В книге "Тюрьмы и ссылки" Иванов-Разумник рассказывает о страшной судьбе людей, а также о зверствах и истязаниях, которым они были подвергнуты. Однако самым ужасным является общая картина полного и систематического уничтожения человеческой личности, которая представляет собой "воздух" советской действительности, заставляющий человека задыхаться даже за пределами тюрьмы. Имя Иванова-Разумника, который раньше считался "совестью народа", теперь практически забыто. Автор делит писателей советской России на три группы: погибших физически, присоединившихся к системе и "задушенных", к которым он относит и себя.
