Главный герой произведения — пожилой мужчина по имени Сергей, который в своей прошлой жизни из XXI века тихо угасал от старости в пустой квартире. Перед смертью он, будучи убежденным атеистом, истово молился о втором шансе на жизнь. Его сознание переносится на 84 года назад, и он приходит в себя в июле 1942 года во время Великой Отечественной войны в Севастополе. Он оказывается в теле молодого лейтенанта-танкиста Сергея Филиппова, который в бою получил тяжелейшие ожоги, контузию и перенес ампутацию рук и ног. Из-за своего состояния такие калеки горько именовались «самоварами». Чтобы не становиться обузой для матери и молодой жены, прежний хозяин тела умышленно скрыл свое имя, назвавшись врачам «неизвестным танкистом». Главный герой решает сохранить эту тайну и берет себе позывной «Самовар».
Ночью в госпитальной палате, заполненной тяжелоранеными, внезапно повисает гробовая тишина и появляется потусторонняя сгорбленная старуха — Измора. Она бесшумно передвигается между койками и поглощает «дыхание жизни» умирающих бойцов в виде золотистых сгустков света. Сергей окликает существо и просит забрать его жизнь. Измора прикасается к нему, но натыкается на яростный ментальный протест. Она понимает, что перед ней «двоедушец», отмеченный печатью Двуликого — Хранителя Порогов и Повелителя Времени. Измора заявляет, что не может убить его, но предлагает сделку: она открывает в нем внутреннее хранилище («лабаз» или резерв) и передает часть своего темного дара. За каждую собственноручно отнятую человеческую жизнь Сергей сможет на одну ночь полностью отращивать плотные, дееспособные руки и ноги из Тени, которые с первыми лучами солнца будут бесследно таять. Закрепив договор смешением крови из пореза на щеке, Измора выдыхает в Сергея первую порцию энергии для демонстрации, после чего у него временно вырастают призрачные конечности.
Днем Сергей снова превращается в беспомощного обрубка. Он узнает от санитара, что на дворе 3 июля 1942 года — день, когда советская оборона города окончательно рушится. Главврач отказывает Сергею в немедленной эвакуации, призывая держаться. К вечеру в госпиталь врываются немецкие штурмовые группы 22-го саперного батальона. Офицер отдает приказ зачистить «лежачий мусор», и двое солдат — унтер Краузе и рядовой Фишер — начинают методично расстреливать раненых в палате. С наступлением сумерек Тьма внутри Сергея активизируется, и у него под одеялом отрастают теневые конечности. Он выхватывает автомат у Фишера и проламывает ему висок кулаком. Второй немец, унтер Краузе, пытается открыть огонь, но раненый красноармеец с соседней койки отвлекает его, вонзив в ляжку осколок стекла. Сергей бросается на унтера, сворачивает ему шею голыми руками и впервые самостоятельно поглощает выходящее из него «дыхание жизни» в виде серебристого тумана. Затем он забирает остатки жизненной энергии у агонизирующего Фишера, пополняя свой резерв. Сергей отдает трофейные автоматы MP-40 двоим выжившим бойцам, которые добровольно остаются прикрыть его отход. Сам герой переодевается в форму Фишера, берет его снаряжение, ранец с консервами и аптечкой и бесшумно выбирается через окно первого этажа в заброшенный сад.
Сергей находит убежище в подвале частично разрушенного дома в частном секторе на возвышенности, забаррикадировав лаз изнутри. Днем его конечности снова исчезают, а на самого героя в темноте нападает стая голодных крыс. Будучи обездвиженным, Сергей переносит укусы в шею и ухо, пока из темноты не появляется огромный бродячий черный кот-крысолов. Кот молниеносно убивает двух крыс, разгоняя остальных. С приходом ночи Сергей вновь обретает руки и ноги, обрабатывает раны найденным в немецкой аптечке йодом и дает коту имя Бес. Сергей добивает кулаком придавленную, но еще живую крысу, поглощает ее мизерное «дыхание жизни» и на интуитивном уровне перенаправляет эту энергию коту. Шерсть Беса осыпается серебряными искорками, а глаза загораются изумрудным огнем; между ними устанавливается прочная ментальная связь, и кот становится магическим фамильяром Сергея. Вместе они выдвигаются на охоту к территории госпиталя. Бес с помощью эмпатии предупреждает хозяина о засаде. Сергей бесшумно ликвидирует одного патрульного ножом, а второго отвлекает Бес, прыгнув тому на загривок, после чего Сергей вонзает нож ему в сердце. Поглотив энергию убитого, Сергей оглушает и берет в плен третьего немца — молодого солдата. В овраге Сергей допрашивает его на чистом немецком языке, пугая агрессивным поведением Беса. Пленный сообщает, что Севастополь полностью пал, патрули проверяют все дома, а выжившие врачи и раненые угнаны в лагерь. Сергей ликвидирует пленного, поглощает его силу и решает уходить на окраины города в сторону лесистых склонов. На рассвете они с котом добегают до леса и прячутся в узкой расщелине у подножия холма, где Сергей заползает внутрь древнего каменного саркофага, заполненного пылью и костями.
