Алекс Индиго – Хроники Пепельных миров. Чужие воспоминания (страница 1)

Алекс Индиго

Хроники Пепельных миров. Чужие воспоминания

Глава 1. Ошибка экстрактора.

Нижний город пах озоном, ржавчиной и застарелым отчаянием. Этот запах въедался в кожу, пропитывал тяжелую ткань плаща и оседал на языке горьковатым металлическим привкусом. Дождь здесь никогда не был просто водой – это была кислотная взвесь, которая медленно, но верно разъедала каменные горгульи на фасадах зданий и остатки человечности в тех, кто был вынужден здесь жить.

Кай стоял в тени обвалившегося акведука, методично перекатывая между пальцами пустую стеклянную ампулу. Холодный латунный механизм экстрактора, плотно облегающий его правое предплечье, тихо гудел, согреваясь от тепла тела. Медные трубки, словно металлические вены, тянулись от запястья к локтевому сгибу, пульсируя в такт сердцебиению.

Он был Сборщиком. Инструментом Империи, шестеренкой в гигантском механизме, перемалывающем человеческие судьбы. Каждую неделю жители нижних ярусов обязаны были сдавать «эмоциональный налог» – крупицы своих воспоминаний, радостей, страхов или любви, которые затем кристаллизовались и отправлялись наверх, чтобы питать магические машины знати. Никого не волновало, что после каждой такой процедуры человек терял частичку себя, становясь чуть более пустым, чуть более серым.

Его сегодняшняя цель лежала у вентиляционной решетки, откуда валил густой, зловонный пар центральных котельных. Это был бродяга. Очередной безымянный житель дна, чье время подошло к концу. Он выглядел как груда грязного тряпья, из которой торчали костлявые конечности. Лицо старика скрывалось под слоем копоти, а грудная клетка вздымалась так редко, что казалось, будто каждый вдох давался ему ценой немыслимых усилий.

Кай шагнул из тени, его сапоги чавкнули по токсичной луже. Старик не пошевелился. Лишь когда Сборщик опустился перед ним на одно колено, бродяга приоткрыл глаза. В них не было страха. Только мутная, почти осязаемая пелена надвигающейся смерти.

– Твоя квота просрочена на три месяца, гражданин, – сухо произнес Кай заученную формулу, хотя понимал, что умирающему плевать на имперские законы. – Властью, данной мне Гильдией, я изымаю долг.

Старик попытался улыбнуться, но вышло лишь жуткое подобие оскала. Его пересохшие губы едва заметно дрогнули.

– Забирай все, – прохрипел он, и вместе со словами изо рта вырвалось облачко пара, пахнущее гниющей кровью. – Мне оно больше ни к чему.

Обычно Сборщики старались брать воспоминания по краям, аккуратно срезая верхний слой эмоций: вчерашнюю улыбку случайного прохожего, вкус горячего хлеба, мимолетный приступ гнева. Но когда человек стоял одной ногой в Бездне, забирать мелочи не имело смысла. Кай решил извлечь ядро – самое сильное, самое яркое воспоминание, которое еще держало эту развалину в мире живых. Одна такая ампула могла покрыть налог целого квартала.

Кай привычным движением откинул защитный кожух на запястье. Тонкая, полая игла из лунного серебра с тихим щелчком выскользнула из паза. Он приложил холодный металл к виску старика, прямо туда, где под тонкой кожей пульсировала синяя венка.

– Расслабься. Это будет быстро.

Сборщик нажал на спуск. Игла вошла в плоть, не пролив ни капли крови, а напрямую подключаясь к нейронному узлу. Механизм на руке Кая ожил: шестеренки завертелись, насос издал низкий, утробный звук, втягивая нематериальную субстанцию.

Сначала по стеклянной трубке потек привычный серый туман – застарелая тоска, боль в суставах, одиночество. Стандартный мусор, который ничего не стоил на рынке Гильдии. Кай слегка повернул регулятор калибровки, углубляясь в подсознание умирающего, пробиваясь сквозь слои апатии к тому, что пряталось на самом дне.

И тут что-то пошло не так.

Гудение экстрактора резко сменило тональность, превратившись в надрывный, высокий визг. Латунь на предплечье Кая начала стремительно нагреваться, обжигая кожу даже через плотную ткань рукава.

По прозрачной трубке ударил свет. Это был не мягкий голубой или теплый золотистый оттенок, свойственный обычным человеческим радостям. Это была ослепительная, яростная вспышка жидкого пламени цвета раскаленного ядра. Вещество, густое и пульсирующее, с силой хлынуло в накопительную ампулу.

Кай попытался отдернуть руку, прервать контакт, но его мышцы свело судорогой. Экстрактор словно приварился к виску старика.

– Какого дьявола – прошипел Сборщик, чувствуя, как запах паленого мяса перебивает вонь подворотни.

Ампула из армированного кварцевого стекла, рассчитанная на давление в десятки атмосфер, начала светиться изнутри. Внутри нее бушевала миниатюрная буря. Искры бились о стенки, оставляя за собой черные подпалины. Манометр на запястье сошел с ума, стрелка перевалила за красную черту и со звоном отлетела в сторону.

Старик вдруг широко распахнул глаза. Мутная пелена исчезла, уступив место пугающей, нечеловеческой ясности. Он вцепился костлявыми пальцами в воротник Кая с силой, которой у него просто не могло быть.

– Ты не сможешь удержать это – выдохнул бродяга не своим, резонирующим голосом, словно одновременно говорили десятки людей. – Архитектура рушится.

По поверхности стеклянной ампулы побежала тонкая, как паутинка, трещина. Звук раскалывающегося кварца в тишине переулка прозвучал как пистолетный выстрел.

Кай рванул руку на себя, разрывая контакт. Серебряная игла со скрежетом вышла из виска, но было слишком поздно. Процесс кристаллизации был нарушен.

Стекло брызнуло во все стороны сотней раскаленных осколков. Жидкое, ревущее воспоминание, не сдерживаемое больше стенками резервуара, вырвалось на свободу. Ему нужен был сосуд. Ему нужен был носитель.

Прежде чем Кай успел закрыть лицо руками, сгусток слепящего света ударил ему прямо в грудь.

Удар был такой силы, что Сборщика отбросило на кирпичную стену. Воздух выбило из легких. Мир перед глазами разорвался на куски.

В одно мгновение Кай перестал быть собой. В его разум, словно стальной клин, ворвалась чужая жизнь. Он увидел небо – не затянутое вечным смогом и пеплом, а невозможно, невыносимо синее. Он почувствовал вкус крови на губах и услышал грохот механизмов размером с горы. Он ощутил в своих руках силу, способную сминать стальные балки как бумагу, и всепоглощающую, уничтожающую ярость того, кто был предан самыми близкими.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.