Революционер Александр Дмитриевич Арсеньев уже несколько лет вынужден находиться в бегах от царских властей за границей. Его семья — жена Марина, работающая корректором в редакции, и трое дочерей — живут в Самаре. Также с ними обитают Катя, младшая сестра Марины, кухарка Лина и пожилой друг Александра Дмитриевича Никич. Марина, Катя и Никич активно участвуют в революционной деятельности.
Старший брат Марины и Кати, Олег, работает лесничим в графских угодьях. Они рано остались сиротами, и Олег заменяет сёстрам отца. Обеспеченный, он поддерживает сестёр финансово, и хотя сам не участвует в революционных мероприятиях, сёстры всегда могут на него рассчитывать.
Несмотря на то, что Арсеньев считается государственным преступником, Марина верно ждёт своего мужа. Она уверена, что революция одержит победу, и он вернётся. Марина часто рассказывает дочерям о своём муже. Будучи образованной женщиной и талантливой пианисткой, она старается привить детям любовь к музыке и литературе.
Летом семья Арсеньевых арендует дачу под Самарой на берегу Волги. Когда Марина уходит на работу, девочки остаются под присмотром тётки. Старшая, двенадцатилетняя Алина, строгая и серьёзная девочка-отличница, мечтает участвовать в революции на равных со взрослыми. Она ещё в детстве пыталась помогать своему отцу. Однажды в дом Арсеньевых ворвалась полиция, разбив все окна, и от страха у Алины начался нервный срыв. Теперь мать старается оберегать её от лишних стрессов.
Средняя дочь, десятилетняя Анжела, в семье прозванная Мышкой за белые волосы и серые глаза, хрупкая и болезненная, очень любит читать. Она добрая и отзывчивая, и все в семье её обожают, особенно Катя. Мать старается лучше кормить её, даже в ущерб другим детям.
Главная героиня повести, младшая дочь, восьмилетняя Динка — крепкий и здоровый ребёнок, на которую у матери уже не хватает ни сил, ни времени. У Кати тоже не хватает терпения справиться с упрямой и своенравной племянницей. Из-за неё часто возникают конфликты между сёстрами, так как мать считает, что Катя слишком строго требует от Динки.
Обычно до обеда Динка убегает гулять на берег Волги. Там у неё есть два недруга, которые дразнят её, называя «макакой», и однажды в драке разбили ей нос.
Однажды на берегу Динка знакомится с сиротой Лёнькой, который старше её на несколько лет. Лёнька защищает девочку, и они становятся друзьями. Мать Лёньки, рано став вдовой, жила с сыном в деревне. У неё было небольшое хозяйство, она принимала на постой крестьян, и жила без бед. Неожиданно в деревне появился странный человек по имени Гордей Лукич Ревякин. Никто не знал, откуда он пришёл. Ревякин женился на матери Лёньки и сразу взял всё хозяйство в свои руки, запретив пускать людей в дом. Доведя жену до смерти, а мальчика до истощения, Ревякин распродал всё имущество, оставшееся от жены, и купил баржу. Он издевался над беззащитным Лёнькой, стараясь держаться подальше от людей и общаясь лишь с заказчиками. Зимой, когда Волга замерзала, Ревякин снимал комнату в городе. Однажды его соседом оказался молодой рабочий по имени Николай. Рабочий привязался к Лёньке, научил его читать и писать. Он хотел забрать мальчика к себе, но Ревякин не согласился, утверждая, что по документам он является опекуном Лёньки. Вскоре к Николаю пришла полиция и, найдя у него прокламации, арестовала его. Так Лёнька потерял своего единственного друга.
Лёнька открывает Динке свою тайну: перед отплытием баржи он решил сбежать от ненавистного отчима. Сначала он хотел жить в пещере на утёсе, а зимой — присоединиться к рыбакам. Девочка хочет привести его домой и познакомить с семьёй, но Лёнька запрещает ей это. Он боится, что Динке, девочке из интеллигентной семьи, запретят дружить с ним, и Динке приходится врать матери о том, где она проводит время.
