Алекс Норт – Нулевой дар. Том 1 (страница 9)

А потом наступила абсолютная, звенящая тишина.

Когда я осторожно выглянул из-за своего укрытия, то увидел удивительную картину. Все механические крысы замерли. Те, что грызли металл, так и застыли с открытыми челюстями. Те, что бежали, – нелепо завалились на бок. Их красные огоньки-глаза погасли. Все до единой. Короткое замыкание и скачок напряжения сожгли их примитивные схемы. Тихо, чисто, без единого выстрела. Элегантно.

Я медленно вышел на середину склада. Осмотрел поле боя. Десятки «мертвых» механизмов валялись повсюду, как сломанные игрушки. Из подвала тянуло едким запахом горелой проводки. Я подошел к ближайшей бочке, смахнул с нее пыль и сел. Достал из кармана фляжку с водой и сделал большой глоток. Работа сделана.

Примерно через час, когда я уже начал клевать носом, дверь склада со скрипом отворилась. На пороге показался тот самый купец. Увидев меня, живого и невредимого, он сначала удивился. А потом его взгляд скользнул по залу, заваленному неподвижными телами крыс. Его пухлое лицо вытянулось, глаза округлились, как два блюдца, а нижняя челюсть отвисла.

– Что… что здесь произошло? – пролепетал он, не решаясь сделать шаг внутрь. – Ты… ты их всех…

Я лениво повернул к нему голову, даже не вставая.

– Работа выполнена, – сказал ровным голосом. – Передайте Бориславу, что я жду свой гонорар. И скажите ему, что за следующую подобную работу я возьму в два раз больше.

Глава 5

Новость о моей скромной победе над стаей механических крыс разнеслась по гильдии наемников быстро. Когда я пришел за своим гонораром, взгляды уже изменились. Раньше на меня смотрели как на забавного зверька, забредшего не в свою клетку. Теперь, как на ядовитую змею, которую кто-то по глупости принес в курятник. Смешков за спиной поубавилось, а вот косых, настороженных взглядов стало в разы больше. Прогресс.

Борислав, одноглазый глава этого сброда, отсчитал мне мои десять серебряных монет. Он небрежно бросил их на стойку.

– Купец сказал, ты даже арбалетом не воспользовался, – наконец проговорил он, постукивая костяшками пальцев по исцарапанному дереву. – Взорвал их генератор. Хитро сработано.

– Глупо было бы тратить болты на каждую жестянку по отдельности, – я пожал плечами и сгреб монеты в потрепанный кошель. – Я ценю свое время. И боеприпасы. Особенно те, что вы мне выдали в прошлый раз. Ими разве что в носу ковыряться удобно, в цель они все равно не попадут.

На лице главы местного сброда проявилась ухмылка.

– Умников здесь не любят, княжич. Умники часто заканчивают с ножом в спине. Просто потому, что раздражают тех, кто привык решать проблемы дубиной.

– Учту ценный совет, – бросил, завязывая кошель. – Есть еще работа?

Он тяжело вздохнул, потер старый шрам на щеке и, покопавшись под стойкой, вытащил помятый лист пергамента.

– Есть. Как раз для таких, как ты. В «Кишках», у самых стоков, начали пропадать люди. Сначала всякие бродяги да пьяницы, на них никто и внимания не обратил. Но на прошлой неделе там сгинул сборщик податей. А это уже, сам понимаешь, серьезно. Городская стража сунула туда свой нос, потеряла двоих бойцов и быстро решила, что в коллекторах слишком сыро для их блестящих доспехов. Сбежали, поджав хвосты.

– И вы хотите, чтобы я в одиночку спустился в эту клоаку? – я вопросительно поднял бровь. – Ваша вера в мои таланты льстит, но не настолько же.

– Нет, – хмыкнул Борислав. – Я не настолько в тебя верю. И, как ни странно, не настолько тебя ненавижу, чтобы отправлять на верную смерть. Собрал отряд. Такие же «счастливчики», как и ты. Новички, штрафники, да и просто те, кого не особо жалко. Ваша задача – разведка боем. Спуститься, посмотреть, что там за чертовщина завелась, и вернуться с подробным докладом. Если, конечно, сможете вернуться.

«Отряд тех, кого не жалко».

Звучит многообещающе. Проще говоря, нас отправляют на убой. Дешевый способ выяснить, насколько зубастый монстр сидит внизу, пожертвовав парой-тройкой бесполезных наемников. И я, аристократ до мозга костей, княжич Кирилл Стержнев, теперь в их числе. Какая восхитительная ирония судьбы.

Моих новых коллег по несчастью я увидел довольно скоро, у входа в один из коллекторов. Зрелище удручающее. Возглавляет нашу доблестную группу орк по имени Гробаг. Здоровенный, угрюмый детина, с интеллектом, который, судя по его лицу, едва ли превосходит интеллект его же дубины. Рядом с ним топчется молодой парень-человек, совсем еще салага, который так нервничает, что его руки заметно трясутся и постоянно теребят меч на поясе. Замыкает процессию дворф. Вероятно, он проиграл в кости все свое снаряжение и теперь вынужден отрабатывать долг на таких вот самоубийственных заданиях. Ну и я. Великолепная четверка. Команда мечты, не иначе.

