В 1850 году в Лондоне Эвелина Кросс принимает роды у своей сводной сестры Линни. На свет появляется мальчик, рожденный вне брака. Мачеха Эви, Джорджина, велит мужу отвезти младенца в приют. Джорджина мечтала выдать красавицу Линни за богатого человека, а незаконнорожденный ребенок разрушил бы этот план и опозорил всю семью.
Эви недавно уволили с работы на Барбадосе после нападения хозяина, и она вернулась домой. Ей жаль ребенка. Эви предлагает объявить его своим сыном, будто она вышла замуж на острове, овдовела и приехала домой. Отец соглашается. Так мальчик, которого назвали Николасом, остается в семье.
Проходит около четырех лет. Идет Крымская война. Офицер Спенсер Локхарт выносит с поля боя своего смертельно раненного кузена Йена Холкомба. Йен был любовником Линни и отцом мальчика. Умирая, он просит Спенсера найти Линни и ребенка, жениться на ней и защитить обоих. Спенсер дает ему слово. На память Йен передает ему носовой платок с вышитыми инициалами Э.К.
В 1855 году Эви живет в йоркширском поместье Харбор вместе с двоюродной бабушкой Гертрудой и Николасом. Денег почти нет, потому что после смерти Линни содержание от ее богатого мужа прекратилось. Однажды на пороге появляется Спенсер. Он уверен, что Эви и есть Линни, та женщина, о которой говорил Йен.
Эви сразу понимает, кто перед ней. Она боится, что если правда вскроется, у нее отберут сына. Поэтому она не разубеждает гостя и позволяет считать себя Линни.
Спенсер сообщает о смерти Йена. Потом предлагает Эви выйти за него замуж. Он объясняет это долгом перед кузеном, желанием обеспечить его сына и нуждой в наследнике для своего титула. Эви соглашается, потому что видит шанс дать Николасу будущее и вытащить семью из бедности.
Тетя Гертруда принимает Спенсера за врага и случайно ранит его из лука. Деревенский доктор, который давно и безнадежно влюблен в Эви, начинает подозревать, что Спенсер и есть настоящий отец Николаса, потому что они очень похожи. Спенсер позволяет ему так думать, чтобы прикрыть тайну Эви. После этого он увозит жену в свое поместье Эштон Грейндж.
По дороге Эви узнает, что вышла замуж за виконта, хотя Спенсер долго об этом не говорил. Она злится на него за скрытность. Венчаются они в Шотландии, потому что там можно обойтись без долгих формальностей. В брачную ночь Эви отдается мужу. Она девственница, но старается это скрыть, ведь настоящая Линни уже родила ребенка и не могла бы быть неопытной. Спенсер ничего не замечает.
В Эштон Грейндж приезжает леди Адара, вдова старшего брата Спенсера. Когда-то она обещала сбежать со Спенсером, но выбрала его брата. Теперь она хочет вернуть деверя и видит в Эви соперницу. Адара заманивает Эви в винный погреб и запирает ее там. Эви панически боится темноты, потому что на Барбадосе на нее напали именно ночью. Спенсер находит жену и выносит на свет. После этого между супругами происходит близость, и их отношения заметно теплеют. Адару и ее друзей Спенсер выгоняет из дома.
Спенсер решает вернуться с Эви в Харбор и забрать Николаса. Там их поджидает мачеха Эви, злая и мстительная Джорджина. Она нарочно рассказывает Спенсеру, что Эви вовсе не Линни, чтобы разрушить ее брак. Спенсер в ярости. Он грубо овладевает женой прямо в лесу, говорит жестокие слова и уезжает, оставив ее. Эви уверена, что потеряла его навсегда.
К Эви приезжают подруги Фэллон и Маргарит, с которыми она вместе училась в школе для девочек. Они поддерживают ее и не дают ей замкнуться в горе. Отец Эви сам едет к Спенсеру и бьет его по лицу. Он говорит зятю, что Эви пожертвовала собой ради сестры и ее ребенка и что Спенсер ведет себя как идиот.
Спенсеру снится кошмар. Во сне он видит мертвой не Йена, а Эви. Он просыпается и понимает, что любит жену и не может без нее жить. Он возвращается в Харбор, чтобы просить прощения. Тетя Гертруда снова стреляет в него и снова ранит. Спенсер не уходит. Он признается Эви в любви и просит простить его за жестокость. Она отвечает ему тем же. Они мирятся на глазах у родных и друзей.
Спенсер просит Николаса звать его папой, и мальчик соглашается. Вся семья собирается вокруг раненого Спенсера в спальне Эви. Ночью Эви лежит рядом с мужем. Огонь в камине почти погас, комната погружается в темноту, но Эви спокойно засыпает и больше ничего не боится.
Комментарии