Иногда рыбаки, пользуясь отсутствием Ревякина, посылают Лёньку в город продавать рыбу. Однажды он берёт с собой Динку, и она быстро распродаёт рыбу. На базаре у Лёньки завязывается дружба со студентом по имени Степан.
Тем временем Арсеньевы ожидают приезда друга Олега, сахарозаводчика Виктора Николаевича, который давно влюблён в Катю. Девушка же любит революционера Костю. Тот отвечает ей взаимностью, но слишком увлечён революцией. После долгих раздумий Катя решает принять предложение Виктора Николаевича и ждёт его приезда.
Между тем Костя организует побег своего друга Николая. Одна попытка уже закончилась неудачей, когда в условленном месте появилась полиция, и многих арестовали. Стало ясно, что в организацию пробрался предатель. Подозрение пало на неказистого сутулого человека по имени Меркурий с бесцветными, почти белыми глазами. Костя узнал, что это уже второе дело, в котором он участвует, которое заканчивается провалом. Вызванный на тайное совещание, Меркурий не пришёл и исчез. Теперь Костя опасается его появления, особенно после того, как на городскую квартиру Арсеньевых приходил какой-то человек с расспросами.
На этот раз Костя всё продумывает до мелочей. Неподалеку от дачи Арсеньевых расположен загородный дом известного инженера Крачковского. Сам инженер живёт за границей, а его жена с сыном Гогой на лето выезжают на дачу под Самарой. Крачковские — давние знакомые семьи Арсеньевых. Когда Александр Дмитриевич жил с семьёй, Арсеньевы часто устраивали для местной знати «модные вечера», под прикрытием которых проводились встречи с партийными товарищами. И сейчас Крачковские часто бывают у Арсеньевых, что вызывает недовольство Динки и Алины. Между Мышкой и Гогой завязывается дружба, их объединяет любовь к чтению.
Костя планирует снять у Крачковских дом на лето и завоевать их доверие. Он надеется, что Никич подружится с местными рыбаками. После побега он собирается привести Николая на дачу Крачковских, а Никич, взяв у рыбаков лодку, переправит беглеца на другой берег реки, где его будет ждать Олег с лошадьми из графской конюшни для дальнейшего укрытия.
Пришедший к Арсеньевым, когда у них гостили Крачковские, Костя вместе с Мариной и Катей разыгрывают сцену: Костя хочет снять комнату, чтобы порыбачить, но всё уже занято, и жить у Арсеньевых нет возможности. Крачковская предлагает Косте пожить у них во флигеле, тем более, что Гога мечтает о рыбной ловле.
Уложив детей спать, взрослые обсуждают свои дела. Динка не спит, она возмущена тем, что Костя будет жить у нелюбимых ею Крачковских, и решает поговорить с ним. Она подходит к двери маминой комнаты и слышит, как туда входит Алина. Старшая дочь считает себя достаточно взрослой, чтобы участвовать в разговоре наравне с матерью и тёткой. Костя прерывает недовольную мать и обещает Алине, что в следующий раз он даст ей важное поручение, о котором никто не должен знать. Встревоженным Кате и Марине Костя объясняет, что поручит Алине следить за домом, так как может появиться Меркурий. Если она заметит человека, похожего на него, она должна будет сообщить кому-нибудь из взрослых. Не исключено, что именно Меркурий приходил на городскую квартиру, ведь Арсеньевы дали Косте ключ от неё, и он там иногда бывает. Заинтересованная, Динка обижается на сестру и решает всё выяснить.
Часть вторая
Во время погрузки баржи Ревякина между ним и грузчиками возникает ссора. Ревякин приказывает Лёньке помогать грузчикам и, увидев, что мальчик не справляется, избивает его. Динка бросается защищать друга. Грузчики вступаются за детей и уводят их. Воспользовавшись моментом, Лёнька сбегает.
Дома Динка застаёт Костю. Она подслушивает, как Костя поручает Алине следить, не появится ли белоглазый человек возле дачи. Также Динка слышит, как Катя признаётся Косте, что решила выйти замуж за Виктора Николаевича. Обиженный Костя обвиняет Катю в предательстве и уходит. Узнав об этом, возмущённая Марина даёт Алине записку для Виктора Николаевича, в которой просит прежде, чем говорить с Катей о браке, поговорить с ней.
