Леонард Ларц, лучший шестидесятилетний оценщик антиквариата в своём городе на Земле, погибает в собственном кабинете во время налёта бандитов и спецоперации секретных служб из-за таинственных византийских дисков-артефактов. В момент гибели активируется «одноразовый артефакт последней помощи Аларийца», который переносит сознание Леонарда в новый мир под названием Алария, попутно омолаживая его тело. Руководитель земного ведомства К. О. С. А. (Контроль Особых Стратегических Аномалий) Глеб Егорович Синичкин прибывает на место происшествия, обнаруживает исчезновение тела оценщика вместе с тремя артефактами и, чтобы скрыть ЧП, уничтожает улики и переписывает документы, заявляя о потере только пяти объектов. Леонард приходит в себя в лесу Аларии, обнаруживая, что его зрение стало идеальным, а Система спасения наделила его сверхредким пассивным навыком «Оценка», который показывает свойства предметов, существ и явлений.
Сразу после перемещения Леонард сталкивается с опасностями нового мира: он едва спасается от «Древа висельника» — плотоядного растения, выпивающего жизненную силу из жертв. С висящего на ветвях трупа он забирает ремень, сумку и короткий меч из неизвестной аларийской стали, после чего выходит на открытое пространство к каменистому плато с рекой и заброшенными руинами. Наткнувшись на полуразрушенную трёхэтажную каменную дозорную башню, Леонард укрывается в ней от надвигающегося кислотного дождя. С помощью меча и кремня он разводит костёр на третьем каменном этаже и начинает осваивать «Оценку», изучая свои находки: нож, гобелен с изображением битвы при Волорадире и дорогую фарфоровую кружку мастера Олоринга, за что Система поднимает его навык до 2-го уровня. Ночью в башню проникают двое скелетов, и Леонард успешно уничтожает их, забрасывая камнями и добивая мечом, а Система в процессе боя выдаёт ему фрагмент хроники о погибшем здесь от голода солдате Ароне.
Утром Леонард обнаруживает, что деревня вокруг башни кишит мертвецами, патрулирующими улицы. Страдая от сильного голода, он выходит наружу, избегает ловушек вроде усыпляющего куста «Морфеус остролистный», утоляет жажду в ручье и нападает на четырёх скелетов возле дикой яблони, охранявших растерзанную тушу. Победив их с помощью булыжников и меча, он собирает урожай кислых яблок и забирает сумку усиленного скелета, в которой находит целебные зелья, два коротких жезла и одежду. По возвращении к башне Леонард выманивает за собой преследующую его толпу из тридцати мертвецов, обходит их, заскакивает внутрь и методично уничтожает прорвавшихся врагов на узкой лестнице, закидывая их камнями. В конце боя он ликвидирует крупное боевое умертвие — Горкха, после чего Система поднимает «Оценку» до 3-го уровня, вызывая у героя приступ мучительной телесной боли.
Оправившись от приступа и заметив, что нежить временно отступила, Леонард отправляется на разведку вглубь заброшенного поселения. Миновав привязанного на цепи зомби возле каменной тюрьмы, он выходит к центральной площади, усеянной костями, и находит свежий растерзанный труп городского модника. Внутри большой усадьбы с отрубленными лошадиными головами Леонард слышит хрип и находит на кухне умирающего воина, пригвождённого ржавым мечом к бочке после схватки с зомби-псом. Общаясь жестами и пополняя через Систему аларийский словарь («морт» — смерть, «лидс» — кинжал, «пересто» — пожалуйста), Леонард передаёт ему из сумок «Медальон исцеления» с магическим камнем галиритом. Артефакт исчерпывает последние 2% заряда, и воин, понимая неизбежность смерти, забирает у Леонарда кинжал и самостоятельно вонзает себе в сердце, чтобы не превратиться в нежить. Леонард забирает его сумки и разряженный медальон, отсекает головы начавшим подниматься во дворе мертвецам, а на окраине деревни забирает с другого трупа сапоги и «Браслет света», способный заряжаться от солнца.
