Алекс Анжело – Отбор для ректора академии (СИ) (страница 40)

Понемногу все становилось понятно.

Бенедикт стоял в стороне, сосредоточенно осматривая ближайшее дерево. Он прикоснулся к нему ладонью, на мгновение закрыв глаза, будто прислушиваясь, а открыв их вновь, без промедления двинулся к следующему растению.

Летиция подходила к каждой из претенденток, вручая по бутыльку.

Интересно, как бы отнеслись претендентки к тому, что я изготовитель? Наверняка усомнились в действенности зелья.

— В центре леса расположено Озеро Грехов, — когда каждый получил по экземпляру, вновь привлек к себе внимание Дерек. — Вам необходимо добраться до него. Тот, кто первый прибудет на место, победит. Но лес чувствует темные поступки — если вы чисты душой, то найдете озеро без труда, а если нет, поиски затянутся.

Я искоса глянула на Меланию. Вот уж кому победы в этом испытании не видать.

— А почему Озеро Грехов? Откуда такое название? — подняв руку вверх, спросила я, все еще внимательно наблюдая за Тарт.

Дерек в упор уставился на меня. Его взгляд был каким угодно, но не дружелюбным.

Что же он ранимый такой? В той игре в прятки он отыскал меня одной из последних, чем явно был недоволен.

— Потому что, если вы применяли темные заклятия или причиняли вред другому живому существу, вода этого источника будет жечься. Насколько сильно, зависит от ваших деяний. Лишь единицы могут позволить себе искупаться в нем, — все же ответил блондин. Претендентки переглянулись. — Распорядители будут ожидать вас у озера. Тот, кто победит в этом испытании, получит драгоценный подарок от Бенедикта Карра — цветы красоцвета.

Я едва не присвистнула. Ректор знал, что предлагать взамен. То жемчужина, то источник красоты. Глаза девушек загорелись. Цветки красоцвета растирали, добавляя в крем и шампуни, — получаемый эффект не шел ни в какое сравнение с разными настойками и зельями, обещавшими сияющую кожу или здоровые густые шелковистые волосы. Даже кожа горгунов, считавшаяся весьма действенным средством, все равно во много раз уступало в действенности этому цветку.

Красоцвет не продавали, потому что отыскать его было невероятно сложно. Он цвел раз в десять лет и всего пару дней. Лишь в этот период цветок выделялся на общем фоне, а все остальное время растение мимикрировало под окружающую его флору.

— Есть еще какие-нибудь вопросы? — осведомился Дерек раздраженно.

— А сколько времени нам дано на поиски? — спросил кто-то поблизости.

— До рассвета. — Блондин взглянул на алеющее небо над головой. На улице стремительно темнело.

Теперь понятно, почему еще в особняке нам выдали по смоляной лампе, — если я выпью зелье молчания, то колдовать не смогу. К сожалению, колдовать без слов я еще не умела — проблемы с концентрацией. Мысленное произношение заклятий довольно редкое умение, и не каждый маг им владеет.

Также, когда мы покидали особняк, кроме ламп нам дали по бурдюку с водой и голубому переливающемуся камешку с отверстием в центре, через который была продета тонкая веревочка, чтобы повесить его на шею. Как выяснилось, эти камни с морского дна резко контрастировали с природной магией Проточного леса. Простым языком, благодаря им распорядители отыщут любую участницу, если та потеряется.

— Думаю, пора начинать, — неуверенно проговорил блондин, скосив взгляд на друзей, стоявших обособленно неподалеку от него. — Не забудьте выпить свою порцию зелья. Это важно!

Хм, несложно понять, кто на этот раз проиграл в кости. Видимо, удача сегодня находилась не на стороне Дерека.

Я посмотрела на бутылек и недолго думая откупорила его, принюхиваясь к содержимому. Это точно мое зелье!

Пожав плечами и запрокинув голову, я первая из всех осушила флакончик до дна.

Когда горьковатое зелье потекло по горлу, то словно запылало изнутри. Не больно, но и приятного мало. Я несколько раз беззвучно открыла рот, словно рыба в воде. Голос исчез.

Поразительно, как только лишаешься возможности говорить, это становится настоящей проблемой. Наедине с собой я могла молчать часами, а теперь ощутила легкую панику и страх о том, что лишилась голоса навсегда.

Хватит! Это всего лишь на одну ночь!

Без колдовства я чувствовала себя слишком уязвимой.

«На время ты стала обычным человеком», — подсказал мне внутренний голос, заставляя смириться с произошедшим.

Дерек объявил начало испытания. И в этот миг по лесу пронесся гулкий эхообразный шелест листьев, будто давно остановившееся время вновь начало ход. Глубоко вздохнув, я вместе с остальными побрела вперед, держа смоляную лампу вытянутою рукой перед собой.

Уже полчаса я бродила по лесу, без плана, без понимания, куда мне свернуть. Стволы деревьев были похожи друг на друга — темно-серые, почти черные, с танцующими желтыми отблесками света от лампы, а листья наверху отливали грязно-коричневым.