Утром Динка рассказывает об этом Мышке, и сёстры, встретив вдоль дороги жениха, сообщают ему, что Катя хочет выйти за него замуж по расчёту. Расстроенный Виктор Николаевич уезжает, не зайдя в дом.
После отъезда Виктора Николаевича Катя мирится с Костей и не обращает внимания на Динку. Оставшись один, Лёнька зарабатывает себе на жизнь носильщиком на базаре. Денег не хватает, и ему часто приходится голодать. Встретив в городе Степана, Лёнька узнаёт, что его новый друг распространяет прокламации. Лёнька предлагает прятать прокламации в бублики, но Степан отмахивается: на бублики у него нет денег. Степан проговаривается, что среди его товарищей оказался предатель.
Чтобы помочь Лёньке, Динка ходит по дачам с бездомным шарманщиком. Благодаря её пению, шарманщик зарабатывает намного больше, но он обманывает девочку и не делится с ней заработком. Встревоженным домашним Динка говорит, что пошла покататься на гигантских шагах и потерялась. Гога, узнав от Кости, что Динка куда-то пропала, говорит, что слышал, как на соседней даче с шарманщиком пела девочка, похожая на Динку. Та яростно всё отрицает, и Марина верит дочери. Она не понимает, как Динка могла оказаться на чужой даче и там петь.
От скуки Лёнька приходит к даче Арсеньевых и сидит под забором, но теперь он боится, что Алина, которая несколько раз в день обходит в дом, увидит его. Динка сообщает другу о поручении, которое Костя дал сестре.
Как-то на даче собираются гости, и Алина объявляет литературный вечер, на котором каждый из присутствующих должен будет прочитать стихи. Заинтересовавшись, Лёнька усаживается под забором и вдруг замечает человека со странными бесцветными глазами, который тоже слушает. Увидев, что при появлении Кости незнакомец изменился в лице и приник к забору, Лёнька догадывается, что именно его ищет Алина. Он вбегает в дом и сообщает, что возле забора стоит человек с белыми глазами. Костя убегает, но поймать Меркурия не удаётся. Марина с Катей удивлены появлением незнакомого мальчика.
Неподалеку от Арсеньевых живёт одинокая портниха с четырехлетней дочерью Марьяшкой. Уходя на работу, женщина вынуждена оставлять девочку одну дома. Марьяшка — частая гостья Арсеньевых и всеобщая любимица. Любимая игрушка девочки — ложка, с которой она никогда не расстаётся. Однажды в доме происходит пожар, и Марьяшка получает сильные ожоги. Марина с Катей помогают портнихе отвезти девочку в больницу. Лёнька не отходит от убитой горем Динки, которая приносит на пристань Марьяшке её любимую ложку. Увидев их вместе, Марина с Катей вспоминают, что именно этот мальчик предупредил о появлении белоглазого сыщика. Они тронуты заботой Лёньки о Динке.
Марьяшка выздоравливает, и мать увозит девочку, не дав Арсеньевым с ней попрощаться. Динка переживает своё первое в жизни горе.
После трагедии с Марьяшкой верующая Лина снимает икону и соглашается выйти замуж за своего давнего поклонника, татарина Малайку. Динка, привыкшая считать Лину своей второй матерью, чувствует себя осиротевшей.
Грузчики на пристани рассказывают Лёньке историю его отчима. Он был преступником, сбежавшим с каторги в компании таких же головорезов. По дороге они встретили некоего Ревякина и убили его, забрав документы и деньги. Обокрав своих дружков, Лёнькин отчим сбежал и стал жить под именем Ревякина. Теперь каторжники его нашли и убили. Лёньке становится ясно, почему его отчим всё время кого-то боялся и ни с кем не общался. Грузчики предлагают Лёньке поговорить с капитаном одного из пароходов, курсирующих по Волге, чтобы тот взял мальчика юнгой.