С наступлением дня Сергей вновь теряет конечности, но в саркофаге из тумана материализуется призрак молодого парня по имени Агу («Зоркий»), жившего в этих местах до нашей эры. Они общаются телепатически. Агу рассказывает, что при жизни был учеником верховного шамана, служившего культу богини Девы. Призрак замечает на Сергее свежую печать Двуликого и объясняет, что Сергей является уникальным Темным Ведуном — «Теневиком», чья сила проистекает от Смерти и Тьмы. Агу предупреждает, что Измора использовала пустоту от ушедшей родной души танкиста, чтобы мгновенно расширить резерв Сергея, но этот путь опасен полным перерождением в нежить. Агу просит Сергея забрать из угла саркофага его древние личные вещи (бронзовые браслеты, каменные амулеты животных и нож из вулканического стекла) и положить в ранец, чтобы снять пространственное ограничение в 50 шагов от могилы. Ночью Сергей выполняет просьбу, освобождая дух Агу. На заброшенном поле под руководством призрака Сергей после множества попыток осваивает способность «Шаг в Тенях» — мгновенное перемещение между темными участками в пределах видимости с учетом рельефа местности. Вслед за этим Сергей пробует технику маскировки «Плащ теней», погружаясь в статичную тень сосны. Мрак пытается поглотить его сознание и лишить осязаемости, но Сергей волевым усилием и концентрацией внутренней энергии подавляет натиск Тьмы и успешно выходит из транса. Напоследок он случайно открывает в себе способность материализовать оружие из Тени, превращая свою правую кисть в клубящийся черный клинок, который легко разрезает пополам гранитный валун.
Затем Сергей, Агу и Бес совершают дерзкий налет на немецкий продовольственный склад на окраине города. Агу выполняет функцию воздушной разведки, проникая сквозь кирпичные стены, и докладывает, что объект охраняют 9 человек (двое у ворот, один курит во дворе, шестеро спят в будке). Сергей перемещается через Тени к воротам, режет ножом первого часового, а когда второй замечает неладное, Сергей делает «шаг» прямо к нему, держа на руках труп первого, и убивает немца ударом в кадык и ножевым выпадом в сердце. Он поглощает их жизненную силу. Затем Бес отвлекает курящего во дворе часового громким мяуканьем; немец заходит в тень здания, где Сергей мгновенно ликвидирует его ударом ножа под лопатку и выкачивает энергию. Перед штурмом будки со спящими солдатами Агу просит позволить ему напугать врагов. Призрак принимает облик огромного разложившегося мертвеца в ржавых цепях с изумрудным огнем в глазницах и громогласно объявляет на немецком языке о неминуемой смерти. Немецкие солдаты в панике выбегают на улицу, где Сергей расстреливает их из MP-40 короткими очередями, а последнего прятавшегося в ящиках добивает ножом. Собрав «дыхание жизни» со всех убитых, Сергей набивает два ранца мясными и овощными консервами. Обнаружив у одного из трупов зажигалку, он обливает склад и грузовики бензином из найденных канистр и устраивает колоссальный пожар, уничтожая припасы и заметая следы.
Кульминация тома разворачивается, когда Сергей возвращается в свое лесное убежище. Днем, пока он лежит обездвиженным в саркофаге, Лес внезапно оживает от ритмичных, сокрушительных ударов. Каменные плиты гробницы начинают сдвигаться, угрожая заживо похоронить героя. Агу в панике сообщает, что из-за применения немцами грубой темной магии и крови в чаще пробудился древний хтонический Дух — Лесной Хозяин (Леший), который спал тысячи лет. Леший уловил исходящий от Сергея запах Смерти и Тьмы и пришел выжечь эту заразу из своих владений. Агу, которого Леший узнал как древнего жреца богини Девы, отправляется на переговоры и умудряется заключить договор. Леший соглашается терпеть Сергея в своем лесу и сохраняет за ним склеп, но ставит жесткое условие: полный запрет на использование темной магии против растений и животных на территории леса; при этом истреблять зашедших в чащу врагов-немцев Сергею разрешается. С наступлением ночи Сергей выползает из расщелины и оставляет на плоском валуне подношение — пачку галет. Из чащи бесшумно появляется Леший в облике высокого жилистого старика с мохом в бороде и ярко-зелеными глазами. Он съедает сухари, отмечает на Сергее печать Двуликого и признает, что, несмотря на темный дар, душа у парня светлая. Леший касается пальцами лба Сергея, наделяя его своим «Благословением», чтобы Лес и его звери больше не путали героя с врагами.
