Новый учебный год Валька начинает в другой школе. Перед его началом мальчик вместе с малышами строит в песочнице город. Витька Волощук, катаясь на велосипеде, разрушаем его. Хотя Витька старше, а Валька не умеет драться, он всё же решает вступить в бой и одерживает победу. Теперь малыши не боятся хулигана и уверены, что Валька их защитит.

Один из малышей, Андрюшка, раскрывает Валькин секрет: он увлекается рисованием, особенно парусников. Мальчик опасается, что, узнав об этом увлечении, его могут не понять и высмеять, поэтому прячет свой альбом с рисунками от всех. Однажды учительница географии Оксана Николаевна проявляет интерес к его увлечению парусниками.

Случайно одноклассник Сашка находит Валькин альбом и называет рисунки великолепными. В ответ Сашка делится с Валькой своей тайной: он собрал телескоп.

В выходной день объявлен сбор металлолома. Валька отказывается участвовать, несмотря на просьбы Сашки и на то, что их класс может проиграть в соревнованиях. Валька активно участвует в общественных делах, однако сбор металлолома и посещение школьного хора считает пустяком.

Классный руководитель сообщает, что из-за плохой погоды сбор металлолома отменяется, но после уроков совет дружины будет обсуждать подготовку к празднованию Нового года.

На уроке рисования Валька достаёт из портфеля альбом и замечает, что вместо школьного принёс свой, с изображениями кораблей. Мальчик прячет его обратно и говорит, что забыл альбом дома. Учитель рисования Юрий Ефимович замечает альбом и забирает его. Он обещает не смотреть рисунки, но требует у Вальки дневник. Дневника тоже нет, и учитель пишет записку родителям Вальки, чтобы они пришли в школу. Сашка соглашается её передать. Валька называет его предателем на весь класс. Учитель выгоняет его из класса.

Вернувшись в класс после звонка, Валька видит, как его одноклассница Зинка Лагутина листает альбом, оставленный учителем на столе, и силой его забирает.

Завуч Анна Борисовна входит в класс и видит плачущую Зинку. Она спрашивает, в чём дело, и Валька отвечает грубо. После уроков Анна Борисовна проводит классное собрание, где отчитывает Вальку: он не пришёл на сбор металлолома и грубит учителям. Некоторые ребята пытаются заступиться за Вальку, но Анна Борисовна не слушает их.

Вечером Валька приходит на заседание совета дружины, где будет обсуждаться не только подготовка к Новому году, но и его поведение. В совете дружины он знает только Зинку и Олега Ракитина, своего бывшего одноклассника. Ракитин пытается защитить Вальку, обвиняя Зинку, но Анна Борисовна снова не хочет его слушать и называет Вальку хулиганом. Председатель собрания предлагает исключить Вальку из пионеров. Вожатый поддерживает это предложение. Только самый младший член совета, четвёртиклассник Серёжа, голосует против. Валька вспоминает, как его принимали в пионеры под звуки барабанов. Присутствующие на совете требуют, чтобы Валька снял галстук, но он выбегает из комнаты и видит своих друзей-одноклассников за дверью. Валька понимает, что, убегая, признаёт свою вину, но всё равно уходит, сжимая галстук в руке.

В поисках помощи Валька идёт к учительнице географии Оксане Николаевне. Её младший брат, тот самый Серёжа, который не голосовал, открывает дверь и говорит, что Оксаны Николаевны нет дома. Валька отказывается ждать её, ему становится стыдно, что он пришёл жаловаться.

Возле дома Вальку зовёт Андрюшка. Один из малышей разбил губу, и ему необходима помощь. Чтобы малыша не ругали дома, Валька приводит его к себе и останавливает кровь.

К Вальке приходит Сашка. Он согласился передать записку, чтобы никто другой не вызвался. На улице к Сашке подошёл Юрий Ефимович и забрал записку. Сашка сообщает Вальке, что одноклассники заступились за него перед вожатым. На прощание мальчики крепко жмут друг другу руки.

На улице Валька находит обрывок записки Юрия Ефимовича. Андрюшка предлагает ему нарисовать корабль, чтобы легче было его строить, и стать капитаном для малышей. Валька обещает это сделать и, несмотря на душевную боль, даёт честное пионерское слово. А дома его ждёт альбом с незавершённым рисунком, его радостная звёздочка, которая светит впереди.

Владислав Крапивин - Валькины друзья и паруса