Алекс Каменев – Экспансия (страница 54)
У входа замерли гвардейцы Дома Строгановых в белых технодоспехах со снежинкой на груди. В руках тяжелые стрелковые комплексы, шлемы закрыты и переведены в боевой режим. Но поза больше подходила для официальной церемонии, чем для боя.
На секунду американские маги замерли, скапливаясь в проходе. Теона резко выдохнула и решительно шагнула вперед, отметая любые сомнения. Остальные послушно потянулись за новым патриархом.
В дальнем конце зала на большом возвышении стоял трон. Виктор сидел, небрежно удерживая на одном колене белый меч. Пьющий Души едва заметно поблескивал. При взгляде на клинок приходило ощущение сытости и довольства – недавно колдовскому мечу удалось вволю попить крови, поглотив силу множества магов.
По периметру зала в положении на караул замерло еще около сотни Детей Вьюги. В полном боевом облачении, элитные воины ледышек органично вписывались в окружающий интерьер, напоминая часть декорации.
На самом возвышении солдат не было, зато присутствовали другие лица. Хорошо знакомые лица – автоматически отметила про себя Джессика.
Один из высших иерархов ледяного клана, первый клинок Дома Строгановых – Виктор считался заметной фигурой, и, как на всех приближенных к власти, на него давно было заведено обширное досье. Включая все персоналии из его окружения.
Присутствовали все. Полина – стояла за спинкой трона, небрежно положив руку на плечо брата. Престон – британец в классическом костюме-тройке из тонкого сукна сохранял непроницаемое выражение худого лица. Кара – наместница личного домена принца пришла на церемонию в брючном костюме. Джагер – ее старый приятель и, по слухам, любовник, глыбой мускулов возвышался за ней. Глава «Инферно» – полковник, выглядел напряженным, кажется, не понимая, зачем его пригласили на столь значимое мероприятие. Стоящий рядом Михаил – главный финансист торгово-промышленной империи «Сварог-групп» – выглядел невозмутимо, банкир явился по срочному вызову в строгом темном костюме, должно быть выдернутый с одной из бесчисленных деловых встреч.
За троном чуть позади замерла светловолосая девушка, она стояла как бы со всеми, но в то же же время отдельно. Ласка – личная убийца принца Виктора. Придворный палач, готовый действовать с ювелирной точностью стилета там, где дубина в виде армии наемников «Инферно» не справлялась с задачей.
Оглядывая этих людей, Джессика неожиданно поняла, что по сравнению с ней Виктор успел добиться многого за свою жизнь. Его окружали преданные лично ему люди, готовые на все ради своего сюзерена. И скоро в какой-то мере они тоже станут частью этой команды.
Морган вдруг вздрогнула. Она только сейчас заметила лежащих у ног Виктора снежных волков. Крупные, с торчащей шипами шкурой, с залитыми яркой синевой глазами – белые чудовища дышали мощью и силой. Твари внимательно смотрели на приближающуюся толпу, словно хищники на идущую саму в зубы добычу.
Кто-то сбился с шага, кто-то сквозь зубы ругнулся, один и вовсе попятился. Джессика и сама захотела кинуться наутек. Слишком уж злобными выглядели магические звери.
То, что это големы, она поняла, но терялась в догадках, сколько в них влито энергии. Монстров окутывала такая плотная аура колдовской силы, что резало глаз.
Обитель Стужи, – поздно догадалась магичка. Твари напрямую привязаны к крепости и, видимо, от нее черпали силу.
Как ни странно, это понимание позволило взять себя в руки и посмотреть на происходящее со стороны.
Ледяной зал. Трон. Гончие, лежащие у ног Виктора. Впечатляющая картина. Все выдержанно, но без изысков. Строгая красота холодных ледышек, не особо привечающих роскошь.
– Приветствую Владыку Холода в стенах его могучего замка, – громко произнесла Теона на отличном русском.
Кое-кто из американских магов скривился, но промолчал. Не всех устраивала будущая роль вассалов, но когда тебе приставлен к горлу нож, выбора не остается.
Назад пути нет. Либо они соглашаются, либо умирают. Иного не предусмотрено. А жить хочется. Несмотря на всю гордость и честь.
– И я приветствую вас в стенах Обители Стужи, – ровным тоном ответил ледышка. На губах его гуляла рассеянная улыбка.
Дальше следовало сказать формулу, соглашаясь пойти под руку более сильного лорда, доказавшего свою силу в бою, но Теона почему-то медлила.
Джессика нервно шевельнулась, если подруга передумала, если вдруг сейчас пойдет на попятную, то нет никакой уверенности, что их выпустят отсюда живыми.
Виктор здесь всесилен. Причем в буквальном смысле. Все пространство внутри крепости контролируется им единолично, он сможет смять их даже не напрягаясь. Вся сила Обители Стужи, вся мощь Живого Льда обрушится на них в мгновение ока. Они умрут, даже не успев понять, что произошло.
