Семнадцатилетний рунмастер Корвин Андерс (в городе известный как Тун Мин) — в прошлом земной программист, а ныне подмастерье в угасающей Секте Каменного Молота в альтернативном мире Сферы — приходит в себя после тяжелейшего боя на Четвертом Этаже подземелий Шэньлуна. Из всей экспедиции капитана Лю Шаня выжил только он: вся группа погибла под ментальным воздействием неизвестной твари высшей категории, а самого Корвина в финале схватки тяжело ранил мечом обезумевший капитан. Истекая кровью, Корвин идет на рискованный шаг: чтобы экстренно запустить регенерацию тканей, он без фильтрующих составов поглощает ядро ментального монстра, успешно совершает Переход на начальную стадию закалки мышц и на чистом упрямстве доползает до базы, таща за собой труп твари в качестве трофея. После жесткого допроса инспектором Гао Линем руководство Гильдии Охотников за Древностями признает версию Корвина непротиворечивой, выплачивает ему компенсацию в 214 серебряных монет, но временно блокирует его жетон и закрывает доступ на Этажи, чтобы не отдавать ценный ресурс простому носителю.
Вернувшись в свою лавку на Яшмовом переулке, Корвин залечивает раны и обнаруживает, что его юный помощник Сяо отлично справляется с торговлей. Чтобы оптимизировать производство бытовых артефактов (фонарей и нагревателей), Корвин изобретает систему трафаретов: Сяо аккуратно копирует линии по шаблонам, а сам мастер лишь заряжает готовые заготовки этером. Лавку навещает дознаватель Канцелярии Жэнь Кэ, который выведывает подробности рейда и рассказывает о древних колоннах-ретрансляторах этера, способных управлять миграцией монстров и являющихся скрытой целью монополии Гильдии Охотников. Дознаватель предлагает Корвину поучаствовать в грядущем городском турнире практиков, где главным призом станет место в элитной Секте Нефритового Дракона. Параллельно из поездки возвращается наставник Корвина, вредный кузнец мастер Цао Цзянь Ши. Узнав о блокировке жетона, Цао решает тренировать Корвина самостоятельно и открывает ему замурованный проход на Этажи прямо из заброшенного храма Каменного Молота, чтобы натаскивать ученика в реальном бою на диких жуках, скорпионах и ящерицах Третьего Этажа.
Внутренние ресурсы Корвина кардинально меняются после ночного инцидента в подвале, когда его питомец, щенок духовного зверя Байшоу по кличке Бабай, ледяной масти пастью-проекцией мгновенно разрывает пополам огромную крысу-мутанта. Из-за бесконтрольного поглощения ядер у щенка опасно искривляются энергетические каналы. Укротитель Аль Тарак диагностирует проблему и предупреждает о неизбежной кристаллизации узлов, но заявляет, что безопасных меток для ледяных пород не существует. Корвин, используя свои познания в программировании и макро-магии, совершает переворот в рунмастерстве: он адаптирует пространственные руны «якоря» и «зеркала» для живой ткани и через мазь на основе собственной крови наносит стабильный «Парный Мост» на загривок Бабая и свое предплечье. Этот беспрецедентный канал позволяет Корвину безболезненно выравнивать каналы зверя своим этером. На волне успеха Корвин выкупает у кузнеца Кин Цина глубинную медь и тайно конструирует для себя уникальный пространственный рюкзак с ложным дном, вмещающий до восьми кубических метров груза при полном отсутствии веса. Проведать лавку заходит бродячий торговец Чжан Вэй: он выкупает партию новых артефактов-ветродуев и делится тревожными новостями о прорыве краснокожих демонов в предгорьях и таинственном исчезновении людей из южных караванов под воздействием ментальной магии.
Наступает день городского турнира практиков на Арене Пятого Яруса. Оставив дома Камень Бурь, Корвин выступает в серой куртке с вышитым гербом Каменного Молота и благодаря новой специализации «Зеркало Намерений» (микро-чтение движений врага) последовательно и чисто побеждает четверых сильных соперников, включая Сунь Бо из клана Ястреба. В пятом круге организаторы устраивают заказной бой, выставляя против Корвина фаворита турнира Тан Цзюня из клана Железной Горы, находящегося на срединной стадии закалки мышц. Несмотря на колоссальный разрыв в силе, Корвин умудряется жестко пробить Тан Цзюню в печень локтем, но в итоге падает от встречной серии и проигрывает по отсчету. Сразу после боя судейская комиссия Секты Дракона аннулирует все четыре победы Корвина, несправедливо обвинив его в скрытом ментальном давлении из-за поглощенного ранее ядра. Мастер Цао жестко ставит точку в этой несправедливости: прямо у Арены он заявляет, что плевать хотел на бумажки бюрократов, и официально принимает Корвина в секту как полноправного члена, вручив ему именной медный знак.
На следующий день Корвин, отпраздновав свое 18-летие, решает инициировать Сяо, у которого закрывается возрастное окно для Пробуждения. Он тайно покупает у алхимика Ван Цзюня чистую пилюлю и попутно узнает, что три года назад некая Ду Сян делала партию таких пилюль с особым ингредиентом для «помеченных богами» смертных, что прямо намекает на существование других людей с Системой. Чтобы Пробуждение Сяо прошло идеально, Корвин монтирует под пол храма мощное кольцо-концентратор из глубинной меди, повышающее плотность этера в четыре раза. Во время ритуала Корвин совершает невозможное: он вручную модерирует потоки энергии в теле Сяо, сглаживая углы и открывая мальчику все двенадцать магистральных каналов вместо стандартных семи. Сразу после этого в лавке Корвина появляется беглый Жэнь Кэ, скрывающийся в облике торговца. Дознаватель передает Корвину Пилюлю железных мышц стоимостью в тысячу серебряных в качестве аванса и на тайной встрече с мастером Цао раскрывает архивы: за последние сто лет по всей Сфере таинственная глобальная организация (связанная с родом Вейранов) похищает гениальных мастеров, и 50 лет назад на Пятом Этаже они не убили, а инсценировали гибель жены Цао, целительницы Лин Шуай, ради изучения ее уникальной «Горновой» крови, выжигающей нежить. Жэнь Кэ просит Корвина вывести его из города в своей тени через Врата Дракона, а Корвин понимает, что пилюля дознавателя позволит ему исправить собственные кривые каналы, накопить силы и раскрыть запечатанный тубус с Четвертого Этажа.
Комментарии