Главный герой произведения — Максимилиан (Макс) де Валье, в прошлом взрослый мужчина из развитого технологического мира, а ныне — бастард знатного рода, недавно возведённый в достоинство графа де Грамона и получивший титул маркграфа. Макс обладает редчайшим и опасным мистическим даром ауринга (златодара), позволяющим ему управлять уникальной золотой маной, исцелять безнадёжные раны, трансформировать чужие энергосистемы и призывать из Изнанки преданного призрачного лиса. Действие разворачивается поздней осенью и зимой в альтернативном мире Мэйнленда (в государствах Вестония и Бергония), который погружается в хаос глобальной войны и масштабного мистического прорыва тварей из Бездны. Цель Макса — официально покинуть столицу Эрувиль, стянуть верные силы в своё приграничное маркграфство и возглавить сопротивление как наступающим легионам Аталии, так и хтоническому Хладу Жуткому. Сюжетная арка начинается с того, что Макс в карете своего поверенного Матье Шаброля едет по весеннему Эрувилю, ожидая от короля Карла III официальный письменный указ о рекрутировании и легитимизации, чтобы защитить свои тылы от придворных доносов. Перед отъездом Макс тайно встречается в шатре с астландской принцессой Вереной и передаёт ей последний золотой круд. В этот момент аура девушки гармонично сливается с паразитом, пробуждая её родовую память, а её глаза навсегда меняют цвет на темно-янтарный. Верена объявляет, что знает истинного врага, но отказывается бежать и остаётся со своими людьми. Сразу после этого Макс прибывает в разорённый особняк Легранов на оглашение завещания своего покойного деда Паскаля. Тётка Аделина Бошар устраивает скандал, обвиняя Макса в поджоге флота в порту, однако Макс предъявляет её сестре Исабель и кузену Алену подлинный список товаров, доказывающий, что Паскаль занимался смертельно опасной контрабандой из Тени в интересах Астландии. Пока остальные родственники в панике подписывают отречение от наследства, чтобы не платить по счетам, Шаброль по приказу Макса полностью выкупает все векселя торгового дома. Макс спасает семью от долговой ямы и передаёт Алену и Исабель восстановленный бизнес, сделав их официальными поставщиками продовольствия для своей марки, а сошедшую ума Аделину отправляет под круглосуточную охрану в обитель Пресветлой. Напоследок Исабель раскрывает Максу тайну его рождения, сообщая, что в обители содержится Маргарита де Грамон (жена Фердинанда), которая из мести распускает слухи, будто Макс — подменённый в младенчестве чужак.
Далее Макс наносит визит в загородный дворец командующего вестонской армией, маршала Эдуарда де Клермона (герцога Клермонского). В портретной галерее Макс замечает картину последнего короля Ланнуа в доспехах из синей стали и с лисьим амулетом на груди, осознавая, что это древний ауринг. На террасе за бокалом бренди Макс раскрывает маршалу Клермону глаза на политические интриги короля Карла III, который намеренно отправил герцога на верную смерть на запад, чтобы временно связать силы мятежников. Макс передаёт Клермону перехваченное письмо принцессы Астрид к Хельге и предупреждает, что к границам Вестонии движется армия северян, ведомая ледяными жрецами, которые умеют наносить смертоносные чёрные раны. Потрясённый маршал соглашается сотрудничать ради спасения своих близких. Вечером во дворце Карла III разворачивается пышный королевский приём. Карл публично объявляет «синего» принца Генриха своим законным наследником и главой сводной армии, которая должна выдвинуться против Астландии. Неожиданно король вызывает Макса и прилюдно осыпает его высшими наградами: орденами Рубинового Солнца, Меча и Башни (с титулом Хранителя Теневого перевала) и Золотого Пера Стрикса, а также вручает ему артефактный Щит Стража из голубой стали. Более того, Карл подписывает патенты на возведение Макса в достоинство графа де Грамона и на учреждение новой независимой магической гильдии «Стражи Тени» с правом монопольной торговли теневыми ресурсами. Таким образом король пытается привязать Макса к трону и использовать его марку как щит от наступающих сил аталийского маршала Рикардо ди Лоренцо (Золотого Льва), параллельно сплавив под его команду мятежный и поредевший легион Отчаянных. В тронном зале Макс сталкивается со своим врагом, герцогом де Бофремоном. Накрыв их пологом тишины, Макс раскрывает Бофремону факты о ликвидации его летучих отрядов и прямо заявляет, что его белая кошка-лютен на самом деле служит тайному первородному магу, превращая самого герцога в слепую марионетку. Бофремон впадает в ступор от страха, а Макс обещает навестить его позже.
