Действие романа разворачивается в фэнтезийном мире, где высшую аристократию составляют драконы — могущественные существа, способные принимать человеческий облик и обладающие разрушительной магией. Главная героиня, Эльсвита Ратьен, происходит из обедневшего человеческого рода. Её супруг — генерал Ассер Вельтер, высокопоставленный военный и дракон, тайно женившийся на ней вопреки воле своего влиятельного отца, старого герцога Вельтера. Конфликт закручивается в период затянувшейся войны, когда Ассер отбывает на фронт, оставляя молодую жену в родовом поместье под присмотром отца. Старый герцог, одержимый красотой Эльсвиты, начинает настойчиво домогаться её, предлагая деньги за тайную связь и открыто желая гибели собственному сыну. Получив решительный отказ, он тайно подсыпает невестке дурманящее зелье, после чего переносит её бесчувственное тело в скрытый под оранжереей каменный мешок без окон и дверей и замуровывает заживо.
Пока Эльсвита медленно умирает в темноте от голода и жажды, старый герцог тщательно фабрикует неопровержимые улики её измены. Он подделывает любовные письма от адъютанта Ассера, капитана Рейнара Восса, увольняет и тайно убивает личную горничную героини Мари, а также подбрасывает фамильную шкатулку с драгоценностями своей покойной жены в личные вещи капитана Восса, которого затем находят мёртвым. Доведя интригу до конца, старый герцог умирает на руках вернувшегося сына, успев перед смертью взять с него клятву не преследовать «неверную» супругу и никогда не снимать фамильный перстень с жёлтым камнем. В это же время Эльсвита, находясь на грани гибели в склепе, неосознанно пробуждает в себе редчайший магический дар пространственного перемещения и спонтанно телепортируется из замурованной камеры в глухой лес. Израненная и истощённая, она добирается до поместья в день возвращения мужа, надеясь найти у него защиту.
Однако Ассер встречает жену как преступницу и требует развода, полностью поверив посмертным обвинениям отца. Он демонстрирует ей собранные улики: поддельные письма, показания запуганных слуг и шкатулку, обнаруженную у убитого Восса. Эльсвита пытается защищаться, рассказывая правду об одурманивании и каменном мешке, но её история кажется генералу безумной выдумкой. Чтобы доказать свои слова, она указывает на сильный запах тубероз, который преследовал её в заточении, и заставляет Ассера провести обыск в старой оранжерее. Генерал лично крушит плиты и раскапывает землю, но из-за магической защиты старого герцога, блокирующей драконью магию, скрытый вход снаружи здания остаётся необнаруженным. Разочарованный Ассер окончательно убеждается во лжи жены, считая, что она сбежала с Воссом, была им ограблена и вернулась лишь ради сохранения статуса. Эльсвита, устав бороться с предубеждениями, соглашается подписать документы о расторжении брака и отказывается от всех материальных компенсаций и фамилии Вельтер.
Кульминация наступает сразу после официального подписания развода в кабинете генерала. На столе Ассера мистическим образом соединяются два обрубка одного чертежа: первую половину Эльсвита ранее нашла в архиве библиотеки, а вторую, спрятанную от сожжения в камине, приносит невидимый призрак убитой горничной Мари. Полный план «Зимнего сада» чётко указывает на существование замурованного подземного уровня и скрытый спуск с внешней стороны северной стены. Ассер немедленно отправляется туда с каменщиками, пробивает стену и обнаруживает темницу, на стенах которой кровью Эльсвиты выцарапано предсмертное признание в любви к нему и обвинение в адрес старого герцога. Осознав чудовищную ошибку, генерал пускается в погоню за уехавшей каретой Эльсвиты и возвращает её в замок. Однако мстительный призрак старого герцога, черпающий силы из фамильного перстня на руке Ассера, материализуется прямо в движущемся экипаже, останавливает время и телепортирует героиню в свой каменный саркофаг под часовней, перекрывая там доступ воздуха.
В финале тома Ассер с помощью подсказок призрака Мари находит место заточения Эльсвиты в фамильном склепе. Столкнувшись с непреодолимыми руническими чарами саркофага, которые подпитываются его собственной драконьей энергией через перстень, генерал принимает радикальное решение. Чтобы разорвать магическую связь и спасти задыхающуюся жену, он ритуальным ножом собственноручно отсекает себе палец вместе с не снимающимся кольцом, после чего сжигает артефакт и окончательно уничтожает душу отца-чудовища своим белым драконьим пламенем. Эльсвиту извлекают из гробницы и возвращают к жизни. Несмотря на то, что юридически они остаются в разводе, а Эльсвита заявляет, что не готова сразу простить мужа за недоверие, она соглашается остаться в поместье ради восстановления справедливости и заботы о семье погибшей Мари. Книга завершается тем, что Ассер переселяется обратно в её спальню, и они начинают совместное составление нового брачного договора на условиях Эльсвиты.
Комментарии