Главный герой одиннадцатого тома книги — Игорь, также известный под прозвищем Коготь. Он является лидером фракции «Земля Кровавая» и обладает званием Исполнителя Пути. События разворачиваются на Земле и в Африке в контексте интеграции планеты в межгалактическое Содружество Пути. До открытия больших портальных врат, которые окончательно свяжут Землю с Содружеством, остаются считанные дни. Цель Когтя — сорвать планы высокоразвитых цивилизаций (в частности, корпорации «Сцентик»), которые используют слабые миры в качестве «топлива» для своих систем, лишая их независимости.
Вернувшись на африканскую базу из аномалии нежити, Коготь собирает командиров наемников и объявляет им, что предстоящее открытие портала на «Объекте 22» в Гренландии произойдет втайне от человечества, а земные политики готовы подчиниться новым господам из Содружества. Он приказывает наемникам продолжать зачистку Африки от монстров. Для усиления своего войска Коготь привлекает разумную расу шерстистых ксеносов и нежить во главе с Братцем (своим подопечным рыцарем смерти). Коготь обсуждает со своим искусственным интеллектом (ИИшкой) устройство ядра Пути и планирует ритуал внедрения ИИшки в системы Пути с помощью двух артефактов-обручей. Связавшись по интерфейсу с миллиардершей Селин Ротшильд, Коготь узнает, что «Объект 22» находится в режиме повышенной готовности, а на самого Когтя выданы ориентировки. Тогда главный герой запрашивает у Помощника (системного алгоритма) право безусловного пропуска на закрытое мероприятие открытия врагов на основании своего статуса лидера фракции и Исполнителя Пути, предоставив в качестве доказательств видеозапись заговора. В это время в Африке наемники, ксеносы и Братец уничтожают вожака супер-аномалии — бронированного шипастого монстра, после чего Коготь с помощью ИИшки и отрубленного рога вожака подчиняет себе всю оставшуюся стадию этих существ для использования их в качестве живой бронетехники.
Получив системное уведомление об экстренном запуске врат на двое суток раньше срока, Коготь и Братец телепортируются в Гренландию на «Объект 22». Там директор Майкл Анхворд и политическая элита Земли («Мирная Земля») принимают делегацию корпорации «Сцентик» — двух трехглазых консулов (Арканию и Лория) и их гвардию. Консулы зачитывают золотой лист с волеизъявлением владык о вводе войск и назначении наместников, с чем земные политики устно соглашаются. В этот момент Коготь прерывает мероприятие. Консул Аркания организует голосование, и Когтя лишают права голоса и доли в постройке врат. После этого боевая группа «Сцентик» нападает на главного героя. Коготь активирует свою ультимативную способность «Купол Жнеца», которая останавливает время и искажает пространство. Поглощая энергию убитых штурмовиков, Коготь восстанавливает физическое и энергетическое тело, усиленное энергией бога жизни. Братец поднимает убитых врагов в виде нежити, а Коготь с помощью реликвий (алого знамени) уничтожает оставшихся штурмовиков и консула Лория. Консул Аркания оказывается парализована ментальным давлением реликвий и Братца, после чего Путь инициирует извлечение ее памяти с помощью ментального сканера и умерщвляет ее. Коготь заставляет оставшихся политиков принести системную клятву об отказе от полномочий в «Мирной Земле» и предлагает человечеству проголосовать за передачу власти ИИ. Главный герой отбирает у Анхворда технологические ключи от «Объекта 22», а ИИшка занимает серверы базы. Чтобы предотвратить прибытие подкрепления «Сцентик», Коготь приказывает ИИшке отключить источник питания врат, тем самым запечатав портал.