– Это все? Вы пришли, только чтобы поздороваться? – казалось, ситуация забавляла ледышку.
Морган с тоской признала, что Виктор имел на это полное право. Она предполагала, что он без особой охоты согласился принять их под свою руку и где-то бы даже обрадовался, если бы все сорвалось.
Озлобленные после череды поражений остатки североамериканских великих родов в количестве ста двадцати двух человек могли наделать глупостей, с которыми придется разбираться их новому сюзерену. Поэтому убить их всех сейчас, воспользовавшись предлогом отказа от клятвы – даже в какой-то степени в интересах любящего покой Принца Стужи.
Кажется, Теона это тоже заметила. Или почувствовала. Ломая порядок церемонии, Повелительница Пространства неожиданно сделала шаг вперед и опустилась на одно колено, склонившись перед троном.
– Ты наш князь! – четко выговаривая каждое слово, произнесла Теона ван Хоторн, затем подняла голову и посмотрела на Виктора.
Такого ледышка не ожидал. Принц вздрогнул и едва не бросил взгляд влево, где стояла сестра, в поисках подсказки. Но в последний миг справился с изумлением и усмехнулся.
Поколебавшись, остальные американские маги тоже начали опускаться на колени. Джессика последовала общему примеру.
Легко сбежав по ступенькам, Виктор остановился перед Теоной. На его губах все еще блуждала легкая полуулыбка.
– Значит, договорились, – тихо сказал он.
Теона вытащила тонкий стилет и резанула себе по руке, потекла густая кровь, наполняясь в ладони.
Речитативом полились слова клятвы. Над кровью сгустилась багровая дымка. Смахнув ее, Виктор кивнул. Теона медленно поднялась и отошла в сторону.
Ее место занял следующим маг – толстенький ментат, ранее выражавший недовольство зловещей атмосферой внутри цитадели. Неловко порезав указательный палец, пузан вскрикнул от боли, но быстро успокоился и четко проговорил слова клятвы.
Потянулись другие. Изгои поднимались с колен, подходили и резали себе руки, давая присягу новому господину. Многие старались сделать это быстро, словно избавляясь от тяжкой обязанности. Кто-то говорил медленно, взвешивая слова. Но каждый в конечном итоге поклялся своей кровью быть верным и не выступать против своего сюзерена.
Последней подошла Джессика, до этого она стояла чуть в стороне, внимательно следя, чтобы через ритуал прошли все – не хотелось давать повода обвинить их в нечистой игре.
– Неожиданно, да? – спросил Виктор, когда она поднесла нож к ладони. – Кто бы мог подумать, что все так закончится.
Она ничего не ответила. Потому что не хотела и потому что не желала прерывать обряд. Послышались тихие слова клятвы. Джессика чувствовала, как магия крови обволакивает ее дар, крепко заключая в тиски обязательств.
Теперь она служила одному господину, и за предательство полагалось лишь одно наказание – мучительная смерть.
– Что дальше? – дождавшись, когда Морган ловко перетянет порез платком, вновь подошла Теона.
Виктор помедлил, окинув взглядом толпу магов. Все сто двадцать две пары глаз сейчас смотрели на него с ожиданием.
– Отправитесь на Остров, приведете себя в порядок, – ледышка сделал знак рукой. – Кара присмотрит за вами, устроит жилье, подберет занятие по вкусу.
Брюнетка в костюме с аурой смерти неспешно спустилась вниз, за ней неотлучной тенью следовал гигант с сероватой кожей, носитель редкой стихии тверди.
– Хочешь отправить нас на покой? – Теона испытующе взглянула на Виктора.
Принц улыбнулся, он понял намек. Такие, как Теона и Джессика, не смогли бы долго оставаться на одном месте, живя жизнью добропорядочных буржуа. Обладая магическом даром в Империи, можно неплохо устроиться, получить хороший доход и жить, ни в чем себе не отказывая.
Но это будет жизнь обычных амеб. Для Воинов вроде Морган и ван Хоторн подобное прозябание смерти подобно. И Виктор это, как никто, понимал.
– Сначала освоитесь на Острове. Потом сможете переехать куда угодно, клановые законы это не запрещают, – помедлив, проронил ледышка.
Сверху неспешно спустилась Полина, встав за правым плечом брата.
– А потом? – требовательный взгляд Теоны скользнул по обоим Близнецам.
Джессика впервые подумала, что княжна не просто так появилась сегодня на церемонии. Если бы что-нибудь пошло не так, она бы попыталась остановить брата, чтобы он не уничтожал «ценный ресурс».
Стало горько. Вот они кем теперь стали – «ценным ресурсом», которому имеет право приказывать господин.
– Потом посмотрим, – Виктор пожал плечами и неожиданно подмигнул Теоне и Джессике. – Если станет скучно, скажете мне, думаю, у меня найдется, чем вас развлечь.