Много веков назад богам стало скучно. Богиня магии и мудрости Изида предложила устроить смертельную игру. Боги выбрали из знатных домов юношей и девушек и каждого отметили знаком своего бога. Игроки должны были убивать друг друга и собирать знаки поверженных противников. Тот, кто собрал бы все знаки, становился победителем и получал бессмертие. Так появились Арканы, двадцать два игрока, каждый из которых связан с козырной картой Таро. Магия Арканов возрождается в потомках и пробуждается перед новой игрой, а землю перед ее началом поражают бедствия. Эта книга не единый роман, а собрание историй о том, как каждый игрок встретил начало новой игры.
Бедствием на этот раз стала Вспышка. По небу разлились яркие огни, похожие на северное сияние, и люди выходили из домов, чтобы на них посмотреть. Огни завораживали, как пламя мотыльков. Потом солнечный свет сжег землю за одну ночь. Поля обратились в пепел, вода испарилась, и восемь месяцев не выпало ни капли дождя. Погибли растения и животные. Первую ночь пережила лишь малая часть людей, а в следующие дни умерли еще миллионы. Большинство женщин заболели и умерли. Многие люди превратились в Бэгменов, заразных существ с серой кожей. Они боятся солнца и пьют кровь.
Самым опасным игроком был Арик Доминия, он же Карта Смерть, Рыцарь Бесконечности. Он был чемпионом прошлых игр и помнил их все. Веками он ждал новую игру, чтобы добраться до Карты Императрицы, своей жены. Когда-то она отравила его поцелуем в брачную ночь, и он убил ее в ответ. Теперь он искал ее новое воплощение. Он разыскал девушку из Луизианы по имени Эванджелин Грин, которая ни о чем таком не подозревала. Свой горный замок Арик укрепил на случай любых бедствий. Союзницей при нем жила Ларк, укротительница зверей. Кенийскому спецназовцу он отправил спутниковый телефон, а Карте Жрица послал золотой трезубец. Символ Императрицы на его руке начал исчезать, и это означало, что игра вот-вот начнется.
Эванджелин училась в школе в городке Стерлинг и давно рисовала в альбоме сны про конец света. Ей снились змеи и крысы под огненным небом, изувеченные шипами тела и кровожадные существа с кожей, похожей на мятую бумагу. Вечеринку в честь ее шестнадцатилетия прервал полицейский рейд. Наутро из машин украли телефоны и ее альбом. По дороге домой ее вызвался проводить одноклассник, кайджан Джексон Дево, мальчик с болот. Эви заподозрила, что альбом забрал он, и на другой день приехала к нему домой. Там она увидела, как он избивает пьяницу, который ударил его мать. Эви испугалась, они поссорились, и она ушла под дождем. Дома началась Вспышка. Мать силой уволокла ее в подвал и не дала бежать за подругой, которая осталась на дороге. Так Эви поняла, что ее страшные рисунки были не выдумкой.
Джексон Дево жил с матерью в бедной лачуге на болотах. Он украл альбом, потому что хотел понять Эви, и сам в нее влюбился. В день Вспышки он лечил у подпольного врача порезанную руку. Небесные огни заворожили людей, и врач погиб под огнем. Джек с сестрой добрался домой и вытащил мать из-под обломков. Но кожа у нее уже огрубела, а глаза побелели. Мать захотела пить и потянулась губами к его горлу. Джексон стал одним из тех, от кого предостерегали рисунки Эви.
Карта Дурак, хранитель прошлых игр, знает больше остальных. Его глава в книге почти пуста. Он скрыл все сведения о себе и еще об одном игроке, которого пометили как Карту Повешенный и не назвали. Карта Маг, подросток из Калифорнии, был сослан родителями к родне в деревню. В ночь бедствия он напился и остался наедине с девушкой старшего брата. Но разрыдался от тоски по дому и убежал в слезах, так и не решившись.
Карта Верховная Жрица, аспирантка с Бермуд по имени Цирцея, готовилась к свадьбе с программистом. От Смерти она получила трезубец, и после этого ее начали мучить кошмары и чужие воспоминания. В день свадьбы ее тело повлекло не к алтарю, а в океан. Она спустилась в подводный храм Жрицы и застряла там, потому что рухнувшая субмарина завалила единственный выход.
Карта Император, молодой хоккеист из Ванкувера, мечтал попасть в профессиональную лигу. Его старший брат стал калекой в аварии, которую устроил сам юноша, и потому тренировал брата жестокостью. На матче лед потрескался и растаял. Когда хоккеист очнулся, стадион был разрушен, а все вокруг сгорели. От брата остались только металлические пластины в куче пепла. Земля раскололась, но вырвавшаяся лава не сожгла его, а подняла наверх.
