Доклад оказался весьма успешным. К нему обращается множество студентов с просьбой его прочитать. Однако в канцелярии попечителя учебного округа недовольство не стихает. Попечитель предлагает Василию Петровичу выбор: либо в присутствии инспектора он откажется от своих убеждений и объяснит «разлагающее влияние учения графа Толстого на русское общество», либо его уволят. На ответ Василия Петровича, что Толстой — это писатель, а не политик, он получает уведомление об увольнении по третьей статье без объяснений причин. Теперь семью Бачей ожидает разорение, бедность и полное уничтожение.

Татьяна Ивановна принимает на себя инициативу. Она предлагает организовать недорогие и вкусные обеды, а также освободить две комнаты для сдачи в аренду. Однако это начинание не приносит успеха.

Внезапно тринадцатилетний сын Василия Петровича, гимназист Петя, встречает своего старого приятеля Гаврика. Гаврик живет в семье старшего брата Терентия и ищет способы «заработать себе на жизнь». Он мечтает экстерном закончить гимназию и предлагает Пете быть его репетитором по латыни. Кроме того, Василий Петрович получает предложение от директора частной гимназии Файга. Теперь у него есть возможность осуществить свою давнюю мечту: отправиться в путешествие по Европе с сыновьями Петей и Павликом. Перед отъездом Гаврик, связанный с революционным комитетом, передает Пете письмо для Владимира Ульянова, которое нужно отправить из Европы.

Во время плавания на пароходе путешественники посещают Турцию и Грецию, любуясь древними городами и действующими вулканами, наслаждаясь восточной кухней и всеми прелестями морского путешествия, включая качку.

В Неаполе семья Бачей сходит с корабля и устраивается в отеле. Пока отец отдыхает, Петя с Павликом решают отправить письмо Гаврика и открытку тёте. Заблудившись, мальчики оказываются на забастовке трамвайщиков, где встречают Максима Горького. Его сын помогает им отправить корреспонденцию и показывает, как вернуться в отель.

Из Неаполя путешественники на поезде направляются в Рим. На перроне Петя встречает взглядом девочку около тринадцати лет, рядом с которой стоит дама в траурном платье. Теперь все мысли Пети заняты этой прекрасной незнакомкой.

После путешествия по Италии и Швейцарии семья Бачей возвращается в Одессу. На границе они становятся свидетелями ареста пассажира поезда, который просил передать своим товарищам, что его фамилия Осипов.

Брат Гаврика, Терентий, горячо благодарит Петю за доставку письма и информацию об арестованном Осипове.

В гимназию Файга поступает сын суконщика-миллионера Ближенского. Его выгоняли из множества учебных заведений с «волчьим билетом», и теперь юноша снова решает попробовать свои силы. Зная строгость и принципиальность Василия Петровича, Файг просит его быть снисходительным к богатому ученику. Колеблясь, Василий Петрович все же ставит на вступительном экзамене единицу. Вечером к нему приходит сам Ближенский. Он признает оценку, которую получил его сын, но предлагает крупную взятку, чтобы исправить её. За отказ Василий Петрович получает письмо от Файга об увольнении. Для семьи Бачей снова наступают трудные времена. Татьяна Ивановна предлагает арендовать хуторок под Одессой и продавать урожай. Увидев шанс стать независимыми, Василий Петрович соглашается. Продав некоторые вещи, Бачей собирают необходимую сумму на первый взнос.

Весной семья Бачей переезжает на хутор, в то время как Петя остается в городе, чтобы закончить учебный год. Он селится в доме брата Гаврика, Терентия. Петю не покидает мысль о незнакомке, которую он встретил в Италии. Страдая от любви, он решает обратить внимание на дочку Терентия, Мотю, которая давно в него влюблена. Пригласив Мотю на прогулку, он изливает ей душу и просит совета, что делать. С трудом сдерживая слезы, Мотя предлагает написать любимой письмо и желает счастья.

Расстрел Ленского провоцирует забастовку в Одессе, и, живя у Терентия, который является активистом революционного комитета, Петя оказывается в центре революционных событий, происходящих в городе.

Сдав экзамены, Петя возвращается на хутор и начинает работать. Чтобы собрать деньги на следующий взнос, Бачеи решают сдавать небольшой флигель. Гаврик приводит жильцов, Павловских — вдову с дочкой Мариной, которая оказывается Петиной возлюбленной. Жильцы ведут уединённый образ жизни, и теперь Петя страдает от того, что не может видеть Марину. Он пишет ей письмо с предложением встретиться. Во время прогулки Петя признается Марине, что влюбился в неё с первого взгляда, когда увидел её на вокзале в Италии. Перепуганная девочка отрицает, что когда-либо была за границей, и убегает. Никакие письма не могут заставить её согласиться на очередное свидание. Пришедший на урок Гаврик объясняет Пете, что Павловские скрываются от полиции, и Гаврик поселил их в доме Бачей, считая Петю своим человеком. Гаврик часто бывает у Павловских с поручениями от комитета. Если бы не дела, он тоже бы поухаживал за Мариной.

Тем временем созревает черешня, и нужно реализовать урожай, особенно учитывая, что приближается срок уплаты. На помощь приходят семья Черноиваненко с друзьями из революционного комитета, а также Павловские. Во время сбора урожая Петя встречается с Мариной. Девочка признается ему в любви. Решив её наказать, Петя рассказывает Марине, что у него есть давний роман с Мотей. Они гуляли по степи, собирали подснежники и даже целовались. Романтическую фантазию Пети прерывает Мотя, которая всё слышала, оставаясь незамеченной. Теперь у Пети с девочками могут быть только дружеские отношения. Он даёт себе слово больше не влюбляться.

С помощью Терентия урожай успешно продан. Терентий просит Василия Петровича, в знак благодарности, читать лекции в революционном комитете, который будет собираться в усадьбе под предлогом работы. Во время встреч Гаврик, Петя, Мотя и Марина охраняют усадьбу. Наблюдая, как Марина берёт Гаврика под руку, Петя испытывает ревность.

Однажды на хуторе появляется человек, интересующийся урожаем. Петя узнает в нем сыщика, с которым сталкивался в детстве. Теперь Терентий усиливает охрану.

Сыщик появляется не случайно: в Одессу тайно приезжает из-за границы представитель ЦК с директивами от Ленина. Им оказывается старый знакомый Пети и Гаврика, матрос с «Броненосца Потемкин», Родион Жуков. Жукова привозят на хутор.

Во время собрания появляется полиция, и предупрежденные Павловские с Жуковым скрываются. Увидев, что люди работают в саду и слушают лекции учителя, полиция уходит.

Беглецы возвращаются на хутор. Сидя рядом с Мариной, Петя с трудом сдерживается, чтобы не признаться ей в любви.

Катаев Валентин - Хуторок в степи

Аудиокниги серии: Волны Черного моря