Капитан Сергей Николаев дежурит на крыше панельной девятиэтажки, ставшей «крепостью у моря» на побережье в условиях сырой и мягкой зимы десятого века. Подчинённые Николаева, рыбаки-ополченцы и сорок выкупленных с невольничьих рынков отроков, проходят интенсивную строевую и тактическую подготовку по доработанным римским лекалам, осваивая использование скутумов и алебард против конницы. Местное население относится к Сергею как к великому воину, а начальника общины, генерала Петра Максимова, считает высшим авторитетом. К пристани крепости подходит пятидесятиметровый римский императорский дромон. Сергей в сопровождении витязей и тридцати наёмников воеводы Кондрата Бабки встречает византийское посольство, которое возглавляет протоспафарий Феофилакт, говорящий по-славянски, и его сестра Ирина, тайно понимающая этот язык. Стороны обмениваются дарами в гостевом доме: ромеи преподносят меч, шёлк, серебро и трактаты по военному делу, а девятиэтажники — зеркальце, музыкальную шкатулку, советский будильник и комикс. Из-за недоверия к послам Максимов вводит запрет на выход за периметр в одиночку и ночные перемещения, однако византийцы ночью тайно похищают двоих часовых с западной косы и отплывают. Опасаясь масштабного десанта Византии численностью до десяти тысяч легионеров, Максимов форсирует производство пороха (селитро-угольной смеси) в семнадцати ямах, а оружейник Дронов изготавливает пищали, мушкеты с пьезоподжигом и пушки из труб отопления.
На испытаниях артиллерии в море драккар Николаева подвергается атаке двух лёгких римских галер, но девятиэтажники уничтожают их картечью и гранатами-зажигалками с магниевой стружкой под Андреевским флагом, не став добивать выживших. Вскоре к крепости приближается полуторасотенная конная колонна великого князя киевского Владимира Святославича, возвращающегося в Киев. Сергей размещает дружину, а самого князя, его воевод и внука Володю (сына Мстислава, вылеченного ранее от хазарской стрелы) провожает в гостевой дом. Князь Владимир живо интересуется технологиями обжига кирпича, секретами извести, изготовлением магнитных игл для навигации и расчётом затмений. Появившийся в воронёных гальванических доспехах генерал Максимов заключает с Владимиром негласный союз, скреплённый заочной помолвкой ещё не рождённого сына Николаева с младшей княжной Предславой. В это же время капитан Бородин проводит глубокую модернизацию драккара, устанавливая косой латинский парус, кливер, выдвижной шверт, ложкообразные вёсла и обшивая днище медью. В море обновлённый драккар натыкается на вернувшийся дромон Феофилакта и две галеры ромеев, блокирующие торговые пути под видом пиратов. Под ритмичный набат медного барабана драккар сближается с противником, расстреливает галеры и дромон в упор картечью и берёт флагман на абордаж. В плен попадают Феофилакт и его сестра (оказавшаяся племянницей василевса по имени Зоя), а также две сотни изнурённых рабов-гребцов, которых Николаев освобождает от цепей и привлекает к работам на цементном и кирпичном производстве общины.
На психологическом допросе в зашторенной комнате с использованием пугающей аудиозаписи на блютуз-колонке и светодиодного шлема Зоя и Феофилакт раскрывают план василевса по изоляции и удушению Новороссийска, а также называют численность херсонесской эскадры стратига Феодора. Спустя месяц у Анны рождается сын весом 3,7 кг, а община успевает возвести пушечные бастионы и часовню с медным куполом. Мирную жизнь прерывает внезапное наступление пятитысячной печенежской орды хана Кури. Сергей выезжает на кобыле Лене навстречу переговорщику, который швыряет к его ногам отрубленную славянскую голову, и вызывает на поединок огромного сына хана — Ханубека. Николаев принимает удар на щит, дважды стреляет в великана из пистолета и добивает мечом, после чего печенеги бросаются на штурм. Натиск конницы сдерживается залпами пушек, зажигательными снарядами камнеметов и слаженными действиями шестидесяти бойцов в каре, применивших маскировочный красный дым. Сергей с витязями и Кондратом Бабкой врубается во фланг врага; Николаев убивает из наручного «поджига» воина в ламеллярном доспехе, а Магомед сокрушает булавой печенега в золочёной кольчуге. Орда спасается бегством, потеряв сотни убитыми, которых девятиэтажники свозят в селитряные ямы. Погибших восемнадцать защитников хоронят с воинскими почестями на погребальных кострах под ружейный залп, а Николаеву вручают золотой орден «Белая башня».
Через неделю к дебаркадеру подходят тринадцать ладей Мстислава Тмутараканского, который привозит подкрепление и триста килограммов серы. На пиру Магомед исполняет под гитару песни Владимира Высоцкого, производя глубокое впечатление на князя и дружину. Чтобы доказать Темиру (Степко) честность победы над Ханубеком, Сергей побеждает молодого дружинника в учебном поединке на мечах без щитов. Вскоре из Киева прибывают ещё десять ладей с двухсотенной гвардией Владимира, а оружейники общины завершают создание ракетного комплекса на базе четырёхметровой трубы и компрессоров от холодильников, а также легких пластиковых скутумов. Очередной пленный ромейский секретарь на допросе раскрывает, что скопление кочевников — это блеф, а основной удар легионеров и онагров херсонесской эскадры на рассвете придётся по Тмутаракани, где находятся оба князя. Экспериментальный скоростной драккар Николаева с пушками и наёмниками Бабки за несколько часов прорывает три морские засады ромеев и успевает к осаждённому городу. Расстреляв картечью римские «черепахи» и зажигательными ракетами — вражеские дромоны, девятиэтажники высаживаются на песок и принимают неравный бой с пяти сотнями варягов, чей рыжебородый ярл погибает от пули Сергея. Защитники отступают за частокол Тмутаракани, где Андрей-медик извлекает ржавый наконечник стрелы из груди раненого князя Владимира. Римляне пускают в ход перевёрнутые корабли-памфилы в качестве передвижных навесов и идут на финальный штурм вместе с конницей печенегов. В жестокой рукопашной схватке у ворот гибнет витязь Вадим, а раненный двумя стрелами Сергей Николаев теряет щит, расстреливает остатки патронов и бросается в бой с мечом. В кульминационный момент к берегу Тмутаракани прорываются пять драккаров подкрепления из Новороссийска под Андреевским флагом, обращая римлян и кочевников в бегство, а потерявший силы Сергей падает на стену без сознания.
Комментарии