Алекс Рауз – Проклятье Авелора (страница 36)
Сам же король со скучающим видом восседал в одном из шикарных, расшитых золотом кресел и проронил за весь вечер едва ли несколько слов. Он был довольно молод и хорош собой, всё ещё холост, но не вызвал в Эрин ни малейшего интереса. И несмотря на все уговоры матери развлечь его величество беседой, она так и не смогла переломить себя. Было в его отрешённом облике нечто неприятное. Да и замужество, даже столь выгодное, мало интересовало юную графиню, уже в те времена задавшуюся своей главной целью – побегом в Астанскую Академию.
Граф тем временем окинул зал привычным взглядом и направился в сторону двух мужчин в чёрных фраках, беседовавших неподалёку. Эрин вырвалась из воспоминаний о доме, поправила складки нежно-зелёного платья, расшитого тончайшим белым кружевом, и поспешила за отцом.
Мужчина постарше оказался герцогом Жерцким, правителем огромных земельных наделов около Нордлина. Он бывал в Велене много лет назад и видел Эрин ещё совсем маленькой. Герцогу не хватало такта в общении с окружающими, поэтому он долго восхищался тем, как девушка подросла, при этом сально посмеиваясь и недвусмысленно утопая взглядом в неглубоком вырезе, аккуратно подчёркивающем грудь юной графини. Его собеседник, старший сын, молчал, но взгляды, устремлённые на Эрин, носили весьма красноречивый характер под стать его отцу.
Заметив неловкие взгляды дочери, граф довольно быстро и умело перевёл разговор в хозяйственное русло. Эрин вздохнула с облегчением и оглядела зал, отметив несколько знакомых лиц.
Авелор был разделён на пять герцогств, управляемых дальними родственниками королевской династии. И лишь одна часть, в которой находилась сама столица, подчинялась младшему брату короля, герцогу Каррону Травинскому. Детей в дворянских семьях сызмальства заставляли зубрить все правящие герцогские и графские династии наизусть – поэтому Эрин знала, что свободных мужчин, подыскивающих себе достойную партию среди высшей знати, не так уж много. Интересно, кого же родители наметили ей в женихи перед побегом? Неужели этого приторного младшего герцога Жерцкого?
Эрин ещё раз оглядела невысокого коренастого собеседника, который до сих пор не проронил ни слова, и её внутренне передёрнуло. Белёсые, почти бесцветные маленькие глазки на слишком широком лице не делали его женихом мечты, а что уж говорить про их выражение! Нет, отец не мог так жестоко над ней подшутить.
Тем временем зал продолжал заполняться. Вот величественно прошествовал директор Академии, по случаю наряженный в серебристую мантию, расшитую золотыми звёздами, и издали отвесил чрезмерно благодарственный поклон графу Дорс Велену. Эрин удивлённо взглянула на отца, но он лишь улыбнулся ей в ответ, продолжая обсуждать слишком поздний урожай этого года с посмеивающимся герцогом. Неужели он успел профинансировать Академию?
– Магистр Адалия Нимира со спутником! – Эрин вырвалась из раздумий. Обернулась и успела поймать взглядом в толпе знакомое ярко-алое платье, а затем и строгий взгляд изумрудных глаз, устремившийся на неё.
Магистр Нимира приветливо улыбнулась и, взяв спутника под руку, отчего последний едва заметно поморщился, направилась в их сторону. В этот момент герцог Жерцкий наконец откланялся, пожелав графу с дочерью приятного отдыха, и увлёк сына на другой конец зала, где на праздничном столе уже разливали по бокалам игристое вино.
– Граф Дорс Велен, я полагаю? – Всё ещё улыбаясь, грациозно поклонилась Адалия. Эрин мельком оглядела её спутника, исполнившего лёгкий церемонный поклон, положенный барону перед вышестоящим в иерархии титулов графом. При этом длинная рыжая чёлка почти скрыла его глаза.
– Чем могу быть полезен? – вежливо поинтересовался граф. – Кажется, мы ещё не представлены.
– Преемница Ковена, магистр Адалия Нимира. Я имею честь преподавать несколько дисциплин в Академии, – она сделала небольшую паузу и взглянула на Эрин. – И принимать экзамены на специализацию после первого года обучения.
Эрин в ответ смущённо улыбнулась. Этим летом магистр Нимира была её вторым экзаменатором. И по заверениям старшекурсников – самой огромной неудачей для новичков. Половина отсеянных студентов не прошла именно её строгий контроль. Сказать, что её в Академии адепты боялись, как огня – то же самое, что сказать – заяц немного опасается волка.
Но Эрин полгода назад повезло гораздо больше многих. С первых же тестов она умудрилась чем-то приглянуться грозному магистру. Поэтому она стала одной из немногих избранных, не испытывающих перед Адалией благоговейного страха.
Снова погрузившись в свои мысли, Эрин пропустила положенное этикетом церемонное знакомство, так и не расслышав имени рыжеволосого барона. Она бросила на него короткий взгляд, и где-то в глубине её кольнуло смутно знакомое чувство, определить природу которого Эрин не смогла.
