В своих рассказах автор красочно рассказывает о характерах и жизни людей 18-го - начала 19-го веков. Перед нами встают живые люди того времени.
В «Бабушкиных россказнях» людям высшего общества XVIII века, в том числе и бабушке, говорящим на своеобразном жаргоне, включающем огромное количество иностранных слов и сочетающем их с самым грубым просторечием, противопоставлена Настенька Боровкова, говорящая на чистом, выразительном народном языке.
Эта героиня, с непростой судьбой правдолюбца, вызывает искренние симпатии слушателя.
Как бы в противовес Насти Боровковой в рассказе "Старые годы" Павел Иванович описывает жизнь помещика-самодура князя Заборовского. В характеристике князя Заборовского и обрисовке его быта звучат отклики на образ Троекурова из романа А.С. Пушкина «Дубровский». Только в образе Заборовском, Мельников-Печерский доводит до трагической законченности. Абсолютно развращенный безнаказанностью своего поведения он совершает страшное преступление, о котором становится известно императрице, и только смерть князя позволяет ему избежать заслуженного наказания.