Главный герой произведения — молодой граф Евгений Фёдорович Рысев, чьё сознание хранит опыт взрослого мужчины и художника из технологически развитого XXI века. Он является Одаренным, обладает тотемным покровительством священной рыси Фыры и владеет редким даром уникального Темного Ведуна («Теневика»), позволяющим ему призывать ядовитый меч меченосца. Действие тома разворачивается в сибирском форте на нулевом уровне Изнанки, защищённом гигантским куполом. Цель Евгения — начать обучение на художественном факультете Иркутской Академии изящных искусств, освоить свой возросший до четвёртого уровня магический резерв и наказать кровного врага — барона Леонида Ондатрова. Сюжетная арка начинается с поездки Евгения и баронессы Марии Соколовой в Иркутск в совмещённом купе поезда первого класса под охраной пяти егерей рода Рысевых. В пути Евгений сглаживает холодность обиженной на него Маши, делает её карандашный набросок и приручает раздобревшую на кухне рысь Фыру. Прибыв в форт, Евгений обустраивается в выделенном дедом доме, где хозяйство ведут слуги Кузьма и Настасья, а затем отправляется в Академию. Там ректор Николай Васильевич направляет его в класс натурной живописи.
В Академии Евгений знакомится со своим бывшим кумиром и наставником Петром Ивановичем Щепкиным. Проверив рисунок нимфы Наташи, Щепкин отмечает, что после травмы линии Евгения стали чёткими, но безжизненными, и советует заняться фехтованием для возвращения вдохновения. По записке Щепкина Евгений направляется в Военное училище, где консервативный инструктор капитан Геннадий Сусликов (тотем — суслик), питающий неприязнь к аристократам, провоцирует его на бой на боевых рапирах. Евгений, не умея работать длинным клинком, уходит в глухую оборону, но затем, применив тактику рукопашного боя из своих снов, точным пинком в солнечное сплетение и ударом рукояти укладывает Сусликова на землю. Свидетель боя, лейтенант Анатолий Дроздов, приглашает Евгения в частную школу фехтования своего отца Дмитрия. На первом занятии Дмитрий Дроздов (меченосец шестого уровня) устраивает Евгению жесткую проверку. Загнанный в угол Евгений, используя рефлексы рыси, хватает стоящий в интерьере боевой щит и перехватывает инициативу, после чего Дмитрий соглашается обучать его бою на мечах за три тысячи рублей за семестр. Параллельно Евгений посещает лавку артефактора Порфирия Семеновича Быкова, где за тысячу рублей продает разделитель потоков энергии, получает пару защитных перчаток и активирует пассивные накопители, а также сталкивается со своей бывшей пассией — рыжеволосой замужней дамой Мариной Шершнёвой (тотем — оса), которая бурно реагирует на его попытку разорвать их прошлую тайную связь.
Вскоре Евгений сталкивается с Ондатровым в местном студенческом кафе, где отдыхают курсанты и студентки. Прихлебатели Леонида пытаются спровоцировать Евгения из-за его «девичьего ужина» из рыбы, но Рысев отвечает едкими оскорблениями и заигрывает с официанткой Лизой. Конфликт перерастает в драку: Евгений разбивает вазочку из-под десерта о зубы первого нападающего, втыкает осколки в шею второму и ломает переносицу третьему. Четвёртый бьёт Евгения сбоку, рассекая перстнем скулу. Драку прекращает полковник Лев Иванович Пумов (тотем — пума), который на следующий день предлагает Евгению взаимный обмен боевым опытом на базе школы Дроздова. В это же время в Академию прибывает глава имперской безопасности Дмитрий Фёдорович Медведев. Он возвращает Евгению два пистолета работы мастера Килина, ранее принадлежавших погибшим на Изнанке сыновьям князя Львова, и предлагает Рысеву с сентября перейти на секретный правительственный спецкурс для Одаренных. Евгений также приступает к урокам магии огня у Александра Никитовича Архарова (тотем — архар). Придя на урок пьяным, Архаров включает метроном-концентратор, вводя Евгения в транс, в котором тот впервые видит свои внутренние каналы, но из-за плохой дозировки дара Рысев устраивает в подвале мощный магический выброс, от которого они оба разлетаются по углам.
Кульминация тома происходит во время внезапного заклинившего прорыва чудовищ четвёртого уровня на территорию форта. Евгений, Мария Соколова, капитан Сусликов, курсант Чижиков, официантка Лиза, бармен и повар Михалыч оказываются заперты в кафе за стальными ставнями. Услышав скрежет, Евгений ментально связывается с Фырой и впускает её через щель в ставнях. Вооружив Чижикова и Сусликова пистолетами Львовых, а Михалыча — кухонными тесаками, Евгений с призванным ядовитым гладиусом возглавляет прорыв к своему дому. На улице на них нападает сурок-переросток третьего уровня с ядовитыми клешнями. Испуганный посетитель Боня панически бежит в проулок, где сурок мгновенно перерубает ему хребет. Евгений бросается вперед, отсекает монстру клешню, дважды вонзает меч в его сердце и забирает макр, а его спутница Софья Перепёлкина в ярости добивает напавшую саранчу оторванной клешней. Группа успешно добегает до дома Рысевых под защитный купол пятого уровня. На следующий день Евгений, заметив, что Маша и Чижиков страдают от сильнейшего отката из-за извлечения сверхактивных макров, отправляется с Фырой на окраину форта. Там он когтями и огненным гладиусом уничтожает гигантскую каменную росомаху четвёртого уровня, варит из потрохов добытых летяг целебный отвар и через егеря Игната передает его Чижикову в госпиталь Военного училища, спасая того от деградации каналов. В это же время Ондатрова, организовавшего из мести нападение на Сусликова в казарме, арестовывает полковник Пумов; по решению министра обороны графа Орлова Леонида отправляют на каторгу на четвёртый уровень Изнанки, где он погибает на третий день во время обязательного патрулирования.
Финал произведения подводит черту под пребыванием героев в форте. Евгений за одну ночь пишет новый шедевр — чувственный портрет «Одалиска графа», изображая на нём обнажённую Машу под прозрачным пеньюаром, поскольку его прошлую экзаменационную работу в Академии из мести залил красной краской сокурсник Куницын (тотем — куница). Комиссия принимает картину Евгения на оценку «хорошо», а Куницына с позором отчисляют после того, как он запечатал своим даром наглую карикатуру на Ондатрова на стене мужского туалета, разозлившую ректора. Чтобы избежать репутационного скандала из-за слухов, распущенных по почте мстительной Мариной Шершнёвой, Евгений и Маша срочно отправляют письмо её дяде барону Соколову о разрыве старой помолвки. По возвращении в Ямск дед Рысев и барон Соколов, заставшие влюблённых в спальне в пикантный момент, экстренно подписывают брачный договор, решая сыграть свадьбу через месяц. Главная интрига тома закручивается в финальной сцене: выживший после перелома руки Куницын подстерегает Евгения и его раненного в плечо деда в глухом переулке Ямска и открывает огонь из револьвера. Евгений обезоруживает хорька, у которого заклинило патрон, активирует доставшийся от Арсения пространственный амулет и пинком отправляет кричащего Куницына в изолированный изнаночный карман на верную смерть. Рассматривая трофейный револьвер в машине, Евгений Рысев строит масштабные планы на предстоящее лето, включающие организацию охотничьих угодий, разгрузку тайного склада и собственную свадьбу.
Комментарии