День рождения младшей дочери Мэгги, которой исполняется четыре года. В тексте раскрывается жизнь многодетной семьи, трудности, с которыми сталкивается мать семейства Фиона, а также сложности обучения детей в католической школе под строгим контролем монахинь. Старший сын Фрэнк недоволен бедностью и однообразием их существования.
Однажды к отцу, Падрику Клири (Пэдди), приходит письмо от его сестры Мэри Карсон, обеспеченной владелицы большого поместья в Австралии под названием Дрохеда. Она предлагает ему работу старшего овчара, и вся семья решает переехать из Новой Зеландии в Австралию.
Часть 2. 1918—1928. Ральф
В Австралии семья Клири знакомится с молодым приходским священником Ральфом де Брикассаром. Десятилетняя Мэгги, единственная дочь, привлекает его внимание своей красотой и стеснительностью. С возрастом Мэгги влюбляется в Ральфа, однако их отношения ограничены, поскольку он, как католический священник, дал обет целомудрия. Тем не менее, они проводят вместе много приятных моментов, верхом на лошадях и в беседах.
Мэри Карсон, вдова «стального короля» Майкла Карсона, тайно влюблена в Ральфа и с недовольством наблюдает за его отношениями с Мэгги. Ощутив, что Ральф может отказаться от священства ради Мэгги, Мэри устраивает для него ловушку, рискуя своей жизнью: после её смерти богатое наследство переходит к церкви, при условии, что она достойно оценит своего скромного служителя Ральфа. Он становится единственным распорядителем состояния Карсон, а семья Клири получает право жить в Дрохеде как управляющие.
Теперь, когда перед Ральфом открываются новые возможности для церковной карьеры, он отказывается от отношений с Мэгги и покидает Дрохеду. Мэгги тоскует по нему. Ральф также иногда думает о ней, но подавляет желание вернуться.
Часть 3. 1929—1932. Пэдди
Во время ужасного пожара погибают отец Мэгги Пэдди и брат Стюарт. Случайно в день, когда их переносят в усадьбу, Ральф приезжает в Дрохеду. Мэгги, ненадолго забыв о горе, получает от него поцелуй, но после похорон Ральф снова уходит. Она дарит ему розу — единственную, уцелевшую в пожаре, и Ральф прячет её в своём карманном бревиарии.
Часть 4. 1933—1938. Люк
Мэгги продолжает скучать по Ральфу. В это время в усадьбе появляется новый работник Люк О’Нил, который начинает ухаживать за ней. Внешность Люка напоминает Ральфа, и сначала Мэгги принимает его приглашения на танцы, а затем выходит за него замуж.
После свадьбы оказывается, что Люк устроился на работу рубщиком тростника, а Мэгги нанимает горничной в их доме. Она мечтает о детях и собственном доме, но Люк предпочитает работать и копить деньги, обещая ей полноценную семейную жизнь через некоторое время. Они могут не видеться месяцами, и, используя хитрость, Мэгги рожает от него дочку Джастину.
После тяжёлых родов Мэгги долго болеет, и хозяева дома, где она трудится, дарят ей поездку на остров Матлок. Когда она уезжает, Люк приезжает, и хозяйка предлагает ему навестить Мэгги, но он отказывается и уходит. Позже приезжает Ральф, и ему тоже советуют навестить Мэгги, выдавая себя за Люка. Ральф колебался, но в итоге решает посетить её.
Не в силах устоять перед притяжением друг к другу, они проводят несколько дней вместе, как супруги, после чего Ральф уходит в Рим, чтобы продолжать свою карьеру и стать кардиналом. Мэгги оставляет Люка и возвращается в Дрохеду, ожидая ребёнка от Ральфа.
Часть 5. 1938—1953. Фиа
Тем временем в Европе начинается Вторая мировая война. Братья-близнецы Мэгги отправляются на фронт. Ральф, уже ставший кардиналом, с трудом принимает позицию Ватикана в отношении режима Муссолини. В Дрохеде у Мэгги рождается сын Дэн, который выглядит как Ральф, но никто не сомневается, что его отец — Люк, так как они очень похожи. Лишь мать Мэгги, Фиона (Фиа), догадывается о правде.
В разговоре с Мэгги Фиона рассказывает, что в молодости тоже была безумно влюблена в влиятельного человека, который не мог на ней жениться. Она родила от него сына Фрэнка, и её отец дал деньги Падрику Клири, чтобы тот женился на ней. Оба, и Фиона, и Мэгги, любили тех, кто не мог ответить им взаимностью: возлюбленный Фионы был сосредоточен на своей карьере, а Ральф предан своей церкви. Мэгги смеётся и говорит, что она поступила мудрее и позаботилась о том, чтобы у Дэна было хорошее имя, и никто не сомневался в его легитимности.
Ральф приезжает в Дрохеду, знакомится с Дэном, но не догадывается о его истинном отцовстве. Мэгги ничего ему не рассказывает.
Часть 6. 1954—1965. Дэн
Дети Мэгги, повзрослев, выбирают свои пути. Джастина хочет стать актрисой и уезжает в Лондон. Дэн решает стать священником. Мэгги в гневе: она надеялась, что у Дэна будут дети и таким образом «украдёт» Ральфа у церкви. Но Дэн твёрдо стоит на своём, и она отправляет его в Рим к Ральфу.
Дэн проходит обучение в семинарии и получает рукоположение. После обряда он уезжает на Крит отдохнуть и гибнет, спасая двух женщин. Мэгги приезжает к Ральфу с просьбой помочь в переговорах с греческими властями и раскрывает ему, что Дэн — его сын. Ральф помогает ей перевезти Дэна в Дрохеду, совершает над ним последний обряд и вскоре умирает после похорон, признаваясь себе, что ради своих амбиций он пожертвовал слишком многим.
Часть 7. 1965—1969. Джастина
После смерти Дэна Джастина не может найти себе места и ищет утешение в работе. Она то пытается вернуться в Дрохеду, то стремится наладить отношения с другом — немцем Лионом Хартгеймом. Лион любит Джастину и хочет на ней жениться, но она боится привязаться и стать уязвимой для боли. В конце концов, они женятся. Мэгги в Дрохеде получает от неё телеграмму о свадьбе.
У усадьбы нет будущего — её братья не женились и бездетны, Дэн умер, а Джастина не хочет даже слышать о детях.
Комментарии