Главный герой произведения — молодой князь Игорь Данилович Костров, чьё сознание хранит тактический и жизненный опыт взрослого мужчины из технологически развитого земного мира. Он является Одаренным и Пограничным правителем, а его цель — закрепиться на отвоеванном у Тайги северном берегу Невы, развить промышленность своей вотчины Гром-камень, а также запустить древнюю самоходную технику в оружейном сарае. События происходят поздней осенью в мире технофэнтези на суровом Пограничье, где человечество соседствует с мистической, агрессивной чащей, населенной чудовищами и автоматонами, а социально-политическая жизнь регулируется жестким соперничеством аристократических кланов. Сюжетная арка начинается с визита в Гром-камень столичного ученого из Москвы — профессора Дмитрия Ивановича Воскресенского, доктора магических наук со слабым боевым потенциалом и аспектом Ветра. Профессор критикует амбициозный проект Игоря по строительству масштабной бетонной плотины через Неву, аргументируя это экспоненциальным ростом враждебного таежного фона на северном направлении. Костров с помощью тринадцатилетней сестры Кати предлагает нестандартное научное решение — внедрить тройной контур чар с особым заземлением, который будет не тратить энергию, а подзаряжаться от избыточных потоков маны самой Тайги, после чего Воскресенский признает гениальность замысла и уезжает в Новгород для финальных инженерных расчетов.
Параллельно Игорь решает острую проблему безопасности на таежной лесопилке за Великановым мостом, где его рабочих регулярно атакуют неуловимые лесные стрелки, передвигающиеся на чешуйчатых огнедышащих ящерах. Для этого князь Костров регулярно спускается в подземелье Гром-камня, где содержит в кандалах у жив-камня плененную им в лесу девицу-снайпера, которая упорно молчит, отказывается называть свое имя, но в порыве гнева проговаривается, что защищает родную землю и действует по указке некоего «Деда». Вскоре конфликт перерастает в полноценное боевое столкновение: наемники враждебного соседнего клана Зубовых выгоняют из чащи прямо на частокол крепости Игоря гигантского некромедведя шестого разряда с аспектом Смерти, покрытого прочной костяной броней. Игорь вместе с фельдфебелем Соколом и гриднем Рамилем принимает бой на помосте: князь выжигает свой резерв маны, атакуя монстра заклинаниями Факела и Красной Плети, а шестнадцатилетний вольник Лешка по кличке Гусь сносит чудовищу голову выстрелом из двустволки в пасть, после чего Игорь Огненным Щитом изолирует опасный посмертный выброс некромантии. Допрашивая Лешку, Костров узнает популярную легенду о Черном Ефиме — грозном духе Тайги, карающем князей по просьбам вольников, и понимает, что Зубовы умышленно обставляют свои ночные налеты как «гнев Ефима», чтобы запугать строителей плотины.
Кульминация тома разворачивается глухой дождливой ночью у реки Черной, где Игорь организует масштабную засаду, устроив в лагере лесорубов фальшивое шумное застолье с бочками медовухи для приманки. Задействовав обостренное чутье своего ручного волка Вулкана, Костров фиксирует приближение врагов, блокирует пути отхода грузовиками под управлением Жихаря и силами дружины наносит сокрушительный удар по отряду лесных стрелков, возглавляемому Дедом. В ходе ожесточенного боя Костров берет Деда в плен и полностью ликвидирует диверсионную группу Зубовых. Финал произведения подводит черту под экспансией Кострова: на фоне успешного разгрома наемников в оружейном сарае Гром-камня со скрежетом оживает древняя самоходная машина, а государь из Москвы официально признает успехи Пограничного правителя, однако Тайга стремительно активизируется, а московский князь Зубов выдвигает к границам вотчины регулярную армию, создавая главную интригу и задел на открытую войну в следующем томе.
Комментарии