Действие романа разворачивается в оригинальном фэнтезийном мире, где география и астрономия подчинены законам Потока, а пространство регулярно искажается Дрейфом. Главный герой — боксер-тяжеловес Илья Николаевич по прозвищу «Муромец», который после дисквалификации на Земле попал в подпольные бои, откуда его полуживым продали и забросили через портал в этот мир. Илья обладает редкой и пугающей местных жителей способностью «Пустотник», способной поглощать энергию Потока. Прошло две недели после эпичной «Ночи Ананты» — битвы за поселение Рубежное, в которой Илья убил злого мага Ананту и его подручного Лютого. Посёлок оделся в траурные цвета из-за гибели около сотни жителей. Сам Илья долго валялся в горячке, а его соратники — разумный ящер (дракс) Шор, эльфийка (альва) Айвена, бывший земной уголовник Проф (ставший жрецом Солнечного Владыки) и волчица-оборотень (ликана) Шайя — ушли на охоту без него. Илья принимает в свою команду на испытательный срок Борзого (Бороду) — кавказца с боевым опытом и талантом берсерка, пробуждающимся от ударов. На заседании Совета Рубежного староста Тимофей, старая ведунья Рада и цверг Розенкранц благодарят Илью товарами и редким зельем. Вечером Илья замечает тусклый свет в окне покинутой и заблокированной чарами башни Ананты. Он подходит к ней, стена бесшумно расступается, и Илья поднимается на третий этаж, где застает Хидимбу — подвального демона-ракшаса, принявшего облик слащавого красавчика. Хидимба предлагает Илье сделку: он передает башню во владение, отдав авансом книгу «О тех, кто в бездне обитает», а взамен просит выпустить его наружу. Илья соглашается, взяв с демона клятву не вредить жителям Рубежного. Герои скрепляют договор каплями крови, Илья прижимает окровавленную ладонь к знаку на стене, проговаривает ритуал привязки и становится полноправным хозяином башни. Хидимба превращается в чёрного ворона с золотым клювом и улетает в окно.
Утром соратница Шайя преподносит Илье сюрприз — Тучку, молодую самку массивного серо-зелёного зверя костерога, оборудованную встроенной в седло лестницей. Илья проводит ритуал личной привязки, учится управлять животным с помощью специального стика и отправляется вместе со своей командой охранять торговый караван Зигмунта, везущий трофеи на Ярмарку. В сумерках на караван нападают «древни» — трехметровые уродливые существа, похожие на ходячие деревья с костяным скелетом. Илья на Тучке работает как таран, сбивая великанов с ног, пока Шор кромсает их мечом. Охранники добывают из тел монстров ценные магические камни — аскоры. Ночью на травянистой равнине караван атакует отряд из сорока профессиональных серокожих воинов-диргов (орков), пришедших из блуждающей тверди. Борзый ведет меткую стрельбу из цвергского ружья, Проф и Айвена используют боевую магию, а Илья рубится молотом и булавой. Нападавшие отступают, потеряв своего мага, но в лагере купеческой охраны гибнут три бойца. Из допроса раненых Шор узнает, что это лишь передовой отряд разведки и через неделю регион Изумрудного Когтя подвергнется полноценному набегу трех племен диргов. На следующий день караван прибывает на Ярмарку, функционирующую под эгидой цвергского банка Ханзе. Илья за бесценок распродает трофеи, выручив около 800 золотых, и открывает в банке солидный счёт, внеся неснижаемый остаток в 100 золотых нумов и получив чековую книжку. Шор перезаключает с Ильей контракт: он обещает остаться в регионе, если Илья продаст весь добытый «живой металл» (20 тысяч нумов) анклаву драксов. Илья предлагает команде разойтись, но все соратники заявляют о верности вождю и готовности вернуться в Рубежное для отражения набега.
