Однажды ранним утром Аксинья, супруга столяра Тараса Зазули, обнаружила у своего дома умирающую нищенку с маленьким ребёнком. Поскольку у Зазулей не было своих детей, они решили взять мальчика на воспитание и дали ему имя Александр. Семья столяра жила в Голодаевке, одном из самых бедных пригородов Житомира. Здесь и вырос Санька, получивший прозвище Рыжик из-за своих медно-красных волос.
Шесть лет пролетели незаметно. Рыжик стал настоящей угрозой для всей Голодаевки. Он грабил окрестные сады и возглавлял компанию местных хулиганов. Лишь зимой город забывал о рыжем озорнике: у Саньки не было сапог, и в холод он оставался дома. Аксинья, успевшая родить двух девочек, очень любила приёмыша. Тарас Зазуля старался воспитывать Рыжика, как мог: часто наказывал его аршином и предсказывал тяжёлую судьбу. Вскоре у Саньки появился верный друг — огромная собака, которую мальчик нашёл на свалке и выходил. Когда Тарас попытался прогнать её, Санька закричал: «Это мой пёс!», а собака оскалила свои внушительные клыки, что заставило Зазулю отступить. Собаку оставили и назвали Мойпёс, и Голодаевка больше не знала спокойствия. Теперь Рыжик объезжал свои «владения» верхом на верном Мойпёсе.
Прошло ещё два года. Одна ненастная осенней ночью в дом Зазулей постучала Дуня, племянница безрукого отставного ефрейтора по прозвищу Андрей-воин. У Дуни умерла мать, и дядя отправил её к столяру, чтобы тот сделал гроб. Андрей-воин пропивал свою пенсию до последней копейки и не мог заплатить Тарасу, но добрый Зазуля не оставил сироту без помощи. Санька проникся сочувствием к Дуне и решил всегда её защищать.
Когда зима закончилась, Рыжик решил навестить «подопечную». Он застал Андрея-воина в пьяном угаре. В трезвом состоянии мягкий и добрый, пьяный ефрейтор становился свирепым. За зиму Дуня много натерпелась от дяди. В тот день пьяница муштровал племянницу, как новобранца. Чтобы защитить Дуню, Санька обманул инвалида, сказав, что его ждут в местном кабаке. Когда ефрейтор понял, что его обманули, он разъярился, но Мойпёс задержал его, и дети успели выскочить в окно. Дуня осталась жить у Зазулей.
Весна пронеслась незаметно. Наступила ярмарка, и Тарас выстрогал Рыжику целый арсенал — ружья, сабли. Санька надеялся продать их и купить себе сапоги, чтобы зимой не сидеть дома. Рыжик провёл весь день на ярмарке, но деревянные ружья не заинтересовали покупателей. Уже вечером, когда толпа начала расходиться, к Рыжику подошла женщина в трауре с двумя хорошо одетыми мальчиками. Так Санька познакомился с сыновьями покойного директора гимназии.
Их дом был самым роскошным в городе. Санька стал желанным гостем и не покидал его без подарков. Вскоре Рыжик познакомил панычей со своими сёстрами и Дуней. Тихая и симпатичная девочка пришлась по нраву вдове. Узнав, что Дуня сирота, она решила оставить её у себя. Рыжик, смелый защитник Дуни, пользовался большим уважением у новой знакомой.
Лето прошло. В один из августовских вечеров Рыжик вернулся домой очень поздно. Дверь была открыта. Мальчик тихо вошёл и подслушал разговор родителей, из которого узнал, что он не родной сын Зазулей и что его хотят отдать в ученики к крёстному Ивану-сапожнику. Это стало настоящим ударом для мальчика. Узнав, кто он на самом деле, Санька несколько дней горевал, но потом вернулся к привычной жизни. Всё шло неплохо, пока он не вернулся домой после большой драки с синяками и в порванной рубахе. Здесь Тарас не выдержал и выполнил своё обещание — отдал Рыжика в ученики.
Жена Ивана-сапожника, Катерина, сразу же привлекла Рыжика к домашним делам. Он не столько учился шить сапоги, сколько помогал Катерине. В итоге тётка сделала его свинопасом. Жизнь на свободе нравилась Рыжику, пока Дуня не сказала, что панычи смеются над ним. Разозлившись, Санька распугал свиней и сбежал.
