Российский предприниматель и бывший военный по имени Иван, обладающий поверхностными знаниями истории, перемещается во времени в начало XV века, в самый разгар Великой войны между Тевтонским орденом и польско-литовско-татарской коалицией. Находясь в глубоком вражеском тылу в центре державы крестоносцев, он принимает имя барона Иоганна фон дер Зайцева. Используя свой военный опыт и тактическое мышление, Иван организует оборону, устраивает засады и «волчьи ямы», в результате которых уничтожает сотни вражеских всадников (татар, жемайтийцев и литвинов) во главе с золотоордынским ханом Джелал ад-Дином. В качестве трофея из ханского шатра Иоганн забирает золотое копье-бунчук весом около двух килограммов, украшенное бирюзой и рубинами, а также сабли в серебряных ножнах и золотые доспехи военачальника Каджулай-бахатура. Вернувшись в свое баронство, Иоганн заключает пари со своим дедом, новгородским купцом Иваном Кожиным, на то, кто быстрее доберется с грузом до Риги. Кожин отправляется по суше на двадцати девяти повозках, груженных трофейным оружием и доспехами для продажи на Руси. Иоганн же решает использовать водный путь по реке Аа (Земгальская вода) на недавно построенном на его верфи парусно-вёсельном катамаране «Ра-II», имеющем длину корпусов одиннадцать метров и оснащенном косыми парусами по проекту китайских джонок. Несмотря на задержку по вине наблюдателя Семёна, катамаран развивает скорость около пятнадцати километров в час и прибывает к порту у Песчаной башни в Риге одновременно с сухопутным караваном Кожина, доказав эффективность новой конструкции.
Иоганн демонстрирует деду свое рижское подворье, обустроенное по стандартам будущего: с резной мебелью работы мастеров Карлоса и Игнациуса, шторами с ламбрекенами, точеными деревянными канделябрами и янтарными картинами-мадоннами, которые создаются в его художественной школе под руководством брата Сильвестра и продаются по тридцать марок за штуку. Иван Кожин поражается увиденному, заказывает Иоганну портрет своей покойной дочери Зыряны и предлагает наладить масштабный сбыт картин русским боярам. Иоганн отказывается от личной поездки в Новгород, но договаривается с дедом о поставке весной молодых крестьянских семей, мастеров-оружейников, литейщиков и корабелов в обмен на иконы. На обратном пути из Риги Иоганн посещает свое новое законное наследство — баронство фон Лаутенбергов в Пиньках, чей прежний владелец Александр погиб в Грюнвальдской битве. Герой находит имение и постоялый двор в состоянии крайней нищеты, а местных крестьян — запуганными и ограбленными набегами литвинов. Иоганн решает взять управление под свой контроль, расширить постоялый двор и переселить туда часть людей. Чтобы закрепить за собой новые земли и получить разрешение на открытие первого банка в Риге, Иоганн отправляется на аудиенцию к главе светской и церковной власти — архиепископу Иоганну фон Валленроде. В качестве даров он преподносит тёзке золотую кирасу и саблю Джелал ад-Дина, а также представляет пленного беклярибека Каджулай-бахатура. Архиепископ соглашается стать третьим опекуном несовершеннолетнего барона и одобряет создание банка на Домской площади, выделив десять тысяч марок серебром через своего племянника Рюдигера. Работниками банка Иоганн назначает пленных ханских казначеев Ариг-Бугу и Хайду, в совершенстве владеющих математикой и умеющих определять пробу металлов.
