Главный герой произведения — Гедар Хавир из древнего, но почти угасшего клана Кроу, обладающий титулом десницы императора Равы. Гедар — «попаданец», в чьей памяти запечатлен опыт прошлой жизни в технологически развитом земном мире, что позволяет ему комбинировать современные тактические знания с законами ПОРЯДКА (местной RealRPG-системы). Действие происходит на юго-востоке империи Рава, где разворачивается война с оккупационной армией Ассиопы. Цель Гедара — вести самостоятельную высокоманевренную войну, наносить максимальный урон врагу, спасать лояльных людей и возрождать величие своего рода. Отряд Кроу, состоящий из прокачанных шудр (рядовых бойцов) и элитных дружинников-арбалетчиков, скрытно продвигается по приморской равнине вдоль предгорий, сознательно занижая в глазах вражеской разведки показатели своей скорости и пренебрегая воздушными дозорами, чтобы заманить противника в ловушку.
Сюжетная арка обостряется на рубеже реки Мокренькой, где ассиопское командование под руководством клана Меннай стягивает против Кроу засаду из семи с половиной тысяч солдат, включая тяжелую конницу, ополчение и сорок девять магов (некромантов и стихийников). Гедар принимает бой на вытянутой поляне, используя фактор неожиданности. Ночью диверсанты Кроу тайно минируют узкую лесную дорогу усовершенствованными рунными минами-тетраэдрами. В разгар движения Гедар активирует ловушку золотой пластиной, и мины уничтожают большую часть тяжелой кавалерии врага прямо в «зеленом туннеле». Выбравшиеся на поляну остатки конницы Кроу атакует силами арбалетчиков, которые вопреки всем канонам тактики идут в пешую атаку на всадников, расстреливая их шквальным огнем с дистанции. Дружинники и стихийные маги Кроу уничтожают уцелевших кавалеристов, вынуждая вражескую пехоту к бегству. Гедар захватывает вражеский лагерь и обоз, а затем через «связующий сон» получает новые инструкции от таинственного Старца (сущности, автономного осколка высшей воли, противостоящей Смерти). Старец приказывает Гедару тайно встретиться в заброшенной деревне Нижняя Асма с Шэттебом Мена — южанином, которому требуется помощь. Из разговора с Шэттебом на руинах водяной мельницы Гедар узнает важные факты о природе ПОРЯДКА, кругах проклятых земель Смерти и о том, что на этих территориях Старец полностью слеп и не может отслеживать действия игроков. Шэттеб, будучи бастардом и фактически рабом у Меннай, просит Гедара принять его и шесть десятков его родственников под покровительство Кроу. Сила древней крови Хавиров позволяет перенести на Гедара клятву на крови, связывающую беглецов, и временно защитить их от Меннай, в обмен на что Шэттеб обещает помочь жестоко наказать общих недругов.
Продвигаясь далее на юг, отряд Кроу выходит к лесопильному городку Дэглби и обнаруживает в корабельном лесу следы бесчеловечных зверств: ассиопский клан Ветта во главе с Цеккасом планомерно уничтожил местных простолюдинов, превратив их тела в «алхимические удобрения» для сосен. Возмущенный Гедар силами трех сотен дружинников совершает стремительный налет на деревню Шемшенка, где базировались каратели Ветта. Бойцы Кроу выжигают селение Липким пламенем, Четными солнцами и Гневом грозовых небес, уничтожают охрану, а захваченных офицеров клана Ветта по приказу Гедара живьем сажают на колья, обмазанные навозом. После этого Гедар раскрывает командирам (перстам) свой следующий план — совершить дерзкую диверсию под осажденным Феороннисом, где сосредоточено более ста тысяч ассиопцев. Ночью, используя редкий и дорогой навык «Ледяная арена», Гедар пошагово промораживает глубокие и обрывистые стены древних каналов, создавая многослойные ледяные мосты, присыпанные песком, по которым конница и арбалетчики Кроу беспрепятственно пересекают водные преграды в обход охраняемых мостов.
Кульминация тома разворачивается на «инженерном острове» под стенами Феоронниса. Отряд Кроу бесшумно ликвидирует посты и открывает шквальный огонь алхимическими зажигательными болтами по палаткам и офицерским шатрам основного лагеря южан, вызывая колоссальный переполох и панику. По сигналу Гедара диверсанты Кроу с помощью ракет обрушивают огонь на главный склад боеприпасов (где хранились в том числе ранее захваченные имперские трофеи), провоцируя серию разрушительных взрывов алхимических зелий и снарядов. Одновременно с этим замаскированный родственник Шэттеба, используя иллюзорную личину главного инженера-контролера, минирует и взрывает все тяжелые артефактные катапульты ассиопцев на втором острове. Когда тяжелая пехота врага пытается прорваться по деревянному мосту, Гедар взрывает его платиновой пластиной, уничтожая сотни солдат. Во время отхода, узнав от воздушной разведки, что элитная кавалерия южан прижала группу прорывавшихся к нему Мена к непроходимому болоту, Гедар на своем уникальном вороном окте Снеге лично устремляется в трясину. За счет Воздушного щита, Чёрных солнц и Огненных стен Гедару удается связать преследователей боем, вызвать деградацию болотных пластов (в которых вязнут южане) и спасти беглецов. Сразу после этого через ментальную связь Гласа (своего слуги-медиума) Гедара вызывает потрясенный император Кабул, получивший донесения из пылающего Феоронниса и требующий объяснений.
Финал книги подводит к новой интриге. Уходя от массовой облавы по лабиринту соленых лиманов, Гедар совершает еще один налет на прибрежную ремонтную базу в безымянной рыбацкой деревне, где захватывает четыре штурмовые галеры третьей линии. Рискуя людьми ради редких технологий, Гедар силами Жнеца и невольников-гребцов демонтирует с флагманского корабля Мена бесценный артефакт древности — шестиметровый рунный движитель, раскрывающий перед Кроу перспективы создания сильнейшего самоходного флота. После возвращения в свой лагерь Гедар обнаруживает, что оставленные им шудры под руководством скрытных нелюдей-цвейгов за считанные ночи возвели вокруг стоянки мощную земляную крепость с исполинскими валами и рвами. Однако триумф Кроу омрачается политическими новостями: перст десницы Эмэс предупреждает Гедара, что принц Дэзэул заключил с ассиопской делегацией странное перемирие, а клан Ашши жаждет мести за таинственное бесшумное убийство своего лидера Вердалиса, совершенное в ставке принца (чернокожими смерточниками Йохо и Майо по тайному приказу Гедара). В финальной сцене тома Гедар прибывает на пиршественный шатер принца, где ассиопский дипломат Эккест Меннай публично оскорбляет Кроу. Гедар принимает вызов на дуэль, но Эккест, пользуясь лазейкой в кодексе, выставляет вместо себя замену — Зохана Давира из зловещей королевской ветви Нармини (ищеек и охотников за головами). Книга завершается диалогом Эккеста и Зохана, в котором Нармини признает аномальную силу Кроу и его охоту за секретами древних рун, а Эккест заявляет, что этот загадочный юноша гарантированно не доживет до завтра.
Комментарии