Торгуя в городе рыбой, Лёнька в толпе замечает знакомого белоглазого шпика. Зная, где обычно находится Степан, мальчик находит своего друга и предупреждает об опасности. Степан отдаёт Лёньке пачку прокламаций, но полиция всё равно его арестовывает.
На свои сбережения Лёнька покупает бублики и, кладя в них прокламации, работает вместо Степана, тем самым доказывая, что его друг невиновен. Товарищи Степана не могут с ним связаться и узнать, кому он отдал прокламации. Динка помогает Лёньке, но дома недовольны её отсутствием, поскольку у неё появилась новая обязанность — в отсутствие Лины помогать по хозяйству неопытной Кате.
Неожиданно мать предлагает Динке поговорить по душам и спрашивает её о Лёньке. Марина укоряет дочь в том, что её друг голодает, а она ничего не делает, чтобы помочь ему. Мать просит Динку передать мальчику, что она довольна их дружбой и приглашает его прийти к ним в гости. Лёнька тронут приглашением, но он хочет сначала устроиться на пароход юнгой и в морской форме прийти к Арсеньевым.
Лето заканчивается, и многие дачники, включая Крачковских, которые оставили Косте ключи, уезжают. Наконец наступает день побега Николая. Напряжение взрослых передаётся Алине, которая, несмотря на начавшуюся грозу, обходит дачу. Побег проходит успешно, и Костя, оставив Николая на даче Крачковских, приходит сообщить об этом Арсеньевым. Белоглазый шпик пробирается под окно Марины, и Алина сообщает об этом Косте. Между Костей и сыщиком завязывается драка, и парень увлекает Меркурия на берег реки. Проснувшийся из-за грозы Лёнька видит, как во время борьбы Костя забирает у Меркурия револьвер, и шпик, подняв руки, пятится назад. Он вступает на доску, которую Лёнька перекинул над обрывом, чтобы попасть на утёс. Невидимый в темноте Лёнька переворачивает доску, и Меркурий падает вниз.
Ничего толком не объяснив Марине с Катей, Костя забирает Николая и приводит его на берег реки, где их ждёт Никич с лодкой. Перепуганный Лёнька сталкивается с ними. Костя не может допустить, чтобы неизвестный человек видел их, и берёт мальчика с собой в лодку. Во время переправы Лёнька с Николаем узнают друг друга, и Николай просит Костю позаботиться о мальчике.
По утрам Лёнька делится с Динкой ужасами, пережитыми за ночь, и открывает ей секрет о судьбе сыщика. Ночи становятся прохладными, и Динка предлагает Лёньке остаться на ночь в их городской квартире. Чтобы отвлечь внимание полиции, Марина с Катей и Алиной отправляются на пикник, и Динка получает возможность взять из ящика матери ключ от черного хода квартиры.
На дворе городской квартиры Динка обнаруживает жандармов, а внутри сталкивается с Костей. Лёнька остается дожидаться в сарае. Чтобы скрыть револьвер, Костя заворачивает его в куклу и передает Динке, но девочка отдает оружие Лёньке, который прячет его на утесе и рассказывает Арсеньевым о произошедшем.
Во время обыска Динка пытается защитить Костю, выдумывая объяснение его нахождения в чужой квартире, но его все же арестовывают. Все обеспокоены таинственным исчезновением Меркурия и боятся его возвращения. Динка невольно выдает, что сыщик больше не вернется. Разгневанная Марина пытается выяснить, что знает ее дочь, но Динка не в силах доверить тайну даже своей матери.
Хотя серьезных улик против Кости нет, его побеги из тюрьмы и исчезновение сыщика вызывают подозрения, и его отправляют в Сибирь без суда и следствия. Катя решает навестить его. Марина наконец вспоминает о Лёньке, однако мальчика уже взяли на пароход в качестве юнги, и он уехал на две недели. Женщина с ужасом осознает, насколько трудна жизнь ее дочери, которую та была вынуждена скрывать от родных.
Наступает осень, в гимназии начинают занятия, но Арсеньевы остаются на даче. Марина планирует переезд на Украину и ждет советов от товарищей. Помня о просьбе Николая, она решает взять Лёньку к себе.