Вскоре внучка короля, принцесса Адель, увлекает Макса, маркиза Эрика де Гонди и островного принца Каэлана Элдриса (сына лорда Мертона) в закрытый зал, чтобы сыграть в древнюю мистическую игру «Выбери зверя» с помощью шестивековых рун, вырезанных из когтя дракона. На глазах у знати Каэлан вытаскивает редкую серебряную руну Великой акулы приливов. Следом за ним напуганный Эрик де Гонди опускает руку в заговорённый ведьмачий барабан и вытаскивает позорную для лидера южан простую руну Крота-рудокопа, после чего в ярости и стыде сбегает со своими людьми, что полностью рушит его шансы на брак с принцессой. Когда наступает черёд Макса, он расширяет свою золотую ауру, подавляет ведьмачью волшбу барабана и сознательно вытягивает из самой глубины древнейший, покрытый вековой пылью серый мешочек. Жрец извлекает из него чёрный коготь со стальной руной и в шоке объявляет категорию «Небесное железо». В этот момент в зал врывается король Карл III и жёстко прекращает игру, отправляя гостей в сад. Укрывшись под пологом невидимости, Макс остаётся в зале и подслушивает тайный разговор короля, Адель и шута Кико. Выясняется, что руны из небесного железа были объявлены опасными и уничтожены 120 лет назад после Чёрной смуты, так как они символизируют знамения полубогов. Жрец зачитывает расшифровку из секретной книги: Максу выпал знак Вултарна — независимого древнего полубога, прародителя всех лисов и мастера обмана, чей приход из-за грани всегда рушит старый миропорядок, а предвестником его появления в мире становится рыжехвостая комета. Потрясённый Карл приказывает Габену тайно ликвидировать жрецов, чтобы скрыть тайну, и усилить слежку за Максом. Перед отбытием из Эрувиля Макс успевает посетить королевский парк, где труппа Бризо даёт комедийную пьесу про ловкача Джека-островитянина. Макс публично хвалит юную сценаристку Бриджитт и дарит ей роскошную золотую брошь в виде цветка с драгоценными камнями, которую принцесса Адель самолично прикалывает на грудь раскрасневшейся девушке. На выходе из парка Макс замечает на руке барона фон Герварта массивный перстень с рубином, точно такой же, какой принадлежал погибшему сыну маршала Клермона, и делает мысленную зарубку на будущее в отношении банкиров Краонов. Покинув дворец, Макс встречается в карете у реки с Бланкой де Гонди. Девушка признаётся, что её отец-герцог вступил в тайный сговор с Бофремоном, чтобы открыть ворота Эрувиля войскам Астландии. Не желая больше быть живым товаром для политических сделок семьи, Бланка приносит Максу клятву верности на его графском перстне и обещает переписать на него заброшенное баронство Трелан на юго-западе, где скрыто богатейшее, засекреченное её отцом месторождение серебра. Макс соглашается взять маркизу под своё покровительство.
Сюжетная арка смещается в Бергонию, где армия Рикардо ди Лоренцо (Золотого Льва) стремительно продвигается к Ромону. Назначенный вестонским маршалом граф де Роллен грабит местное население, отнимая фураж, что провоцирует бунт среди его собственных солдат: бергонские легионеры вешают Роллена и ещё сорок вестонских дворян прямо на зубцах крепостных стен, после чего сдают Ромон и Контерн без боя аталийцам. В это же время Макс ведёт свою обновлённую армию и четыре обученные когорты Отчаянных (из которых он с помощью Криспина предварительно вычистил всех смутьянов Габора) через Брезмон к границе Бергонии. По дороге к нему присоединяется первая волна беглых теневых магов во главе с Самирой Клеман. В Брезмоне двое подосланных магистром Амбрелем убийц — страйкер Амари и алхимик Мельрак — пытаются отравить перебежчиков ядом, но Макс и Хельга вовремя нейтрализуют отраву, берут преступников в плен и после публичного трибунала вешают их на площади, назначив Самиру официальным представителем гильдии «Стражи Тени» в Эрувиле. Одновременно на севере Астландии легионы Оттона II Храброго за одну ночь благодаря диверсии Шарля де Флави берут неприступную крепость Шато Нуар. На побережье Нортланда, в Бухте Туманов, принцесса Астрид и её муж принц Луи готовят флот к отплытию, однако к Астрид является темная воительница Айсель из Ледяного храма. Айсель швыряет к ногам принцессы изрезанную белую кошку-лютен, пойманную на шпионаже. Измученная лютен сообщает Астрид ложную весть, будто её сестра Хельга казнена первородными при участии Лиса-Макса.