Сопровождаемый Мойпёсом, Рыжик пересёк лесок и вышел к мельнице. Здесь он остановился — никогда не заходил так далеко. Мальчик испугался и заплакал, и тут к нему заговорил худощавый невысокий человек. Он оказался бродячим фокусником. Рыжик остался с ним на ночь в лесу, а утром упросил взять с собой. Фокусник был алкоголиком и не хотел брать на себя ответственность за десятилетнего мальчика, но, узнав, что Санька — сирота, согласился. Его звали Иван Раздольев, но в балаганах его прозвали Полфунта из-за роста. Мойпёса он не разрешил взять с собой.
Через неделю путники добрались до Киева. За это время Полфунта много рассказал Рыжику о мире, ведь до этого мальчик даже не знал, как называется его родной город. В Киеве они сразу же отправились на железнодорожный вокзал, чтобы безбилетниками уехать в Одессу. Пробравшись в вагон, дав взятку кондуктору и спрятав Рыжика под лавку, Полфунта пошёл купить булку и опоздал на поезд. Рыжик уехал один.
Часть вторая
Спящего под лавкой Рыжика обнаружил контролёр и велел ссадить мальчика с поезда на ближайшем полустанке. Так Рыжик оказался на крошечной станции посреди степи. Началась гроза. Мальчик пробрался на станцию и прикорнул на длинной лавке у ног какого-то старика. Утром оказалось, что старик был высоким, крепким человеком с внимательными глазами, только белая борода старила его. Когда Рыжик проснулся, мужчина притворился слепым. Мальчику стало его жалко, и он согласился проводить.
Новый знакомый, который велел называть себя дедушкой Архипом, оказался профессиональным нищим. Он привёл мальчика в город с большим монастырём, при котором находились столовая и ночлежка для бездомных. Там Санька познакомился со своим ровесником Спирькой по прозвищу Вьюн, который объяснил Рыжику правила новой жизни. Очень часто нищие крали или уводили обманом детей, так как им давали больше милостыни. Сам Вьюн, человек бывалый, сменил множество хозяев. Но Спирьке не нравилось жить нищим, он мечтал стать вором.
Рыжик провёл среди нищих около года. Он увидел и пережил много, столкнулся с горем, лишениями и трудностями. Свои печали он делил со Спирькой Вьюном, которому тоже было не лучше. Весной друзья сбежали. Добравшись до станции, они проникли в пустой товарный вагон и доехали до Одессы. Огромный город, с его шумом, давкой и оживлением, поразил и ошеломил маленьких бродяг. Пройдя по нарядным набережным, они оказались в бедном районе, где зашли в трактир пообедать.
За соседним столом сидела компания детей, среди которых Спирька узнал воришек. Вьюн решил к ним присоединиться. Дети привели новых товарищей к своему хозяину Федьке Косоручке, бывшему вору с искалеченной рукой, который обучал беспризорников воровству и скупал краденое.
Спирька с охотой погрузился в воровскую жизнь, а Рыжику она не понравилась. Санька постоянно уговаривал Спирьку сбежать, но тот не соглашался. Прошёл месяц. За это время Рыжик, пользуясь полной свободой, обошёл всю Одессу, успел полюбить море и отдалился от друга.
Однажды «фартовый» вор Лёнька Фомкач попросил Косоручку одолжить ему детей «для дела». Они должны были залезть через форточку в богатую квартиру и открыть окно. Попав в роскошный кабинет, полный красивых безделушек, Рыжик на мгновение поддался воровскому азарту, но вскоре обнаружилось, что на шайку организована засада. Когда всех воришек вывели во двор, Лёнька бросился бежать, и в суматохе Рыжику удалось скрыться.
Санька добежал до городского сада и спрятался под летней эстрадой. Затаившись, мальчик начал вспоминать приёмных родителей, Дуню, и ему очень захотелось домой. И тут он услышал шорохи, вздох — под эстрадой был кто-то ещё. Испугавшись, Санька выскочил наружу. За ним из-под эстрады выбрался человек, в котором Рыжик узнал Полфунта. Рыжик рассказал Полфунту о своих приключениях. Фокусник же поведал, как искал Саньку в Одессе и как съездил в Житомир, надеясь, что мальчик вернулся домой. На обратном пути в Одессу у Полфунта случился запой, поэтому он приехал сюда вчера без денег и вещей.
Фокусник предложил Саньке вернуться домой, и тот с радостью согласился. Полфунта навещал богатую родню, жившую в Одессе. К Рыжику он пришёл с деньгами и покупками, но был обижен — родня не захотела его принять, считая пропащим. Когда-то Полфунта, человек из богатой купеческой семьи, учился в гимназии. Почувствовав тягу к актёрскому ремеслу, он бросил учёбу, а семья отвернулась от него. Хорошим актёром Полфунта не стал, поэтому подался в бродячие фокусники.