Финал произведения возвращает читателя к событиям пролога. Сергей объединяется с действующим в каменоломнях партизанским отрядом Павла Николаевича. С ними также находятся коренастый боец Хмурый и вооруженный священник — отец Фёдор, который сразу почувствовал в Сергее «Зверя» и Тьму, но согласился не мешать ему истреблять нацистов. Отряд выходит на диверсию к охраняемому железнодорожному узлу. Сергей, используя «Шаг в Тенях», беззвучно вырезает теневым клинком парную «двойку» патрульных у березы на глазах у потрясенного Хмурого и выкачивает их энергию. Затем он мгновенно перемещается на вышку прожектора и ликвидирует там двоих часовых, давая саперам возможность заминировать рельсы. В этот момент к узлу прибывает колонна во главе с эсэсовцами. Пожилой некромант Кранц и прибывший из Берлина оберштурмбаннфюрер СС Вольф Штайнер используют мощное блокирующее заклинание, полностью парализуя Сергея и весь отряд. Командир отряда Павел Николаевич успевает увести основные силы, а Сергей, Хмурый, сапер Дмитрич и отец Фёдор оказываются зажаты у насыпи. Штайнер через громкую связь требует от «русского колдуна» сдаться. Агу пытается помочь Сергею, но мощная очищающая молитва отца Фёдора, сотворившая барьер из золотого Света против ментальной атаки немцев, временно развеивает призрака.
Освободившись от ментального блока, Сергей делает «шаг» в тень, но из-за вспышки святого света застревает в вязком Мраке и вылетает прямо перед цепью врагов. Кранц активирует свою некромантию и поднимает в виде зомби двух убитых Сергеем патрульных. Живые трупы с мертвой хваткой зажимают Сергея, а восставший пулеметчик на вышке открывает по нему огонь. Понимая, что обычные удары и даже отрубание головы теневым мечом не останавливают зомби, Сергей задействует скрытый резерв и включает режим ускорения времени («слоу-мо»), тратя на это две ночи своей силы. Он буквально шинкует трупы на мелкие куски, после чего перемещается на вышку и крошит пулеметчика с прожекторщиком. В этот момент Штайнер вводит себе в шею фиолетовую сыворотку из рунического шприца «Аненербе» и наносит Сергею страшный ментальный удар, погружая его мозг в галлюцинации. Сергей видит сотни призраков людей, убитых им в прошлых «горячих точках» (Вьетнам, Ангола, Афганистан), которые обвиняют его в жестокости. Сергей справляется с иллюзией, противопоставив ей свою волю, но его тело сковывает паралич. Отец Фёдор совершает повторный духовный подвиг, выпуская мощную волну Света, которая обрывает ментальную связь Штайнера. От перенапряжения священник полностью седеет и падает без чувств, а у Штайнера из носа пойдет кровь. Сергей прыгает в тень к партизанам и переносит бесчувственного отца Фёдора в укрытие.
В финальной сцене Штайнер, размазывая кровь по лицу, активирует новое заклинание с помощью черного шара с багровыми искрами. Немецкая цепь переходит через рельсы, а на партизан накатывает новая парализующая волна. Рука сапера Дмитрича застывает в миллиметрах над кнопкой подрывной машинки, не в силах совершить нажатие. В этот критический миг, когда немцы уже готовы захватить отряд, сверху из ветвей дерева черной молнией бросается кот Бес. Он падает прямо на руку Дмитрича, своей массой утапливая кнопку взрывателя до упора. Раздается разрушительный взрыв, который разрывает на куски идущих на штурм эсэсовцев вместе с их артефактом и сбрасывает оковы паралича. Хмурый и Дмитрич подхватывают седого отца Фёдора и скрываются в тумане, а Сергей, отказавшись уходить с ними, из последних сил бежит через поле к своему склепу. Время упущено, солнце поднимается слишком стремительно и первыми лучами уничтожает его теневые конечности. Сергей кубарем летит в росу, лишаясь рук и ног. На заброшенном бесхозном поле, посреди высокой травы, искалеченный, но не сломленный главный герой лежит на спине под пронзительно-голубым утренним небом. Рядом с ним парит вернувшийся Агу, а верный кот Бес ложится у его головы, громко мурлычет и преданно кладет рядом задушенную полевую мышь.
Комментарии