– И как обстоят у моей дочери дела с обучением, госпожа магистр? – в шутливо-строгой манере улыбнулся граф.
– У вас есть повод для гордости, ваше сиятельство! За эти полтора года графиня успела попасть в мои любимые ученицы, – обычно холодный тон наставницы был непривычно приветлив.
– Какая приятная новость, – сдержанно ответил отец Эрин. Он мог сколько угодно не одобрять её побег, но, безусловно, втайне гордился любым результатом в учёбе. – Я надеюсь, такая прекрасная рекомендация от наставницы не спровоцирует леность в моей дочери.
– Отец, – шёпотом ткнула его Эрин.
– Что вы, милорд. Я планирую дать Эрин несколько дополнительных занятий в следующем году, если она не против? – Магистр Нимира с лукавой улыбкой взглянула на ученицу. – Её старательность и прилежание в теоретических занятиях задают планку всему курсу.
– К сожалению, лишь в теоретических, – вежливо улыбнулась Эрин.
– Не отчаивайтесь, графиня, стихия духа не так плоха, как кажется на первый взгляд.
На последних словах рыжеволосый спутник бросил удивлённый взгляд на Адалию. Но узнать причину его замешательства Эрин так и не довелось. Наконец-то усталый герольд объявил появление королевской семьи, грянула долгожданная вступительная музыка, а её пригласил на танец первый кавалер. Она попыталась перед уходом всё-таки рассмотреть лицо барона, поймать его взгляд, но тщетно. Зудящее волнующее чувство так и не покинуло её.
– Особенная девочка, – улыбнулась Адалия, когда они с бароном вновь остались вдвоём. – Жаль, её выбрала стихия духа.
– Адалия, – презрительно фыркнул её спутник, – ты мне будешь рассказывать про стихию духа? Я не хуже твоего знаю, что её не существует. Так называют запретные стихии, чтобы не пугать идиотов.
– А значит, ты не хуже моего знаешь, что о них говорить недопустимо, – раздражённо ответила она.
– И насколько же повезло юной графине? – с иронией поинтересовался барон. – Некромантия, демонология?
– Понятия не имею, такие вопросы по-прежнему решает Ковен за закрытыми дверьми, – задумчиво произнесла Адалия, гадая, чем же вызван интерес собеседника. Обычное любопытство или он уже начал строить свои планы? Ведь девочка вполне может быть демонологом, и это может стать скверной новостью…
– Из неё выйдет отличный алхимик или заклинатель. У графини выдающиеся таланты. – Она попыталась отвлечь внимание спутника.
– У неё выдающийся дар. Которым ей никогда не дадут воспользоваться.
Адалия бросила короткий взгляд на собеседника, заметив, что он выискивает графиню, которая как раз завершила танец с очередным кавалером и присела отдохнуть.
– Я договорилась об аудиенции с королём, он ждёт нас после бала.
– Даже меня? – хмыкнул барон, не глядя на спутницу. – Неужели выслушает?
– Мы хотя бы попытаемся. На этот раз всё гораздо серьёзней, чем обычно.
Но барон уже не слушал. Он направился в сторону освободившейся Эрин, когда Адалия поймала его за рукав.
– Ты же понимаешь, что не имеешь права ей рассказывать?
– А зачем бы мне это делать? – улыбнулся он и вырвал руку.
– Миледи, позвольте пригласить вас на следующий танец? – Немного запыхавшаяся Эрин подняла голову и неожиданно обнаружила перед собой рыжеволосого барона, спутника Адалии. И в первую секунду даже растерялась. Его глаза более не скрывала длинная чёлка, а зрачки, обрамлённые непроницаемо чёрной радужкой, смотрели выжидающе и будто с лёгкой усмешкой.
– Э… Разумеется, – наконец собралась Эрин и подала руку.
Мужчина слегка приобнял за талию и уверенно повёл. Танцевал он превосходно.
Первые минуты барон вежливо молчал. А настойчивое чувство в груди Эрин всё росло, не давая покоя. Кажется, тренированная годами выдержка скоро начнёт её подводить. И самое ужасное – она никак не могла понять, что не так с её кавалером!
– Барон, простите, я не разобрала вашего имени, когда магистр Нимира нас знакомила.
– Барон Ривский к вашим услугам, миледи.
Он без труда лавировал в заполненном бальном зале, по наитию плывя на волнах музыки легко и непринуждённо. И с каждым шагом, с каждым новым пируэтом сердце Эрин ускоряло свой ритм.
Бал в честь Великого Празднества был в самом разгаре. Слегка подвыпившие дворяне усаживались за столы для карточных игр, а их отпрыски с радостью кружились в центре зала. Праздничная атмосфера пропитывала каждое слово, окутывала каждый звук ожиданием предстоящего чуда и наступающей полуночи, когда яркими красками должна была взорваться сама реальность.