Аластер Рейнольдс – Пробуждение Посейдона (страница 38)

Они спустились на двадцать километров с тех пор, как пробились сквозь лед, - глубже, чем в любой части земных морей, - и бездонные черные глубины все еще лежали под ними. Из корпуса не доносилось ни звука жалобы, поскольку он выдерживал плавно нарастающие нагрузки.

- Только вчера, - сказала Нисса, - ты сказал мне, что чувствуешь себя не совсем хорошо. Я заверила тебя, что этого следовало ожидать, и отмахнулась от твоих опасений, но теперь очевидно, что я была неправа, за что приношу свои извинения. Мне следовало прислушаться к тебе. Но мы на Европе, потому что я решила приехать сюда в поисках искусства. Не из-за какого-то грандиозного заговора, в который ты меня втянул. Сможешь ли ты усвоить эту простую истину в течение нескольких часов?

Кану закрыл глаза, снова открыл их, надеясь, что мир поступил бы достойно и превратился в менее проблемную версию самого себя.

- Я хочу этого.

- Так что сделай мне одолжение и попробуй. Скоро появятся несколько плавучих сооружений, которые мы прорежем, чтобы сэкономить время. Мы можем расшевелить нескольких Регалов, когда будем проплывать мимо, и я не хочу отвлекаться, если это произойдет. - Затем добавила вполголоса: - Четыре дня дома обещают быть интересными.

Не было никакого смысла прятаться. Прожекторы "Наступления ночи" со всех сторон освещали окружающую воду, превращая маленькое судно в рыбу-фугу с неоновыми шипами. Ниссе было все равно, кто узнает о ее прибытии, главное, чтобы она не напугала неосторожных.

Они обнюхивали нависающие темные сооружения, все еще прикрепленные ко дну океана, по большей части овалы или сферы, нанизанные на тросы, как безделушки. Каждая из руин была достаточно велика, чтобы считаться самостоятельным городом, и действительно - согласно картам и записям - многие из них были автономными анклавами, пузырями внутри пузыря, исследующими свои собственные окраины экономики края.

Нисса по праву нервничала. Там были горячие точки и перепады давления, свидетельствующие о недавнем или продолжающемся заселении. Кану почувствовал, как напряжение покидает ее.

- Они говорят о Регалах так, как будто они - одно целое, - сказала она, продолжая комментировать, как будто это было единственное, что удерживало их обоих на грани здравомыслия. - По правде говоря, здесь около сотни различных фракций, и большинство из них ненавидят друг друга больше, чем нас.

- Кто твое контактное лицо? Что ты надеешься обменять на эти произведения искусства?

- Мой контакт - маркграф. Что касается рычагов воздействия - деньги здесь бесполезны. Нет никаких экономических связей с остальной частью системы, нет возможности вводить или выводить кредиты. - Но потом она кое-что заметила. - О, что это?

- Покажи мне.

- Движение. Теплые предметы. - Она постучала пальцем по пятну тепловых сигнатур, появляющемуся из трещины в одной из привязанных структур.

Тепловые сигнатуры были Регалами, но двигались слишком быстро, чтобы плыть своим ходом. Их было около дюжины, организованных в эскадрилью, похожую на наконечник стрелы. Датчики "Наступления ночи" засекли беспилотные летательные аппараты, которые они использовали для приведения в движение, каждый Регал использовал свою машину. Конечно, они умели плавать - у всех Регалов были хвосты и ласты, а не ноги, - но машины всегда были быстрее. Они были вооружены и бронированы, но все это выглядело самодельным, собранным из технологического хлама и обломков - добытых лакомых кусочков того, что когда-то было процветающей экономикой подводных лодок.

- Люди маркграфа?

- Возможно. Мы более или менее находимся в сфере его юрисдикции.

- Что-то в твоем голосе нет уверенности.

- Мне сказали, что со мной не свяжутся, пока мы не доберемся до самого Подземья.

- Сможем ли мы оторваться от них?

- О, легко. Хотя это ничего бы нам не дало. Если вы не ведете дела с Регалами, вы не ведете дела ни с кем другим.

Регалы несли свои собственные фонари. У них были светящиеся палочки и светящаяся краска, часть которых мерцала и менялась таким образом, что напомнила Кану о психоактивных граффити Санди. Их подводная броня была покрыта рогами и лезвиями. У них также было длинное, похожее на копье оружие со спусковыми крючками и газовыми баллончиками.

Нисса позволила им приблизиться. Она не увеличивала скорость "Наступления ночи" и не предпринимала действий по уклонению. Точно так же она не отклонилась от их первоначального курса.

Регалы разделили свой строй и окружили корабль Ниссы. Им не составило труда выровнять темп. Кану услышал лязг и глухие удары, когда они небрежно ударялись о корпус, за которыми последовал скрежет острия длинного копья или гарпуна, проводимого по всей длине корабля.

