверенной походкой направился к выходу из зала.
К востоку от Краевого Портала.
Они брели уже третий день. Сначала ущелье вело их прямо на восток, и Сергей, глядя в зияющую пробелами слабо детализированную карту, оставленную профессором, начал беспокоиться - на востоке были обозначены лишь бесконечные вечные льды. Но на второй день ущелье резко свернуло строго на юг и к полудню, спускаясь по нему, маленький отряд достиг границы снегов. К вечеру же, с трудом преодолевая часто встречающиеся на пути каменные осыпи, они добрались до расширяющейся долины, заросшей редковатым леском. Долина, однако, продолжала вести на юг, даже немного опять отклоняясь к востоку. С западной же стороны, в направлении Портала, ее ограничивали почти отвесные скалистые стены, одного взгляда на которые было достаточно, чтобы отказаться от мысли их штурмовать. Зато вторую ночь, в отличие от первой, трое вынужденных путешественников провели в тепле, набрав в изобилии валяющегося в лесу хвороста для сооружения костра.
И вот сегодня они отправились дальше. Долина имела ощутимый спуск, лес становился гуще, и идти было все труднее.
- Хоть бы какую звериную тропу найти! - посетовал Сергей, пробираясь вдоль чуть более свободного от зарослей берега небольшого ручейка с холодной, как лед, водой, у которого они останавливались предыдущей ночью.
- Откуда? - усмехнулся историк. - Судя по тому, что нам известно, самые большие дикие животные в этом мире - козлы и бараны. Даже кабаны тут маленькие, не больше овчарки! Какую уже тропу они натопчут? Так, Вадим?
- Люди, наверное, так высоко в горы тоже не забираются. Так что пилить нам сквозь чащу еще долго! - поддержал его инженер.
- Ну вот, накаркали! - Сергей остановился - ручей вдруг превратился в водопад трехметровой высоты. - Придется искать обход!
- А красиво здесь! - восхитился Вадим, когда они, взяв чуть правее, вернулись к нижнему краю водопада. Ручей под ним расширялся, образовав небольшую "ванну", обрамленную покрытыми темно-зеленым мхом живописными камнями.
- Да уж! - согласился Андрей. - Вот заплутаем окончательно, так хоть доживать будем в красивом пейзаже. Домик в лесу поставим, курочек заведем, поросят приручим... Как вам?
- Жить здесь, наверное, приятно. Посудите сами: насекомых нет, ядовитых животных или опасных хищников тоже! Как и инфекционных болезней с паразитами. Рай просто! - засмеялся Вадим.
- Ну, местные в своих сказаниях прямо так и заявляют - действительно рай. Специально для них созданный! - поддержал его Андрей. - Ну что, остаемся?
- Сплюнь! - поморщился Сергей. - Все образуется. Рано или поздно выйдем к людям!
Случилось это гораздо раньше, чем они предполагали. Ближе к полудню путешественники стали задумываться над местом для обеденного привала. Лес как раз стал еще гуще, но Вадим заметил просвет слева.
- Похоже, там поляна! - он стал проламываться через валежник.
Товарищи потянулись за ним. Громко треща сухими веточками под ногами, Вадим раздвинул последние сомкнутые кусты и внезапно оказался на широкой поляне, обрамленной высокими дубами. А там их уже ждали. Семь обильно заросших длинными спутанными волосами мужчин, в потертых и многократно латаных меховых куртках до колен и грубых шерстяных штанах. Головы их покрывали разнообразные чепцы и капюшоны из невыделанных шкур или ткани, с длинными полами, спускающимися на плечи. А в руках они держали копья и луки, у некоторых на поясе болтались длинные тесаки. И оружие было направлено в сторону заранее выдавших себя шумом пришельцев.
- Черт! - Вадим, застигнутый неприятной встречей врасплох, замер на краю поляны.
Его товарищи тоже выбрались из кустов и застыли рядом в ошеломлении. Враждебные намерения аборигенов не заметить было трудно.
- Какие-то охотники, наверное, - тихо предположил историк, указывая на сложенную на поляне стопку свежих шкур лесного барса. - Возможно, вполне даже мирные люди. Но внезапно встречающихся чужаков не любят нигде, поэтому надо соблюдать осторожность и не напугать их.