Кульминация тома разворачивается в глухих предгорьях Бергонии. Тайный карательный отряд Паломников из организации «Багряный щит» под руководством Исповедницы (Солены ди Ланци, родной сестры убитого Максом Серого Жнеца) планомерно уничтожает разведывательные дозоры вервольфов. Чтобы выманить Макса, фанатики устраивают засаду: они жестоко вырезают отряд молодых, ещё не прошедших преображение волчат горного клана, и насаживают их головы на пики на лесной поляне. Прибывший на место Аксель и его егеря при виде мёртвых родственников теряют контроль от ярости и бросаются в лобовую атаку. Сильнейшая Исповедница, оказавшаяся скрытым абсолютом, в одиночку играючи калечит и режет оборотней клинками с лиловой маной, а самому Акселю точным выстрелом тёмного заклинания полностью сносит голову. В этот критический миг на поляну со своими ближниками врывается Макс де Валье. Охваченный всепоглощающим гневом ауринга, он активирует скрытый резерв: его золотая аура ослепительно вспыхивает на всю поляну, мгновенно выжигая и превращая в пыль все лиловые круды и запасы маны в энергосистемах Паломников. По его ментальному зову прямо из Изнанки без какого-либо сопротивления материализуется исполинский огненно-золотой призрачный лис с сияющими глазами. Пока Сигурд и Аэлира шинкуют беспомощных врагов, призрачный лис одним глотком поглощает последнее заклинание Исповедницы и в доле секунды отрывает ей левую руку, тяжело полосуя когтями лицо и грудь, после чего её бездыханное тело уносит бурным течением реки. Выживший пепельнокожий раб-овражник из первородных тайно вытаскивает едва живую Исповедницу на отмель и решает везти искалеченную Солену на восток к королю Ольгерду III, понимая, что в Мэйнленд вернулись истинные златодары.
Финал произведения подводит черту под затянувшимся продвижением аталийских войск. Макс сжигает тела павших вервольфов на погребальном костре и в шалаше погружается в сон, где через печать Вултарна впервые видит обрывки чужих воспоминаний: он видит древнего лиса-ауринга, который много веков назад спрятал артефактное Око Бездны в глубокой пещере среди красных сосен, защитив его мощным заклинанием скрыта. Проснувшись, Макс объединяется с патрулями вервольфов и гленнов и устраивает серию успешных засад в предгорьях на расслабившиеся дворянские обозы Аталии. В посёлке Бренваль Макс бескровно берёт в плен отряд графа Джино ди Кортезе, предварительно опоив солдат заговорённым вином старосты. На утренней беседе Макс возвращает Джино оружие и доказывает, что его личный слуга Жако на самом деле — шпион Алого храма, засланный великим магистром Энцо ди Рива для ликвидации верхушки аталийской знати. Потрясённый Кортезе забирает протоколы допросов и уезжает на юг, чтобы раскрыть заговор Золотому Льву. В финальной сцене тома маршал Рикардо ди Лоренцо в Контерне в ярости осознаёт, что из-за действий Макса его планы сорваны, а в его тылу назревает грандиозный раскол между дворянами и Багряными рыцарями. Тем временем на северо-западе Вестонии лорд Скелвик тайно встречается ночью с бароном Шарлем де Флави и принимает предложение короля Оттона II предать Карла III в обмен на единоличный трон Мертона. В это же время виконтесса Аурэлия де Марбо на Черной сопке натыкается на груды костей и видит, как перед ней из тумана со скрежетом открывается потайной вход в древнюю пещеру. Книга завершается тем, что Макс де Валье возвращается в свой полностью отреставрированный, укреплённый и бурлящий жизнью Форт де Грис, готовясь встретить скорую мистическую бурю во главе преданных ему общин.
Комментарии