Николь Роук, первокурсница академии высшей магии, чудом выжила в схватке с демоном во фларнийском посольстве. Демона одолел её возлюбленный — молодой аристократ Дэниэл Стилл, выпускник той же академии, воевавший со злом вместе с ней. Но цена оказалась жестокой: после боя Дэн потерял память и магический дар, выгорел. Он смотрит на Ники ледяным взглядом, будто видит её впервые, а рядом с его носилками уже хлопочет невеста, которую ему выбрали родители по брачному договору. Мать Дэна, надменная леди Стилл, тут же шепчет Ники, что девушка из бедной семьи ей не пара, что она охотница за состоянием, и леди об этом позаботится.
Увозит обессиленную Ники домой её друг Мор — на самом деле Морген, сын канцлера Толье, главы службы безопасности империи. По академии он ходит под личиной ничем не примечательного адепта, чтобы никто не знал, кто он на самом деле. Ночью на кухне особняка Ники сталкивается с самим канцлером и узнаёт, зачем тот к ней присматривался: двадцать лет назад из академии бесследно исчезла его родная сестра Лирин, и все поиски лучших агентов ничего не дали. Канцлер предлагает Ники место стажёра в своём ведомстве — это и благодарность, и попытка втянуть её в дело. Ники отказывается, но понимает, что это была сделка.
Тогда она сама звонит Мору и предлагает обмен: она берётся искать его тётю, он устраивает ей встречу с Дэном. Мор соглашается, но с условием — если Дэн так и не вспомнит её, она отступит и попробует быть с ним. Ники соглашается, и тут же ей становится стыдно: она только что торговалась собственной любовью.
Сразу после этого на неё нападают. Неизвестный адепт-некромант заманивает её на развалины старого корпуса магической петлёй призыва, поставленной на её кровь, и вызывает высшего неприкаянного — могущественного духа, который вымораживает всё вокруг и питается чужой жизнью. Ники спасается тем, что вырывает из кармана некроманта источник силы духа — глиняную плошку с рунами, к которой дух привязан. Освобождённый дух тут же превращает своего хозяина в живой овощ, а Ники выторговывает у него правду: нападение заказала женщина, приревновавшая её к кому-то. Имени дух не называет, потому что и сам его не знает. Разбив плошку о камень, Ники убегает.
После этого случая её магия начинает восстанавливаться, но странно: она оказывается не привычно огненной, а голубовато-бирюзовой и зелёной, как у магов жизни. Целители в недоумении, выдают ей ограничители на силу и назначают медитации, потому что такой дар без контроля опасен для всех вокруг.
Дэн тем временем записывается в академию вольным слушателем — формально чтобы учиться, а на деле чтобы вернуть дар, который, как ему кажется, связан с Ники. Он то и дело оказывается рядом, провоцирует её, приносит бутерброды, признаётся, что рядом с ней его логика отключается. Однажды он целует её, а потом объявляет, что проверял, не вернётся ли магия от поцелуя. Оскорблённая Ники выплёвывает ему в лицо родовое кольцо, которое он когда-то надел ей на палец, и говорит, что между ними всё кончено.
Пока идёт эта война, в столицу приезжает её мама, госпожа Роук, — деятельная женщина, чьей опеки Ники избегала весь месяц. Она врывается к ректору с претензиями, таскает дочь по магазинам и однажды сталкивается с леди Стилл. Когда аристократка обзывает Ники легкодоступной, госпожа Роук отвешивает ей оплеуху копчёной рыбиной, и обеих матерей вызывают к ректору. Леди Стилл обязывают оплатить сломанные кусты.
Тут же, вчетвером с Мором и примкнувшей к ним репортёршей Витой, Ники берётся за дело об исчезновении Лирин. С помощью записывающего артефакта они просматривают всех, кто в тот далёкий день выходил из ворот академии, и сличают изображения с личными делами. Выясняется, что одна девушка выходила из ворот дважды под личиной, а потом села в машину монастыря святой Епиравии. След ведёт в женскую обитель.
Ники и Дэн находят её в келье — живую. Лирин рассказывает, что когда-то влюбилась в адепта Олава Эскобара, ничего о нём не зная, и забеременела. А потом узнала, что она не первая, кто носит от него ребёнка, и что все предыдущие девушки погибли. Однажды ночью Лирин увидела, как из тела Олава выходит демон: Эскобар сам отдал своё тело тьме. Понимая, что ни семья, ни защита ей не помогут, она спряталась в монастыре. Через год Эскобар нашёл её, забрал новорождённую дочь Адель и запретил Лирин покидать стены, пригрозив убить девочку. Двадцать лет она молчала, считая себя виноватой и боясь за дочь.
Лирин уверена, что её дочь — наполовину демон. И не ошибается. Всё это время Адель училась в академии, и именно она заказывала убийства Ники — из ревности. Эскобар приказал дочери продолжить род с сильным магом, а сильнейшим считался Дэн, поэтому любая соперница мешала Адель выполнить волю отца.
Финал разворачивается на торжественном вечере, где Дэн собирает друзей и семью, чтобы сделать Ники предложение. Официантка, приносящая основное блюдо, оказывается Адель. Ники узнаёт её и видит, как голубые глаза девушки на миг вспыхивают огнём, — и кричит Дэну не открывать крышку. Под ней заклинание смерти, которое срабатывает от солнечного света. Дэн удерживает крышку руками, и они вдвоём несут поднос через ресторан к реке.
Они прыгают в реку вместе с подносом, потому что взрыв под водой не разрушит здание, набитое людьми. Подводная волна накрывает обоих. Ники приходит в себя в лечебнице и узнаёт две вещи: она беременна, и её магии стало столько, что магомер не может её измерить — стрелка делает полный оборот. А у Дэна возвращается дар: всё это время его выгоревшая сила хранилась в Ники с той самой сдвоенной атаки на демона. Дэн становится первым в истории магом, вернувшим утраченный дар.
Адель экзорцисты лишают демонической сути, но вместе с ней она теряет и собственную личность: теперь она осознаёт себя младенцем в теле взрослой девушки. Лирин забирает её в далёкий монастырь, чтобы попытаться вернуть дочери человеческий разум.
Дэн делает Ники предложение ещё раз — на балу первого снега, с простым кольцом, уже с благословения её родителей. Через два месяца они женятся, а ещё через полгода у них рождается сын. Мама Ники и леди Стилл смиряются с этим союзом, каждая по-своему.
Проходит десять лет. Ники защитила диссертацию по защитным чарам и стала специалистом по щитам, Дэн дослужился до генерала, у них двое сыновей и на подходе дочь. Мор женился на Вите, а химера Пуся — маленькое有害ное создание, однажды спасшее Ники от ядовитой твари и заставившее Дэна вспомнить всё, — выбрала себе хозяином их тренера, как тот ни сопротивлялся.
Ники листает семейный альбом у камина. В камине потрескивают поленья, у ног трётся чужой кот, а изнутри пинается дочка, намекая, что недолго ей осталось сидеть в животе. На плечи Ники ложится шаль, и она поднимает голову: над ней стоит Дэн, поседевший и посуровевший, и в его глазах она по-прежнему видит любовь и своё отражение.
Комментарии