Пароход Лёньки должен прибыть в любой момент, но на дачу приезжает знакомый Александра Дмитриевича и сообщает, что Арсеньевы срочно должны поехать в Киев, где их ждет сюрприз. Динка впадает в отчаяние: она боится потерять Лёньку. Марина оставляет на пристани для мальчика письмо, в котором сообщает, что будет ждать его в городской квартире. Тем временем Лёнька тепло прощается с капитаном и направляется к Арсеньевым. Перед отъездом он получает весточку от Степана, который был освобожден из-за отсутствия улик.
В купе поезда в Киев неожиданно появляется Александр Дмитриевич — это и есть тот самый сюрприз, о котором говорила Марина. Он вернулся в Россию, и теперь они смогут часто встречаться.
Часть третья
Приступив к жизни в семье Арсеньевых, Лёня старается быть поддержкой и опорой для Марины. Он быстро начинает испытывать к ней искреннюю сыновнюю привязанность, и Марина воспринимает его как своего сына. Олег также говорит Лёне, что он для него такой же дядя, как и для девочек, и чтобы тот не стеснялся обращаться к нему с любыми проблемами. Алина проявляет настороженность к новому члену семьи, поскольку теперь она не является старшей. Лёня же относится к Мышке, как к любимой младшей сестричке.
В Киеве жизнь постепенно налаживается. Марина устраивается на работу, а девочки поступают в гимназию. Чтобы Лёня тоже мог учиться там, Марина нанимает ему репетитора, студента Василия. Со временем Василий сближается с Арсеньевыми. Его судьба во многом схожа с судьбой Лёни. Он рано остался без родителей, и заботу о нем взяла семья, в которой работала его мать. Однако Василий не захотел зависеть от них и самостоятельно зарабатывал на жизнь, хотя его благодетели предлагали ему остаться и отправляли деньги. История Василия вызывает возмущение у Арсеньевых, и все, кроме Мышки, считают его неблагодарным. Высокомерный Василий не вызывает симпатии у этой семьи, и он сам придирчиво относится к Арсеньевым, особенно к Динке, в то время как Мышка вызывает у него умиление и нежность. Между Лёнькой и Василием завязывается крепкая дружба.
В гимназии Динка, полная энергии, любит устраивать развлечения для своих подруг. Учителя жалуются Алине, и в итоге Динка получает наказание от матери. Одна из одноклассниц Динки, Муха, предлагает ей приколоть булавками юбки старшеклассниц. Когда девочки разойдутся по классам, юбки порвутся. Динка с возмущением отказывается, но Муха делает это во время перемены. Подозрение падает на Муху и Динку, и в гимназию вызывают родителей девочек. Видя грозного отца Мухи, который когда-то избил дочь до полусмерти, Динка принимает всю вину на себя, хотя одноклассницы пытаются её защитить.
Получив двойку по арифметике, Динка решает учиться только на пятерки. Она обращается за помощью к Василию и добивается успеха.
Вскоре у Динки появляется новый друг Андрей, который живет в одном доме с ней. Занятый учёбой Лёня не может уделять Динке столько же внимания, как прежде, и начинает ревновать её к Андрею.
Приходит письмо от Кати. Она родила мальчика, и Костя требует, чтобы она с ребенком вернулась к сестре, но здоровье Кости сильно подорвано, и Катя не может оставить его.
По поручению Александра Дмитриевича Олег покупает под Киевом в уединенном месте хуторок. Теперь Арсеньевы могут летом выезжать из города на отдых. Динке хуторок очень нравится, и она сразу находит себе друзей: дочку сторожа Федорку и её неразлучного друга Дмитро. Кроме того, у Арсеньевых завязываются теплые отношения с соседями Ефимом и Марьяной.
Оставшись в городе на лето, Лёня готовится к экзаменам в гимназии. Он успешно их сдает и отправляется на хутор к Арсеньевым отпраздновать своё поступление. Туда же под видом бездомного деда приходит Александр Дмитриевич. Теперь семья Арсеньевых воссоединилась, и у Александра Дмитриевича появился сын, о котором они с Мариной давно мечтали.
Комментарии