Осенью в бауэршафте Слока разворачивается масштабное строительство деревянных изб для двадцати семи семей литовских возчиков, решивших переселиться к Иоганну. Для обеспечения строек досками герой изобретает проект водяной пилорамы с ременным приводом от речного колеса к шатуну, однако владелец лесопилки Адольф Кунц убеждает его временно отказаться от сложной конструкции в пользу найма дополнительных рабочих. Параллельно Иоганн организует сбор и сушку ягод смородины, малины и шиповника, завариваемых с мёдом в качестве противоцинготного средства (витамина C) для будущих морских экспедиций, а также вводит налог на чеснок и начинает выращивание средиземноморских пряностей — петрушки, тимьяна, тмина и базилика, семена которых за золото выменивает у заморских купцов. Жизнь баронства омрачает инцидент на дороге из Пскова: караван Иоганна под руководством Семёна, перевозивший выкупленных ушкуйников и крестьян племени весь, сталкивается с передовым отрядом тевтонских рыцарей ландмаршала Бернхарда фон Хевельмана, шедших грабить псковские посады. В завязавшемся бою новики Андрейка, Тимоха и Михайло используют укрытие у лесного болотца и расстреливают наступающих кнехтов из кремневых карамультуков и фитильных пищалей. Потеряв ландмаршала, сраженного пулей в голову, крестоносцы отступают, оставив победителям одиннадцать саней с трофейным оружием, доспехами, церковной утварью и княжеской казной Юрия Михайловича Изъяславского, содержащей сорок килограммов серебра и два килограмма золота. В кузнице Угнисоса начинается ремонт поврежденных трофеев, а Иоганн конструирует первый перегонный куб с двухметровым медным змеевиком, получая очищенную анисовую водку крепостью под шестьдесят градусов. С помощью этого напитка он спаивает приехавшего на переговоры Дионисия фон Сакена и выменивает у него за трофейную арабскую кобылу еще пять крестьянских семей и пять бочонков пороха.
Зимой Иоганн организует широкую рекламную кампанию своего банка, выставив на Домской площади украшенную глиняными игрушками рождественскую пихту, что привлекает двадцать одного нового заемщика и приносит три тысячи марок выданных кредитов. На верфи Франца Кольта завершается строительство гигантского двухкорпусного катамарана «Четвёртый» с длиной румпфов восемнадцать с половиной метров и шириной мостика четырнадцать метров. Из-за невозможности пройти по мелководью реки Аа в обычное время, Иоганн мобилизует крестьян и нанятых в Риге бурлаков, которые по снегу и льду волоком перетаскивают тяжелые элементы корабля к Западной Двине. Третьего мая флотилия из четырех катамаранов («Ра», «Ра-II», «Третий» и «Четвёртый»), на борту которых размещаются экипажи, тридцать воинов-ушкуйников, двадцать две семьи переселенцев, запасы зерна, а также живые консервы (куры, овцы и козы), под флагами Ливонского ордена выходит из Рижского залива в Балтийское море. Целью похода Иоганн объявляет открытие и колонизацию острова Буян (Ньюфаундленд) на пятидесятой параллели, чтобы опередить англичан и португальцев в освоении Северной Америки.
В Балтийском море эскадра сталкивается с нагруженным шведским коггом, который без предупреждения открывает по ним огонь из пушки. Капитан «Четвёртого» Ефим и канонир Самсон делают ответные выстрелы книппелями из двух бронзовых 120-миллиметровых бомбард, переламывая грот-мачту когга и разрывая его паруса. Иоганн берет судно на абордаж, изымает две пушки, порох и партию слитков меди, после чего отпускает шведский экипаж. Добравшись до Копенгагена, Иоганн выкупает у местного трактирщика Бреде Вестергарда каменный постоялый двор за семьдесят золотых дукатов, превращая его в постоянную перевалочную базу, и нанимает для управления им племянника купца Карла Венцеля. Пройдя пролив Ла-Манш с помощью голландского лоцмана Рогира Вассена, флотилия выдерживает сильную суточную бурю в Атлантическом океане. На тридцатый день плавания, ориентируясь по самодельному магнитному компасу и лагу, эскадра достигает скалистых берегов Ньюфаундленда. Корабли бросают якоря у пологого каменистого пляжа, окруженного пятидесятиметровыми скальными стенами, поросшими черной елью. Ушкуйники во главе с Кузьмой первыми высаживаются на берег для разведки территории, а переселенцы приступают к обустройству временного лагеря и палатят брезентовую баню. В финале книги, пока Иоганн и Андрейка спасают из ледяной воды сорвавшегося с лодки племенного козла, впередсмотрящий с мачты «Третьего» замечает на горизонте приближающийся парус, обозначая главную интригу — появление отставшего катамарана «Второй» или встречу с местными аборигенами.
Комментарии