За все время я встретила лишь одну девушку. Ее силуэт промелькнул вдалеке и исчез за деревьями так быстро и тихо, словно она была призраком.

Уже окончательно стемнело, и полумесяц основательно обосновался на небосводе, соревнуясь сиянием со звездами. Но что десять минут назад, что двадцать — местность не менялась — все время один и тот же завораживающий пейзаж: темные силуэты и вздыбленная земля под ногами.

Решив передохнуть, я села на ближайший корень, что дугой извернулся вверх, покинув свое подземное укрытие. Проведя рукой по шероховатой древесной поверхности, я ощутила легкое покалывание в кончиках пальцев. Поначалу испуганно отдернув ладонь, я прикоснулась вновь.

«Очень необычно», — подумала, покачав головой.

Вскоре обойдя еще несколько деревьев, я столкнулась с теми же ощущениями, только где-то отклик был сильнее, а где-то слабее. Когда я остановилась у очередного дерева, меня неожиданно осенило: покалывание усиливается лишь у растений в одной стороне, и чем дальше продвигаешься в этом направлении, тем оно сильнее! Неужели я нашла путь? Возможно ли, что они ведут меня к Озеру Грехов?

Почувствовав прилив сил, я в ускоренном темпе побрела в глубь леса. Но спустя некоторое время воодушевление стало угасать, и я продолжала следовать дальше в более размеренным ритме.

В этом тихом и уединенном месте в голову лезли разные мысли. В сознании словно воцарилась ясность, которой не хватало ранее. Если задуматься, то у каждого испытания свой смысл. Русалы были менталистами, что, перед тем как отдать жемчужину, проверили что-то в моей голове. Надо будет обязательно спросить об этом у Бенедикта. Проточный лес же показывает самую безгрешную, так получается?

Но если же вспомнить мою работу по варке зелий, что не всегда попадали в хорошие руки, то мне в этом испытании точно не победить.

«Это формальность, ты же знаешь. Совсем скоро все закончится», — вспомнились слова ректора. Я не должна была воспринимать их всерьез, вот только все равно раз за разом прокручивала в голове. Сердце желало верить, а разум, как обычно бывало, никому не доверял.

А ведь совсем недавно Бенедикт внушал мне настоящий ужас, из-за которого я хотела сбежать без оглядки. И что же теперь? Куда подевался страх?

Я остановилась, балансируя на одном из корней.

Меня удивляло, почему мое отношение к ректору оказалось столь непостоянным. И медленно распутывая клубок воспоминаний, я поняла, что и опасения относительно него появились тоже внезапно.

Все началось с той злополучной лекции, когда я разбила лоб. Хотя не совсем так, опасаться ректора я стала чуть позже, и вовсе не из-за того шокирующего приземления на его колени. В то время, два года назад, идя по коридору, обедая в столовой или сидя в библиотеке, зачастую я не могла сосредоточиться, что-то беспокоило меня и отвлекало, заставляя нервничать. Словно за мной по пятам следовала тень, которую, как бы я ни оглядывалась, увидеть не получалось. И понемногу, день за днем, это сводило меня с ума, делая из меня настоящего параноика. Правда, со временем ощущение стало возникать все реже, но никогда полностью не исчезало. Неделя, месяц, год… Начинаешь невольно задумываться, а не больна ли ты? Может, сходишь с ума?

И одновременно с нарастающей подозрительностью я начала бояться ректора академии Эльрата и избегать его, словно злейшего врага. Стоило увидеть его, и интуиция била тревогу, вызывая мурашки по всему телу.

Только в этот самый момент, вновь прокрутив в памяти события прошлого, я изумленно замерла, ошарашенная очевидной догадкой.

Похоже, я не настолько умна, как сама считала, раз сообразила лишь теперь. Идиотка — слово, сполна характеризующее меня. Истина словно молнией пронзила мое сознание.

Несчастье на лекции, мания преследования, неслучайное попадание на отбор, договор, чтобы задержать меня… Черт! Как давно он все продумал?!

Гнев. Удивление. Озарение. Принятие.

Невидящим взглядом я смотрела на ближайшее дерево и пыталась прийти в себя.

Думай, Эльза, думай! Может, ты в чем-то ошибаешься?

Но ирония в том, что не могло быть ошибки, — слишком все логично и складно получалось. Наконец-то странные события моей жизни находили объяснение. Зла не хватает!

Несмотря на ярость, я уговаривала себя успокоиться и посмотреть на ситуацию разумно.

Чего бы Бенедикт ни добивался с самого начала, его цели явно поменялись. Разговор с Ранделом в «Лунном свете» прямое тому доказательство.

«Пусть выбирает она», — сказал ректор другу. Если это не притворство, то Бенедикт явно заслужил несколько очков в свою пользу. Все же с момента того поцелуя в башне он стал другим, появилось больше уважения. Вот только два года шпионства за мной это все равно не оправдывает!