Чтобы накормить Рыжика, Полфунта зашёл в трактир и напился до бесчувствия. Когда их выгнали, фокусник уже не мог стоять на ногах. К счастью, у Рыжика теперь были деньги, а подоспевший городовой помог нанять извозчика. В ночлежном доме, куда их отвёз извозчик, Полфунта ещё несколько раз напивался.
Утром фокусник проснулся «с головной болью и мучительными угрызениями совести». Он пообещал Саньке до самого Житомира не пить ни капли и сдержал своё обещание. Всё оставшееся лето Полфунта с мальчиком шли к Житомиру, подрабатывая в бродячих цирках и балаганах.
В холодный осенний вечер Рыжик вернулся домой. Всем было радостно его видеть, особенно Мойпёсу, который сильно скучал по хозяину. В Голодаевке по-прежнему царила нищета. Полфунта спас Зазулей от голода, отдав Аксинье часть своих заработанных денег. На следующий день Санька, проводив Полфунта, отправился к Дуне. Девочка, ставшая настоящей барышней, обрадовалась встрече с Рыжиком, а вот панычи встретили приятеля без интереса: они поступили в гимназию и были заняты только собой.
Скоро Рыжик почувствовал тоску. Все его друзья уже были в учениках, и Санька редко с ними встречался. Жизнь вошла в унылую колею, полную беспросветной нищеты. Чтобы не быть бременем, Рыжик сам попросился в учение к крёстному. Он очень старался, помогал тётке Катерине и мечтал о весне.
Зима прошла. Мальчику «донельзя опротивела Голодаевка, её обыватели и их нищенская жизнь», его снова потянуло в странствия. Однажды после Пасхи Рыжик увидел в придорожной канаве спящего человека — это был Полфунта. Он сказал мальчику, что идёт «за счастьем», и Санька последовал за ним, даже не попрощавшись с Зазулями.
Часть третья
Новые приключения Рыжика начались в первом же селе, где они с фокусником решили переночевать. Село было бедное, поэтому путников, нуждающихся в ночлеге, принимали по очереди. Саньке и Полфунту выпало ночевать у кузнеца. Сам кузнец был в трактире. Он явился в полночь, пьяный и с желанием подраться. Спорить с огромным детиной Полфунта не захотел, и он решил напугать кузнеца. Фокусник намазал лицо фосфорными спичками, отчего оно начало светиться в темноте, скорчил страшную рожу и стал прыгать по хате. Кузнец решил, что перед ним настоящий чёрт, и от страха полез под стол. Когда друзья выбежали из хаты, кузнец погнался за ними, Рыжик бросился бежать и снова потерялся.
Оставшуюся часть ночи мальчик провёл в стогу, а утром обнаружил в своей «спальне» соседа. «Это был большой, неповоротливый человек лет за пятьдесят», звали его Антон Не-Кушай-Каши. Рыжик решил пойти с ним, надеясь рано или поздно найти Полфунта.
Антон привёл Рыжика в еврейское местечко. Религия запрещала евреям работать по субботам. В эти дни всю домашнюю работу в их домах выполнял нанятый человек. Антону предложили постоянное место, но Рыжику здесь не понравилось — уж слишком чужим всё было.
Переночевав в местечке, Рыжик пустился на поиски Полфунта.
Подойдя к развилке трёх дорог, Рыжик растерялся. До сих пор он не путешествовал один, всегда им кто-нибудь управлял. «Теперь же, оставшись с самим собою, Рыжик сразу понял, что ходить по земле без цели нельзя». Он сел на обочине в раздумье. Рядом с Санькой остановился «белокурый мальчик, с голубыми смеющимися глазами и добрым, красивым лицом». Рыжику сразу понравился этот явно опытный бродяга по имени Лёвушка Стрела. Он сбежал от отчима, который его мучил, заставляя учиться. Стреле было всё равно, куда идти, и он решил присоединиться к поискам Полфунта, о котором ему рассказал Рыжик. Санька вспомнил, что фокусник собирался в Санкт-Петербург. Туда новые друзья и направились.