– Значит так, слушай сюда, мелюзга! – прорычал Гробаг, который, очевидно, считает себя главным просто по праву самого большого размера и самой толстой дубины. – Я иду первый. Вы за мной. Делаете, что скажу, и не вякаете. Вопросы есть?

– Да, есть один, – спокойно произнес я, сделав шаг вперед. Орк медленно повернул ко мне свою уродливую башку, размером с небольшой котел. – Какой у нас план, кроме как идти вперед и громко орать, оповещая всю округу о прибытии?

Он нахмурился, его крошечные глазки явно попытались понять, издеваюсь я или говорю серьезно.

– План – найти тварь и размозжить ей башку. Ясно, красавчик?

– Предельно, – кивнул с самым серьезным видом. – Гениальный в своей простоте план. Надежный, как швейцарские часы. Которых тут, конечно, никто не видел.

Дворф рядом со мной тихо фыркнул в бороду. Гробаг, решив, что я искренне оценил его стратегический гений, удовлетворенно хрюкнул и с грохотом сдвинул тяжелую чугунную решетку, закрывающую вход. Из темного провала тут же начало нести отходами. Даже привыкнув к местности, я все равно не сдержался и поморщился. Удушливая смесь нечистот и гнили, от чего сводит желудок.

Мы зажгли факелы и, один за другим, начали спуск по скользким ступеням.

Коллекторы под Домозерском – отдельный, забытый богами мир. Мрачный, мокрый и враждебный ко всему живому. Огромные каменные трубы, по которым когда-то текли потоки воды, теперь превратились в бесконечный лабиринт темных, зловонных туннелей. Идти пришлось по щиколотку в мутной, вонючей жиже, в которой плавает что-то мягкое и непонятное. Со стен свисают длинные нити склизкой зеленой плесени, а с потолка постоянно капает ледяная вода, заставляя вздрагивать. Каждый наш шаг гулко отдается эхом, смешиваясь с шуршанием и писком каких-то невидимых тварей в стенах. Атмосфера давит на голову. Кажется, сама темнота наблюдает за нами сотнями глаз из всевозможных уголков.

Гробаг, как и обещал, пошел впереди, размахивая факелом и топая, как слон, разбрызгивая воду. Он даже не попытался действовать тихо. Видимо, искренне надеется, что любой враг, услышав его шаги, испугается и сам сбежит.

Парень-новичок плетется за ним, испуганно озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого звука. Дворф молчит, лишь изредка сплевывая в мутную воду. Ну а я… я слежу за обстановкой. Смотрю под ноги, на стены, в темноту впереди. Пытаюсь найти то, что другие не увидят в силу своих возможностей.

И я нашел. Почти сразу заметил странности. Во-первых, здесь нет крыс. Ни одной. В таком месте их должны были быть тысячи, но тут мертвецки тихо. Это означает только одно: в местной пищевой цепочке появился хищник покрупнее, который сожрал их всех. Во-вторых, на стенах, чуть выше уровня воды, виднеются глубокие, свежие царапины.

– Стойте, – тихо, но твердо сказал я.

Гробаг недовольно остановился и обернулся.

– Чего еще, красавчик? Ножки устали?

– Посмотри туда, – я посветил факелом на стену. На ней, среди слизи и плесени, отчетливо виднеются свежий кровавый след и прилипший к нему обрывок темной ткани. Рядом, в мутной воде, покачивается сапог. Добротный сапог сборщика податей. – Мы на верном пути. И будь потише. Кто бы здесь ни жил, он уже давно знает, что мы идем.

Орк перевел взгляд с крови на меня. В его тупых глазах впервые промелькнуло что-то похожее на мысль. Он молча кивнул и продолжил путь, но уже не так шумно. Я даже удивился тому, что прислушался.

Шли мы еще минут двадцать, пока узкий тоннель не вывел нас в огромный круглый зал. Когда-то это была центральная насосная станция, теперь же просто гигантское помещение, заваленное ржавыми механизмами и сломанными трубами. А в самом центре – логово.

Огромная гора костей. Человеческих, вперемешку с костями каких-то крупных животных, вроде гигантских крыс или бродячих собак. Многие кости обглоданы дочиста и сломаны. Рядом валяется куча хлама – рваная одежда, сломанное оружие, пустые кошельки. Все, что осталось от несчастных жертв. Сладковатый запах гниющей плоти здесь столь сильный, что новичка наконец стошнило прямо в воду у его ног.

– Вот оно… – прошептал сопляк, вытирая рот дрожащей рукой.

– Похоже на работу тролля, – проворчал дворф, поднимая с земли огромную обглоданную бедренную кость. – Только они так жрут. Неаккуратно.

– Отлично! – внезапно обрадовался Гробаг, его глаза загорелись предвкушением драки. – Я люблю драться с троллями! Они большие и тупые!

В голову пришла мысль – чем же они так похожи.

И в этот самый момент из-за огромной ржавой цистерны в дальнем конце зала раздался грохот и скрежет металла. Тени исказились. Показалась наша цель.