А В – Единый (страница 2)

Герт лежал лицом в грязь, чувствуя, как имперские сапоги вдавливают его в землю. Кто-то заломил руки за спину, защёлкнул наручники – тяжёлые, подавляющие энергию.

Его подняли. Посадили на землю.

Из строя имперцев вышел офицер. Высокий, смуглый, с чуть раскосыми глазами – из дальних колоний. На его мундире горели знаки различия подполковника. Он остановился в трёх шагах от Герта, щёлкнул каблуками.

– Подполковник Син, имперские штурмовики. – Он говорил спокойно, даже уважительно. – Знайте, генерал, для меня честь стоять перед вами.

Син приветствовал его – ударил кулаком в грудь. Жест, который в Империи означал признание достойного противника.

Герт не ответил. Он просто смотрел на подполковника и ждал.

– Генерал Герт, – Син наклонил голову, – вы можете спасти себя. Присягните императору.

– Никогда. – Голос Герта был хриплым, но твёрдым. – Я не предам своего повелителя.

Син вздохнул. Не театрально – устало. Как человек, который слышал этот ответ сотни раз и всё равно надеялся на другой.

– Тогда вас ждёт казнь. Расстрел.

– Я знаю.

– Ваше последнее желание?

Герт посмотрел на своих солдат. Они сидели на земле – кто в наручниках, кто без сознания, кто просто обесточенный. Семнадцать человек. Семнадцать живых.

– Сохраните жизнь и свободу моим солдатам.

Подполковник задумался. Он только что победил великого полководца короля – это имя будет вписано в историю. Но отпустить солдат… Это могло стоить ему карьеры.

– Пусть так, – сказал он наконец. – Отпущу.

Он вновь приветствовал Герта. Удар кулаком в грудь. Дольше, чем в первый раз.

Герт кивнул.

-–

Утро встретило его холодом.

Они вывели его на площадь перед городской ратушей – имперцы уже успели повесить свой штандарт на башне. Красный. Кровавый. С гербом – орёл, терзающий змею.

Расстрельная команда стояла в двадцати метрах. Восемь штурмовиков в парадной форме. Бластеры наготове.

Имперскую армию собрали смотреть. Тысячи солдат в красном, синем (союзники из Хаама), коричневом (ордынцы). Все они пришли посмотреть, как умрёт герой короля.

Солнце поднималось из-за горизонта, слепя глаза. Герт щурился. Ветер доносил запах гари – город за его спиной догорал.

Он стоял прямо. Даже сейчас. Даже со связанными руками.

Шум привлёк его внимание. Точка в небе. Быстро приближалась.

Истребитель.

Син тоже заметил. Он выхватил бластер, крикнул:

– Цельтесь!

Бойцы расстрельной команды замешкались – слишком поздно они поняли угрозу. Штурмовики по периметру начали разворачивать турели, но время утекало сквозь пальцы.

– Пли! – скомандовал Син.

Залп грянул одновременно со взрывом.

Истребитель выпустил ракету – она упала в центр построения имперцев, разбрасывая тела и ошмётки доспехов. Герт почувствовал, как ударная волна сбивает его с ног. Он упал на спину, боль пронзила грудь.

Истребитель прошёл над площадью на бреющем, заходя на второй круг. На его крыльях горели золотые гербы – королевская эскадрилья. Третья эскадра. Та самая, которую блокировали в воздухе.

Они прорвались.

На борту истребителя был сын Герта. Молодой лейтенант, которого старый генерал не видел больше года. Он прилетел спасти отца.

Но было поздно.

Герт лежал на земле, глядя в чистое утреннее небо. На его груди расплывалось красное пятно – одна из пуль расстрельной команды всё-таки достигла цели. Или осколок. Какая разница.

Он успел подумать о сыне. О том, как тот был маленьким, как учился держать меч. О том, как жена – давно умершая – смеялась, глядя на их тренировки.

Истребитель удалялся к столице. Пилот – его сын – взглянул на фотографию отца, прикреплённую к приборной панели. Старый, потрёпанный снимок. Герт в парадном мундире, рядом – он сам, ещё мальчишка, в юнкерской форме.

– Прощай, отец, – прошептал пилот.

Он нажал рычаг газа до упора.

-–

Глава 2. Наёмник

Бел отпил глоток пива.

Оно было тёплым и горьким – как и всё в этой дыре. Таверна «Три короны» стояла на пересечении трёх торговых путей, и это было единственное, что делало её особенной. Стёкла давно не мыли, пол лип от пролитого эля, а воздух пропах потом, дешёвым табаком и жареным мясом.

Но здесь платили золотом. А золото не пахнет.

Королевские кредиты, имперский фунт, державные марки – всё это было просто бумагой, если за спиной не стоял реальный металл. Здесь, на окраине, в Державе – бывшей колонии Королевства – всё покупалось за золото. Или за ствол. Но стволы были дороже.

Бел сидел за угловым столом, привалившись спиной к грязной стене. Слева от него – Лис, его старший сержант. Худой, жилистый мужик лет сорока, с вечно прищуренными глазами и пальцами, которые никогда не прекращали мелкой дрожи. Не от страха – от привычки. Лис был картёжником до того, как стал наёмником, и карты так и не отпустили его.

Справа – Гроза. Здоровенная баба под два метра ростом, с выбритым затылком и татуировкой дракона на всю правую руку. Она пила пиво кружками, а не глотками, и улыбалась так, что у мужиков в штанах холодело.

На коленях у Бела сидела девица. Он даже не помнил, как её звали. Рыжая, с веснушками и наглыми зелёными глазами. Она что-то шептала ему на ухо, но Бел не слушал. Он смотрел в окно, туда, где на площади собиралась толпа.

К ним подошёл парень в зелёном мундире. Лет двадцати, с квадратной челюстью и выпяченной грудью – типичный стражник Державы, который ещё не нюхал настоящей крови.

– Вы Бел? – спросил он, стараясь говорить громко, чтобы перекричать музыку.

Бел медленно повернул голову. Шрам на его лице – от лба до подбородка через левый глаз – блеснул в свете масляных ламп.

– Я Бел, – сказал он. Голос у него был низкий, хриплый – перебитые голосовые связки не раз лечили, но до конца так и не восстановили. – Что нужно?

– Конфиденциальное послание от регента Фоса.

Бел кивнул. Рыжая слезла с колен, обиженно надув губы. Он вытащил из кармана очки – старые, потрёпанные, но с хорошей оптикой – надел их. Парень протянул диск. Бел вставил диск в разъём на браслете. Наушник активировался, пискнув на высокой ноте.

– Здравствуйте. – Голос был старческим, скрипучим. – Я регент княгини Миры Фос. Хотим нанять вас и ваш отряд для личной охраны княгини. Просим незамедлительно прибыть в замок. Охрана нужна на полгода. Оплата – тысяча золотых Державных в месяц.

Бел снял очки. Улыбнулся. Улыбка у него была кривая – шрам стягивал левую щёку, делая выражение лица то ли насмешливым, то ли злым.

– Не пыльно и прибыльно, – сказал он Лису. – Но в чём подвох? Шальных денег не бывает.

– Всегда есть подвох, – философски заметил Лис, тасуя колоду.

– Передай регенту: я согласен, – сказал Бел парню.

– Он ждёт вас сейчас. – Парень подошёл ближе, провёл браслетом над рукой Бела. – Вот аванс.

Пятьсот золотых поступили на счёт. Бел глянул на дисплей – сумма высветилась зелёным. Конвертация в золото – плюс сто. Регент явно хотел их задобрить.

Конец ознакомительного фрагмента.