Наратор — спутник, который едет с ними в одном купе — не разделяет мнения генерала и начинает рассказывать о настоящих строителях железной дороги. Он повествует мальчику о безжалостном царе, заставившем народ работать на строительстве, о голоде.

Он-то согнал сюда массы народные.Многие — в страшной борьбе,К жизни воззвав эти дебри бесплодные,Гроб обрели здесь себе.

Слушая рассказ попутчика, Ваня засыпает. Во сне он видит обычных крестьян — настоящих строителей железной дороги. От них мальчик узнаёт, как тяжёл труд, выпавший на долю простого русского народа.

Да не робей за отчизну любезную...Вынес достаточно русский народ,Вынес и эту дорогу железную —Вынесет всё, что господь ни пошлёт!

Свистит паровозный свисток, и мальчик просыпается. Ребёнок делится с отцом рассказом о своём сне, но тот лишь смеётся. Он называет простой народ варварами, неспособными создать что-либо, и упрекает рассказчика за то, что тот рассказывает грустные истории мальчику.

Наратор соглашается описать и «светлую сторону» — работа завершена, мужики собираются за расчетом в офис, но им не выдают денег, наоборот, они остаются должны. Приехавший подрядчик принимает работу и говорит, что прощает им недоимку, а также предлагает бочку вина. Мужики и этому рады.

Некрасов Николай - Железная дорога