По пути назад Илья выкупает у торговца Зигмунта фургон под «боевую повозку». На перекрестке дорог герои обнаруживают братскую могилу зверски убитых диргами беженцев, после чего Илья принимает набег как личный вызов. Он заезжает в паникующее село Еловое и заставляет жителей уходить под защиту стен Рубежного, собрав с них за военный эскорт 40 золотых нумов через ксара Морта. Огромная медленная кишка из беженцев и скота ползет по дороге, собирая по пути караван из Овражков. Ночью у костра Шайя предупреждает о засаде: дирги планируют обстрелять лагерь и покалечить тягловых костерогов. Илья организует контрвылазку, но в разгар лесного боя пропускает сильный удар зачарованным дротиком в спину, который пробивает кирасу и легкое. Шор спасает командира, убивая нападавшего, а Айвена погружает Илью в магический стазис. Илья приходит в сознание уже в движущемся фургоне, обездвиженный лечебным коконом Шайи. Девчонки без его согласия вживили ему два аскора (регенерации и щита) — в крестец и под седьмой позвонок. Шайя проводит болезненное камлание, заставляя растения внутри тела Ильи латать разорванные сосуды легкого. Превозмогая дикую боль, Илья заставляет облачить себя в доспехи и садится в седло Тучки, чтобы лично пригнать изнуренных беженцев к Рубежному. На пороге крепости Борзый и Илья ведут огонь с крыши фургона, подстрелив предводителя диргов на колеснице, и ворота закрываются перед самым носом преследователей.
На торговом пятачке Рубежного вспыхивает конфликт: жрецы Добромир и Проф выявляют и сжигают троих «двойников» — нечисть, сожравшую реальных людей ради принятия их облика. Тимофей возмущен наплывом голодранцев, но Илья жестко выкручивает старосте палец. На экстренном заседании Совета Рубежного Илье официально подтверждают права собственности на башню Ананты в обмен на принесение малой клятвы жителя. По предложению Медведя и Алены Совет создает военный штаб: Кристиана делают начальником обороны, а Розенкранца — снабженцем с широкими полномочиями. Ночью Шайя, Верок и Ингвар вырезают диргские заставы и патрули, уничтожив 17 врагов. Илья предлагает штабу план: выманить диргов из лагеря и разбить их на подходах к стенам. Шайя проводит на поляне жуткий ритуал — удобряет дерево кровью пленного дирга и через ворона Морта подбрасывает заговоренный сапог на шатер вражеского вождя. Это провоцирует «малый гон» — сотни взбесившихся лесных тварей и гигантский восьмилапый монстр кидаются на лагерь диргов, сминая частокол и уничтожая двух магов. Ночью дирги идут на решающий штурм Рубежного. Из ворот лагеря Айвена выпускает поднятую ею армию зомби-диргов, окутанную зеленым туманом. Проф сжигает свиток, обрушивая с неба багровый «Огненный град». Илья на Тучке и Шор на костероге-сыне вклиниваются в ряды врагов. Шор из бластера расстреливает нового вождя в золоченых доспехах, а Илья молотом добивает остатки штурмующих отрядов. Дирги уходят, Рубежное спасено.
В финале тома Илья забирает из шатра вождя главные трофеи: черное знамя с семиглавым драконом и неразрушимый матовый доспех Верминуарда со шлемом в виде драконьей пасти, который садится на него идеально. С помощью беженцев Илья перевозит все богатства на склад в свою башню, запечатав вход паролем для посоха Айвены. Из лагеря у руин возвращается охотник Хельги и сообщает о беде: вокруг их стоянки бродят человекообразные существа, которые жестоко убили женщину, содрав с неё кожу. Илья с Шором, Профом, Айвеной, Ингваром и Шайей выдвигаются к руинам. Прочесывая каменные завалы, команда сталкивается с патрулями неизвестной нежити — бледными биороботами-гомункулами в костяных масках. Проф выжигает их солнечным пламенем, а Илья крушит черепа булавой Погибели. На вершине колонны они замечают тощего зомби-разведчика в плаще из человеческой кожи, который фиксирует бой. Ликаны настигают и разрывают его на части, но тварь успевает тяжело ранить Машерочку. Айвена заявляет, что это гомункулы, которых массово выпекают на древней фабрике некросов, и «Кусака» (её посох) чувствует этот источник. Пройдя сквозь охранный периметр из девяти призраков-бодаков, команда поднимается на вершину срезанного холма. Перед ними предстает откопанный монстрами-мокрицами Чёрный замок — массивный пятиугольник стен с башнями из черного камня. Посох в руках Айвены самовольно устремляется вниз, пробивает монолит в центре башни, и Чёрный замок с механическим стоном полностью вылезает из земли. Из открывшихся круглых отверстий в стенах замка на героев лавиной посыпались новые полчища зомби. Илья застегивает шлем драконьей пасти, опускает забрало и вместе с соратниками готовится принять новый бой.
Комментарии