Вернувшись в каменный дом на окраине, Леонард сталкивается с выжившим арбалетчиком-мародёром, который залез в его вещи и без предупреждения стреляет в него костедробильным болтом. Леонард закрывается сумкой коня, выбегает на улицу под ядовитый ливень и прячется в соседнем доме, наблюдая, как на крики отравленного собственными разбитыми зельями стрелка сбегаются скелеты. После того как нежить добивает арбалетчика, Леонард ликвидирует хромого зомби на улице, зачищает дом, забирает арбалет «Готлег» с болтами и возвращается в свою башню. По пути он встречает раненого воина Галена, отдаёт ему добытый флакон лечебного зелья и взамен получает слова благодарности («битре») и милосердия («андиано») в интерфейс Системы. В башне Леонард находит в трофеях магический камень общего употребления «Язык пламени» и активирует его кодовым словом «Агринус», получая мощный столб огня. За оценку этого артефакта Система мгновенно поднимает его навык до 5-го уровня, вызывая шестичасовой приступ агонии, который Леонард притупляет, выпив остатки зелья.
Утром Леонард обнаруживает вокруг башни следы ночного побоища между нежитью и крупными лесными волками. Очистив территорию от новой волны скелетов, он разделывает тушу не отравленного некроядом волка, жарит мясо и обучается силой мысли вызывать световой шар из «Браслета света». На следующий день Леонард выгодно использует Систему, определяя точный уровень опасности врагов («минимальный» с мечом и «средний» без оружия), и начинает практиковать охоту на одиночных скелетов с помощью арбалета. В овраге неподалеку он находит поваленный ствол дерева и собирает ценный «пух беорлинга» — высокопрочный материал для королевских мантий, оставляемый детёнышами гигантских зверей. На шестой день пребывания в мире Леонард убивает из арбалета хищную птицу «Таран», питающуюся мозгом жертв, и натыкается в распадке на четырёх свежих зомби, пронзённых шипами ядовитого растения. С помощью оврага он уничтожает их, забирает оружие, зелья, одежду, шерстяное одеяло, бутылку Каранского красного вина и уникальный экранирующий мешочек «Карман Азула». В мешочке среди декоративных предметов Леонард находит древнейший артефакт высшего ранга возрастом 8000 лет — магическую дверную ручку со встроенной системой защиты.
Леонард пытается применить ручку к входной двери башни, но она не активируется. Внезапно Система считывает параметры строения и выдаёт информацию: «Башня странствующего торговца», запуская апгрейд «Оценки» сразу до 7-го уровня. Леонард теряет сознание от боли, а нагрузка переносится на левый глаз, из которого течёт кровь. Придя в себя, он обнаруживает, что башня полностью перестроилась: деревянные полы заменяются идеальной каменной кладкой, на этажах появляются защитные окна-бойницы с решётками, а древняя ручка сама монолитно сливается с входным металлом, намертво запирая Беллу (так Леонард называет башню). Пользуясь временным затишьем, Леонард выпивает «Зелье мышечного тонуса» и «Зелье чистой мысли», выходит наружу и зачищает окрестности от остатков нежити, включая двух особо прочных «дряхлых» зомби, которых он ликвидирует в каменных пролётах с помощью валунов и мечей. На пепелище уничтоженной молнией яблони он находит сумки ранее сожжённых им мародеров, в которых обнаруживает «Зелье памяти» и «Малую книгу заклинаний». Смешав «Зелье памяти» с водой в точной пропорции 1,7 мл на 0,5 л, Леонард выпивает его и мгновенно заучивает все сделанные им записи.
Изучая магическую книгу, Леонард находит продвинутое заклинание школы «Темной луны» — «Захват нежити» (или «Мертвая хватка»). С помощью проступившего на обложке кодового слова «Саангри» и капли крови из мизинца он запускает опасный ритуал мгновенного изучения. Пережив вспышку чужих воспоминаний древнего некроманта Радавана, Леонард успешно осваивает магию контроля. На утро он тестирует заклинание на низшем скелете, заставляя его подчиняться мысленным приказам-образам и собирать трофеи. Вскоре Леонард натыкается в лесу на свежие трупы наёмников, атакованных «Тройным шипом», и находит под дозорной башней «Пещерных змей» тела двух обгоревших людей из отряда Боримара — лучшей группы контрабандистов из приграничного города Фронтьербург, которые были посланы купцом Бреганом Улсом и вероломно уничтожены из-за ценных зелий. Леонард случайно ранит мечом собственную ладонь, и его кровь активирует «Дверную ручку», поднимая «Оценку» до 8-го уровня и открывая сверхсложное кодовое слово для гостевого пропуска. Том завершается тем, что Леонард благодаря новому навыку «Взгляд фамильяра», извлечённому из умирающего усадебного дворянина Агилара Лассера, берёт под контроль зомби и успешно отбивает штурм прибывших к башне наёмников из школы «Темного कлинка», решительно планируя продолжить освоение Мёртвых земель.
Комментарии