В древние времена существовало племя радостных, мощных и отважных людей. Их стойбище было окружено непроходимыми лесами с трёх сторон, а с четвёртой стороны простиралась безкрайняя степь. Однажды из этой степи пришли более сильные племена и изгнали их вглубь леса, где густые ветви древних деревьев не пропускали солнечный свет, а из болот поднимались ядовитые пары.

Люди начали заболевать и умирать. Уходить из леса было необходимо, но сзади их поджидали сильные враги, а впереди простирались болота и гигантские каменные деревья, создававшие вокруг них «кольцо непробиваемой тьмы». Когда налетал ветер, «весь лес глухо гремел, словно угрожал и пел похоронную песнь этим людям».

Люди могли бы вернуться в степь и сражаться до последнего, но они не могли погибнуть, так как у них были святые заветы, которые не имели права исчезнуть. Ночами они сидели «в ядовитом смраде болота» и размышляли.

Ничто — ни работа, ни женщины не изнуряют тела и души людей так, как изнуряют тоскливые думы.

Слёзы женщин по умершим и судьбе живых вселили страх в сердца людей. Всё громче звучали трусливые речи о том, что надо вернуться в степь и стать рабами сильнейших.

И вот выступил молодой и красивый Данко, предложив пройти через лес, ведь «всё на свете имеет конец». В его глазах светилось столько «силы и живого огня», что люди поверили в него и последовали за ним.

Путь их был тяжёлым, люди гибли в ненасытных болотах, а лес сплетал свои ветви так плотно, что каждый шаг давался с трудом. Вскоре измученные люди начали недовольствоваться Данко, однако он шёл впереди «и был бодр и ясен».

Однажды разразилась гроза, и лес погрузился в непроглядный мрак. Люди чувствовали, что из тьмы ветвей на них смотрит «что-то ужасное, тёмное и холодное». Племя потеряло надежду, но признаться в своём бессилии им было стыдно, и они выместили злость на Данко — «стали упрекать его в неспособности управлять ими».

Под торжествующий шум леса вы疲лие и сердитые люди начали осуждать Данко, называя его ничтожным и вредным. Данко же ответил, что повёл их, потому что чувствовал в себе мужество вести. Это люди не смогли сохранить силы на долгом пути и просто шли как стадо овец.

Тогда народ захотел убить Данко, и их лица стали походить на морды животных, в них не было ни доброты, ни благородства. От жалости к соплеменникам сердце Данко воспламенилось огнём желания помочь им, и лучи этого могучего огня сверкнули в его глазах.

Увидев, как горят глаза у Данко, люди решили, что он пришёл в ярость, насторожились и начали окружать его, чтобы поймать и убить. Данко осознал их намерения и ощутил горечь, а его сердце вспыхнуло ещё ярче.

Желая что-то сделать для народа, Данко «разорвал руками себе грудь», вырвал своё пылающее сердце и высоко поднял его над головой.

И весь лес замолчал, освещенный этим факелом великой любви к людям, а тьма разлетелась от света его и там, глубоко в лесу, дрожащая, пала в гнилой зев болота.

Данко повёл очарованных людей вперёд, освещая путь своим горящим сердцем. И хотя люди продолжали погибать, «но гибли без жалоб и слёз». Внезапно лес расступился, и племя увидело широкую степь, полную солнца, простора и чистого воздуха.

А Данко взглянул на степь, радостно рассмеялся и умер. Его сердце всё ещё пылало рядом с телом. Какой-то осторожный человек заметил это и, испугавшись, «наступил на гордое сердце ногой». Оно рассыпалось в искры и погасло.

Иногда в степи перед грозой появляются голубые искры. Это остатки горящего сердца Данко.

Максим Горький - Легенда о Данко