Лёвушка путешествовал в основном на паровозах и знал, как спрятаться от кондуктора. Этот способ был рискованным: следовало повиснуть на железных перилах вдоль вагона, когда паровоз мчится на всех парах. Рыжик воспользовался им только два раза. На второй раз его поймал контролёр, сам перепугавшийся не на шутку при виде смелого зайца. После этого Рыжик отказался от поездов.
Это произошло, когда друзья успели объехать пол-России и добрались до Прибалтики. Дружба мальчиков крепла. Лёвушка знал местные наречия, поскольку прежде жил в Литве — его отчим был управляющим имения около Полангена. Добравшись до этих мест, Лёвушка стал очень осторожным. Он боялся, что его узнают и поймают.
Лёвушку тянуло к поездам, поэтому друзья подходили к каждой станции, надеясь раздобыть денег или еды. Однажды на станции Жосли друзья стали свидетелями, как с поезда ссаживают очередного зайца. Через некоторое время неудачливый безбилетник их догнал. Это оказался еврейский мальчишка Хаимка, которому тоже было всё равно, куда идти, и он присоединился к Рыжику и Лёвушке.
Вечером того же дня друзья подошли к корчме. Хозяин-еврей пустил мальчишек переночевать. Больше всего на свете Хаимка любил сыр. Проснувшись рано утром, он увидел огромные круглые сыры, сушившиеся на чердаке. Хаимка уговорил ребят украсть три сыра. Но хозяин корчмы уже не спал и быстро обнаружил пропажу. Лёвушка и Рыжик успели убежать, а вот любитель сыра попался.
Вскоре Санька остался и без последнего попутчика. В тот вечер ребята попросились на ночлег к единственным русским, живущим в литовской деревне. Только утром они обнаружили, что ночевали в доме местного жандарма. Рыжика жандарм отпустил, а Лёвушку вернул в семью за вознаграждение.
Рыжик «испытывал чувство одиночества, заброшенности и ненужности». Саньке было нелегко. Сначала его ограбил бедняк, который попросился в попутчики, а затем мальчика покусали собаки, когда он собирался попросить хлеба на богатом имении. Вокруг почти не встречалось русских. Рыжика не понимали и встречали с неприязнью. Несколько раз ему «угрожала голодная смерть». К августу он добрался до Балтийского моря. Здесь Рыжику наконец повезло — вдоль всего побережья стояли пограничные заставы, где в основном служили украинцы. Они тоже скучали по родному языку и радостно принимали земляка.
На одной из застав Рыжик встретил человека из Голодаевки, который служил унтер-офицером. Земляк взял Рыжика с собой в Литву, а там посадил на корабль до Риги. В Риге Санька устроился мальчиком на судно, идущее в Санкт-Петербург.
Санкт-Петербург оказался огромным и холодным. Петербуржцы неохотно подавали милостыню. Капитан судна обманул Рыжика, не заплатив ему за работу, и Санька сильно страдал от голода и холода. Наступила осень. Однажды Рыжик наткнулся на столовую, где нищих кормили супом бесплатно. В очереди он познакомился с худым бродягой Герасимом. Герасим отвёл Саньку в частный ночлежный приют. Приютом управлял родной дядя Герасима, который был настолько жадным, что даже с племянника брал деньги за ночлег.
Герасим собирался в Москву, и Санька решил пойти с ним. Ночью в ночлежку вломились жандармы и устроили облаву на беспаспортных бродяг. Рыжик с Герасимом переждали облаву под нарами. После этого дядя дал Герасиму старый тулуп, 23 копейки и сказал больше не показываться в городе.
Дорога в Москву была тяжелой. Из столицы путники отправились в Нижний Новгород, где у Герасима был дом. В Нижний они прибыли в жаркий летний день. Герасим сразу пошёл домой, и Рыжик снова остался один. Настроение Саньки улучшилось, когда он увидел ярмарку.
Переходя от балагана к балагану, мальчик решил присоединиться к одному из них, ведь у него был цирковой опыт. Вдруг по ярмарке разнеслась весть: рухнули подмостки театра, и одного фокусника задавило. Протиснувшись сквозь толпу, Рыжик увидел тощего человечка, «исковерканного до невозможности», и узнал в нём Полфунта.
Пробраться в больничный барак к другу Рыжик смог только на следующий день. Полфунта мучительно страдал. Собравшись с силами, он велел Саньке оставить бродячую жизнь и начать трудиться, принося пользу другим, ведь «бродяги не нужны миру». На следующее утро мальчику сказали, что Полфунта умер. «Рыжик прижался к стене, закрыл лицо руками и заплакал жалобным, тихим плачем».
Комментарии