По ночному Ильтарскому тракту возле границы с Вольными Землями сама по себе катится старая книга. Внутри нее заперты ведьма Шэдар Шорох и бес, посланец Пекла. Книга движется только тогда, когда оба узника тратят на это силы. Бес истратил весь запас на припрятанное золото и теперь отлынивает от работы. Когда-то Шэдар была карающей дланью Круга ведьм и охотилась на отступниц. Теперь она мечтает вырваться на свободу и готова на многое.
Шэдар знает два способа покинуть книгу. Первый требует помощи другой ведьмы, но в Вольных Землях никто не помогает даром. Второй способ позволяет подчинить чужое тело и забрать себе его магический дар. Поэтому Шэдар и бес направляются туда, где легко найти наивного одаренного новичка. Они едут в Университет Чароплетства.
В провинциальном городке юная Мартинити Дакаста, дочь владельца небольшого ресторана и полукровка из почти вымершей расы мелиад, узнает, что отец сосватал ей знатного и богатого жениха. Жених оказывается сыном местного наместника. Год назад этот человек пытался изнасиловать девушку в подворотне. Мартинити стала свидетелем нападения, и тогда насильник пригрозил ей расправой. Понимая, что замужество обернется кошмаром, девушка ночью сбегает из дома. Она берет старинный мамин гримуар и решает добраться до столицы. Там она хочет поступить в университет, получить образование, независимость и защиту государства.
В пути облезлый больной кот нападает на Мартинити. Девушка отбрасывает рюкзак в кусты, где прячется книга. Фолиант поглощает лежавший в рюкзаке гримуар и занимает его место. Так ведьма и бес привязываются к девушке и получают доступ к ее крови, а вместе с ней и к ее памяти.
В городе Лестэйл, где Мартинити делает пересадку, бес по приказу Шэдар зачаровывает спящую девушку. Мартинити идет в увеселительное заведение и знакомится там с могучим темноволосым магом Рантаром Асти. Она сама целует его, и он уводит ее в свой номер. В решающий момент мага отвлекает магический вестник. Мартинити приходит в себя и, ничего не помня, обвиняет Асти в колдовстве. Разозленный маг уходит. На девушку нападает огромный ворон, в которого обратилась Шэдар, и гонит ее прочь. Так Мартинити добирается до гостиницы, а утром покидает город.
В столице Мартинити поступает на факультет заклинателей. Она знакомится с рыжей целительницей Вехель Хмарь и другими адептами. На церемонии зачисления девушка с ужасом узнает, что Рантар Асти назначен деканом нового факультета боевой магии. Ректором университета оказывается Ишидан Лао, могущественный выходец из Страны Ветров. Задолго до этого Шэдар обернулась вороной, нашла Вехель и напомнила ей о старом долге. Вехель больна смертельной болезнью Серая погибель и обязана Шэдар жизнью. Поэтому она соглашается подружиться с Мартинити и следить за ней. История держится на двух линиях сразу, и читать книгу интересно именно потому, что судьба запертой ведьмы и судьба наивной адептки то и дело переплетаются.
Бес пытается подлить девушке запретное зелье, чтобы ее отчислили и она не развила свой дар. Кровь мелиад ослабляет действие дурмана, поэтому план проваливается. Позже бес крадет из хранилища амулеты и подставляет Мартинити. Из похищенных вещей он создает чудовищное живое дерево. Асти проводит допрос с помощью кандалов истины и убеждается, что девушка ни в чем не виновата. Между ними вспыхивает взаимное влечение, хотя оба не торопятся признаться в этом.
Ректор Лао возвращает Мартинити гримуар. Он ищет Шэдар Шорох, свою прежнюю возлюбленную, которую много лет считал погибшей. Оказывается, ведьма жива и скрывается в книге у адептки. Узнав об этом, Лао отправляется в Вольные Земли к Кругу ведьм за подтверждением.
В музее магических искусств открывается выставка, где выставляют могущественный артефакт Сердце Ахоры, он же Кинжал Бытия. Шэдар внушает Мартинити голос погибшей матери. Девушка верит фантому и крадет реликвию. В зале вспыхивает схватка. Выясняется, что университетский библиотекарь Фомар Аркем служит последователям Зогарда и сам охотится за артефактом. Мартинити попадает в ловушку и едва не погибает. Библиотекарь все же забирает Сердце и исчезает. Асти вытаскивает девушку и говорит, что верит ей. Он предупреждает, чтобы она осторожнее относилась к Вехель.
В финале выясняется, что мозаика смерти собрана. У культистов есть все артефакты для призыва своего темного бога. Жертвой ритуала выбрана именно Мартинити Дакаста. Асти и Лао готовятся ее защитить. Ведьма снова прилетает к ректору вороной. Лао отвечает ей, что не станет поливать погибшие цветы и вырастит новые.
Комментарии