- Это запугивание, - сказала Нисса. - Вот и все.

Внезапно перед окном командной палубы встал Регал, вцепившись в него присосками размером с тарелку. Теперь Кану было гораздо лучше видны его броня и снаряжение. Это было очень мускулистое существо, с мощным хвостом и туловищем, сильными на вид руками, широкими перепончатыми кистями и почти без шеи. Было трудно разглядеть его лицо за частично закрывающей нос и рот маской, которая, как он предположил, была либо дыхательным аппаратом, либо частью какой-то системы забора воды и насыщения кислородом. Его глаза были скрыты защитными очками на ремешках, вдавленными в тесто его лица, как два черных яйца. Его видимая кожа, там, где ее не прикрывала броня, была грязновато-белой или бледно-зеленой.

Регал отстегнул от своего пояса что-то похожее на уменьшенную версию всасывающих зажимов, которые он прижал к стеклу, прежде чем вставить две трубки в отверстия по обе стороны своего черепа. Затем он снял с пояса еще один предмет, металлический конус, и сильно прижал его открытый конец к стеклу. Кану вздрогнул, когда Регал наклонил свое лицо к узкому концу конуса.

Сквозь стекло доносились неясные, водянистые звуки. Это был язык, возможно, даже один из распространенных языков, но искаженный до неузнаваемости культурной изоляцией и неприступной физикой этой среды. Кану показалось, что он смог разобрать одно-два слова на том, что могло быть на суахили - идентификация, океан, отчуждение, гнев, - но было очень трудно быть уверенным. Он начал открывать рот, но Нисса предостерегающе подняла руку.

- Теперь они могут слышать нас через этот стетоскоп, - тихо сказала она. Затем, проецируя свой голос с театральной четкостью: - Я Нисса Мбайе. Я приехала в Европу по мирному бизнесу на основании разрешения Консолидации. Маркграф Подземья ожидает меня. Могу я получить безопасный проход?

Пришел ответ. Для ушей Кану это было не более понятно, чем первое. Но Нисса, должно быть, подготовилась к диалогу с Регалами.

Говоря только для ушей Кану, она сказала: - Они говорят, что маркграф не хочет со мной разговаривать, так что я зря трачу свое время.

- Это хорошее начало.

- Они также говорят, что рады, что я трачу свое время впустую, при условии, что я заплачу дань или пошлину за проезд через эту часть океана.

- Ты ожидала, что придется платить пошлину?

- Я предвидела это требование. - Нисса перешла на более громкий тон. - Для меня большая честь отдать дань уважения. Я открываю свой задний грузовой люк. Пожалуйста, берите все, что пожелаете, с моим уважением и благодарностью.

Она заставила люк пружинисто открыться. Кану молча наблюдал за ней, впечатленный ее подготовленностью. Регал отсоединил свой стетоскоп и отстегнулся, затем проплыл вокруг корабля, чтобы присоединиться к своим товарищам у грузового люка. Стук и царапанье в том районе усилились.

- Что ты принесла? - спросил Кану.

- Лекарства. Витамины и пищевые добавки. - Но в ее голосе он услышал трепет. Все это было очень хорошо - рассуждать о том, что Регалы сочли бы приемлемой данью уважения; совсем другое дело было проверить эту идею на практике.

По корпусу раздались сердитые удары и стуки.

- Они могут причинить нам вред?

- Возможно, заклинить двигатели и рулевое управление. Перекрыть вход водяного охлаждения. Больше ничего.

- Это уже звучит достаточно плохо.

Выражение лица Ниссы напряглось. Главный Регал вернулся к окну, держа в руке пригоршню маленьких белых таблеток, которые уже начинали растворяться в воде. Регал размял размокшие таблетки и постучал размятыми остатками по стеклу. Он пролаял в воду какое-то ругательство, звук был достаточно сильным, чтобы донестись до Кану даже без говорящего конуса. Затем он дернул хвостом и исчез в воде.

Стук и царапанье стихли. Еще один или два удара, пренебрежительный финальный лязг, и затем они освободились от Регалов.

- Мы прошли или потерпели неудачу?

- Если бы мы потерпели неудачу, мы бы знали об этом, - сказала Нисса. - Это был просто их способ дать мне понять, что они были щедры, что мое предложение было на нижнем пороге того, что они считают приемлемым.

Она прикоснулась к кнопке управления, и оконное стекло очистилось само собой. Регалы отбыли. Они снова были одни, продолжая погружаться все глубже в океан. Кану не позволял себе расслабляться - слишком многое было у него на уме для этого, - но они преодолели одно препятствие, и изобретательность Ниссы заставила его надеяться, что они смогут преодолеть и другие, если они возникнут. Он предположил, что если все остальное не сработает, у них всегда будет возможность пробурить обратный путь из Европы. Регалы не были бы настолько глупы, чтобы пытаться держать их в заложниках... стали бы они?