Карта Колесница, спецназовец из Кении, охранял дикую природу от браконьеров. Его окружили в саванне. Он перебил нападавших, а последней пулей сбил вертолет. Пули прошли сквозь него, потому что он умел становиться бесплотным, как легендарный предок его рода. Он перенесся домой к жене и остался с ней, а потом получил записку от Смерти с предложением связаться.
Карта Сила, старшеклассница Ларк Инукаи, жила в поместье загадочного богача и укрощала зверей. В день бедствия животные взбесились, и она спасла искусанных волчат. Ее кровь на ранах сделала волчат огромными. Тогда хозяин поместья открылся и сказал, что он и есть Смерть. Он объяснил, что Ларк является Картой Фауна и что однажды заберет ее жизнь. Ларк решила, что найдет его слабость и выживет.
Карта Колесо Фортуны, наследница вертолетной фирмы из Сан-Паулу, годами мстила чужому клану за убитую мать. В день бедствия два вертолета столкнулись прямо в окно отцовского офиса, и небоскреб начал рушиться. Перед смертью отец признался, что мать погибла из-за него самого, потому что когда-то он похитил жену своего врага. Девушка уцелела, словно удача отводила от нее обломки.
Карта Правосудие, девочка из пригорода Чикаго, присматривала за младшей сестрой, пока родители были на вечеринке. Когда вспыхнули огни, у нее из спины выросли крылья, а кожа покрылась чешуей. Из кокона она выбралась уже чудовищем и перебила Бэгменов с наслаждением. Но когда бросилась к сестре, то по неосторожности плюнула ей в лицо кислотой.
Карта Умеренность, школьница из Индии, по правилам игры должна была сначала найти сильного союзника, а потом убить его. Она выбралась в Нью-Йорк и узнала Карту Башня в бедном ирландском хористе, который приехал на певческий конкурс. Она принялась его соблазнять, а он влюбился всерьез и вместо постели заговорил о свадьбе. Потом он уехал в аэропорт, но вернулся, чтобы ее защитить. Так девушка нарушила первое правило игры и влюбилась сама.
Карта Звезда, студент из Дании, отправлялся в американский колледж по воле родителей, которые верили в игру Арканов. В аэропорту Атланты поезд с пассажирами заглох в туннеле. Юноша в панике взорвался и испарил всех вокруг. Очнулся он голым на рельсах рядом с искореженным вагоном.
Карта Луна, студентка-спортсменка, сбежала от теток, одержимых игрой, в колледж, чтобы наконец пожить нормально. На вечеринке новые знакомые подсыпали ей наркотик и потащили наверх, чтобы изнасиловать. Девушка пересилила оцепенение, ее кожа налилась красным, и она жестоко перебила обидчиков. Потом она выбила зубы подруге, которая ее бросила в беде. После этого она решила вернуться к тетям и победить в игре.
Карта Солнце, испанский аспирант, устраивал вечеринки и жил сразу с двумя возлюбленными. В день бедствия он потерял сознание в подвале. Очнувшись, он увидел, что его партнеры обратились в Бэгменов и набросились на него. Он обнаружил, что может управлять ими мысленно, и не смог причинить им боль.
Карта Мир, школьница из Оклахомы, умела левитировать и переноситься в пространстве. Она тратила на это все свои калории и потому постоянно худела. В день бедствия родители вышли посмотреть на огни и попали под гипноз. Девушка попыталась перенести их в укрытие. Тогда отец понял, что она теряет силы, отпустил ее руку и рассыпался пеплом. Следом мать заставила ее отпустить и себя. Карта Суд, юноша из тайной общины на канадской горе, считался перевоплощением ангела. По обряду его сбросили с утеса. В падении у него выросли черные крылья и когти, и он научился летать.
Завершает книгу отрывок из следующей части. Прошло триста восемьдесят два дня после Вспышки. Арик увозит Эви от погибшего, как ей кажется, Джека, а она кричит, что тот жив. Начинается схватка Карты Император и Жрицы, лава сталкивается с высокой волной. Арик скачет с Эви на коне все выше, ударная волна рвет воздух, а следом идет вода. На вершине скалы он втискивает руку в расщелину и прижимает Эви к себе. Поток отрывает ее от его груди, но он успевает поймать ее за локоть. Хватка не выдерживает силы прилива, и рука Эви ломается и отрывается.
Комментарии