Корпорация «Сцентик» выдвигает Земле ультиматум и вызывает планету на состязательную игру с притязанием вернуть заложников. Отказаться от игры нельзя, так как наложен соответствующий системный Ордер. Коготь готовится к дуэли, изучая на крыше небоскреба память некротического ассасина и поглощая остатки силы убитого ранее божества. Его Хищник (внутренний ментальный монстр) эволюционирует до 4-го уровня, а кристаллический кинжал Когтя превращается в черное оружие с живым желтым глазом. На состязательной игре против Когтя выходит офицер-защитник Пути лорд Хоматис (родственник Аркании), обладающий стихией Света. Хоматис обрушивает на Когтя испепеляющее солнце. Коготь выдерживает двадцатисекундную атаку благодаря «Высшему эликсиру неубиваемого воителя», присланному ксеносом Шираном от Консорциума, и регенерации бога жизни. Когда пламя стихает, превратившийся в обугленный скелет Коготь активирует «Купол Жнеца» и использует нематериальный рывок. Он вонзает в Хоматиса кристаллический кинжал с Хищником, нарушая контроль его энергии. Коготь хватает Хоматиса и вместе с ним телепортируется в Нутро мертвого мира Тальраш. Там Коготь выпивает энергию лорда Хоматиса, полностью восстанавливая свое тело, и низводит того до уровня смертного. Коготь заставляет тысячу гвардейцев «Сцентик» снять доспехи, и алгоритмы Пути присуждают победу фракции «Земля Кровавая». За победу Коготь получает звание «Офицер-Защитник Пути» и Ордер на запрет точечной телепортации на Землю. Из-за поражения мир «Сцентик» терпит глобальный катаклизм (треть планеты уходит под воду) и теряет миллиард жителей.
В финале Коготь просыпается в кабинете Анхворда. За клятву о возвращении тела погибшего на Тальраше сына аристократ Верес дарует Когтю постоянный гостевой телепорт в этот закрытый мир. По интерфейсу Коготь общается с Шираном. Консорциум организует Большой Съезд Содружества в нейтральном мире Аль'т для урегулирования кризиса, куда Когтя приглашают в качестве дипломатического представителя и символа сопротивления мирам ядра. Селин Ротшильд соглашается взять на себя политическое управление «Объектом 22» под контролем ИИшки, принявшей образ голограммы-интеллектуалки. Коготь официально запускает большие портальные врата Земли, переводя планету во второй (срединный) сегмент Содружества под номером 29. Через врата на Землю прибывает торговое посольство Консорциума во главе с Шираном, обеспечивая планете временную безопасность. Коготь телепортируется на Аль'т, где на площади перед местными консулами и распорядителем Ордена (в фиолетовых доспехах) демонстративно снимает капюшон, заявляя о своем присутствии в качестве независимого наблюдателя, что вызывает ярость у Аравелия — сына лорда Хоматиса и нового представителя «Сцентик».
Распорядитель Ордена запрещает Когтю посещать дальнейшие публичные мероприятия и предлагает сделку: Орден заблокирует будущие вызовы Земли на игры путем открытия портала в божественный осколок (создав чрезвычайную ситуацию), а взамен Коготь должен предоставить Ордену доступ к Нутру Тальраш. Магистр Ордена передает Когтю сферу с технологией извлечения путей к божественным Царствам. Коготь отправляется исследовать серый туманный мирок (Царство) умирающего божка, где обнаруживает свежие трупы верующих гуманоидов и следы на стенах, оставленные точно таким же кристаллическим кинжалом, как у него. Коготь понимает, что попал в ловушку. В глубине пещеры он вступает в бой с божком, выглядящим как кусок плоти, который использует способность «Берсерк». Коготь изматывает его, отрубая некротическим клинком щупальца, прыгает внутрь раны божка и выпивает его золотое ядро. В этот момент появляется третья сторона — выживший аватар Арфавила Мятежного (младшего бога устремления), который вместе с магистром Ордена заманивает Когтя в бирюзовый энергетический кокон, блокирующий телепортацию. Они начинают расщеплять тело Когтя, чтобы извлечь его очищенный опыт объединения энергий жизни и смерти. Игорь провоцирует ярость остатков энергии поглощенного божка, перегружая систему и отвлекая врагов. С помощью Хищника Коготь проникает в сознание магистра Ордена, берет под контроль его физическое тело, выхватывает кинжал и вонзает его под ребра Арфавилу. Тело магистра взрывается, а Коготь заново собирает свое тело из чистой энергии в залах столичного Храма богов в божественном мире Бахран. Коготь ломает шею Арфавилу и пробивает его грудь, забирая золотую сферу силы. Напоследок аватар бога детонирует свое ядро. Храм рушится от взрыва, а Коготь уходит на максимальной скорости, оставляя позади горящий город.
Комментарии