А. Бенедикт – Маленькая красная смерть (страница 50)

— Вы в порядке, шеф? — тихо спросила Манда.

Ни один констебль не должен спрашивать об этом своего инспектора так часто.

Лайла помедлила, затем вытерла глаза. Сосредоточилась.

— В норме. Где они сейчас?

— Райна Рейнольдс умерла от рака в прошлом году, Элла живет в Лондоне. Бен был на севере, но недавно вернулся сюда — у него есть дом на воде, пришвартованный в Лимингтоне. По Пердите я не нашла ничего за многие годы. Ни соцсетей, ни связей с компаниями, ни судимостей. Только то водительское удостоверение, срок которого истек. Будто она призрак. — Манда осеклась, осознав свои слова.

Лайла заставила себя дышать. За эти минуты она узнала больше, чем за двадцать пять лет поисков. Возможно, Эллисон всё еще где-то там, а возможно — нет. Но теперь у неё была твердая зацепка.

— Что ты нашла по поводу дома в лесу за коттеджем Меллисент Фарлинг? — спросила она.

Манда нахмурилась:

— Об этом я и хотела спросить. Я проверила всё — разрешения на строительство, документы на собственность — и не нашла ни единого следа. Даже на картах его нет. Это не имеет смысла.

Мало что имело.

Лайла замерла на мгновение. Эллисон и её приемная семья оставались единственным путем вперед, единственной красной нитью. Она повернулась к Джимми:

— Едем искать Бена Ансуорта.

Глава 52. Мудрые женщины

«Призрак» К. Т. Хексен

Писательница была заперта в комнате на чердаке. За окном птицы пели о её неволе.

— Ты — мой «призрак», — сказал похититель. — Ты получала награды, продавала тысячи книг — ты умеешь превращать слова в золото. А теперь напиши бестселлер, который выйдет под моим именем.

— Тебе нужно лишь заплатить мне, — ответила писательница. — Отпусти меня, дай мне честную плату за мой труд, и я напишу тебе слова из чистого золота.

Он расхохотался; его коронки сверкнули под лампами дневного света.

— Ты никуда не уйдешь. Дай мне первую главу к восходу солнца, иначе больше не увидишь своих мужа и ребенка. — Заперев её в крошечной комнате, он всё еще смеялся, спускаясь по лестнице.

Когда ночь прильнула лицом к окну, слова потекли на бумагу. Если писатели что-то и знают наверняка — помимо всех возможных способов прокрастинации, лучших баров на фестивалях и того, какое издательство больше других обсчитывает их на этой неделе, — так это то, как укладываться в дедлайн.

В самом процессе письма была магия, и, пока она писала, она взывала к предкам — мудрым женщинам, к Гекате, Морриган и фейри, — чтобы те исполнили её желание.

Утром похититель вошел в комнату и протянул руку:

— Давай свои тексты.

Писательница повернулась от стола, прижимая листы к груди. В стопке бумаги блеснуло золото. Когда она протягивала рукопись, она выхватила золотой кинжал и вонзила его в сердце своего захватчика, разрубая его надвое.

Глава 53. Свидетель на причале

Лайла торопливо шагала вверх по Хай-стрит в Лимингтоне, на ходу разговаривая по телефону с Мандой.

— Я отправила Джимми вперед, на пристань. Выясни, где Бен швартует свою лодку: название, номер или любые опознавательные знаки, и сразу сообщи нам обоим.

В трубке послышалось яростное постукивание пальцев Манды по экрану iPad.

— Что-нибудь еще, шеф?

— Держи меня в курсе. Обо всём и о каждом, кто появится в участке. Я буду на пристани, как только проверю одну зацепку.

Когда Лайла пришла, Эллен уже сидела в кафе «Найтвуд Оук», набрасывая эскиз новой татуировки. Сегодня на ней были огромные темные очки, черное платье с высоким кружевным воротником и черный берет с траурной вуалью, наполовину скрывающей лицо. Очередная вариация «готической феи-крестной».

Лайла почувствовала себя замарашкой в сравнении с ней, когда подошла к столу. Она бы не отказалась, чтобы Эллен когда-нибудь одела её для бала.

— Спасибо большое, что согласилась встретиться.

— Я здесь только потому, что ты покупаешь мне обед. — Эллен откинула кружевную вуаль и кончиком пальца размешала пенку на своем капучино. — Я уже заказала.

— Что ж, ладно. — Лайлу удивило, как сильно её уколола эта бесцеремонность.

Должно быть, это отразилось у неё на лице, потому что Эллен сдвинула очки на лоб, и её глаза улыбнулись:

— Иногда люди не понимают, когда я шучу. С тобой — шучу. С другими — не очень.

— Тебе нравится заставлять людей гадать.

Эллен ухмыльнулась:

— Ага. — Очки скользнули обратно на переносицу.

Официант принес тарелку с жареным халуми, фалафелем, оливками и хумусом, в сопровождении салата, лепешек, картофеля фри и двух комплектов приборов.

Эллен протянула Лайле вилку:

— Насчет заказа я не шутила. Я подозревала, что ты ничего не ешь из-за этого дела, так что поедим и поговорим. У нас мало времени. — Она постучала по своему рисунку, на котором был изображен лабиринт в форме мозга. — Через полчаса у меня клиент.

— Тогда приступим. В сообщении ты сказала, что узнала татуировку на последней жертве.

— Это мой эскиз. Моя работа. Моя клиентка хотела, чтобы всё её тело было покрыто вьющимися колючими розами. Я работала над большими участками её тела за раз. — Говоря это, Эллен завернула кусок халуми в лепешку и макнула в хумус. — Судя по тому, что ты прислала мне фото, Детектив Смерть, могу ли я сделать вывод, что эту работу я уже не закончу?

— Боюсь, я не могу ответить.

— Значит, «да». Черт. — Эллен медленно жевала, глядя в окно и высоко задрав подбородок, словно бросая вызов самой смерти.

— Если она была постоянной клиенткой, есть ли у тебя инф…

Эллен уже листала контакты в телефоне. Она переслала визитку с номером и именем погибшей — Талия Хинтон.

— Спасибо. Есть ли что-то в Талии, что могло бы иметь значение?

Эллен постучала карандашом по зубам:

— Ничего, что приходит на ум. Она казалась счастливой. В жизни всё было окей, что само по себе редкость.

— Для неё?

— Для кого угодно. Если ты справляешься чуть лучше, чем просто «с трудом выживаю», значит, у тебя дела идут лучше, чем у большинства.

— А известно ли тебе о каких-нибудь…

— Связях между моими клиентами, оба из которых, я полагаю, стали мишенями Потрошителя? Судя по твоему молчанию, это очередное «да». Кроме меня самой, я не вижу никакой связи. — Снова сняв очки, Эллен едва заметно улыбнулась краешком губ: — Ты же не думаешь, что это я сделала, а?

Лайла рассмеялась:

— На данный момент ты не в списке подозреваемых.

— Еще бы. Мне лень кого-то убивать. Слишком много мороки.

— А как насчет других клиентов, которые могли знать о тебе и твоих татуировках? Есть подозрения?

— Я знаю, что тут что-то есть, но не могу ухватить суть. — Эллен подняла картофелину фри, словно лозу для поиска воды.

— Я могу помочь, — голос Кейти в голове заставил Лайлу вздрогнуть.

Эллен, должно быть, заметила это; она вскинула бровь, но промолчала.