Российский штурмовик Руслан Тимурович Антонов с позывным «Арт» погибает на фронте в возрасте 53 лет в результате атаки FPV-дрона. Очнувшись в госпитале без конечностей, он соглашается стать 75-м участником секретного проекта «Пилигрим», которым руководит доктор физико-математических наук Макар Ефимович Щербаков. Проект позволяет перенести матрицу сознания человека в момент его клинической смерти в тело реципиента из параллельного мира. Руслан перемещается в 1854 год в тело 14-летнего дворянина Романа Тимофеевича Агапова. Сознание героя включается на лесной дороге в Российской империи (где правят Рюриковичи, а мир является магическим), когда на их карету нападают разбойники. Оглушив главаря Макеева валежником, Роман забирает из футляра пистолеты и расстреливает четверых нападавших. Пытаясь добить очнувшегося Макеева его же трофейным кинжалом с рунным плетением «Упырь» (Вампир), Роман по неосторожности поглощает Силу убитого, который имел четвертый ранг. Из-за этого Роман, будучи одарённым первого ранга, едва не погибает от перегрузки энергетических каналов.
Придя в себя, Роман обнаруживает, что благодаря поглощенной Силе он мгновенно перешагнул на второй ранг, а его раны на лице затянулись грубыми, уродливыми рубцами. Его мать, Александра Фёдоровна Агапова — отставная валькирия и одарённая шестого ранга, — считает выживание сына чудом и решает скрыть факт использования «Упыря», чтобы не привлекать внимания властей к аномалии. На почтовой станции Роман знакомится с местным лекарем Аристархом Дмитриевичем, который оценивает исправление шрамов в огромную сумму — 50 рублей за сеанс, но герой решает оставить уродство, так как оно скрывает его фамильное сходство. Вскоре Роман обнаруживает у себя уникальную способность, возникшую из-за переноса сознания через информационное поле Земли — абсолютную память. Он развивает глазомер и начинает в точности копировать фехтовальные связки матери, а также тренируется в метании ножей, топоров и серпов. Отцовские книги помогают ему понять структуру Силы: одарённые делятся на воинов и рунных мастеров, а инициация происходит к 14 годам.
Отец Романа, Тимофей Сергеевич Агапов — бывший боевой волхв, приближающийся к седьмому рангу, — забирает семью домой. По дороге в овраге на Романа нападает обратившийся кабан-переросток (волколак) со свитой из четырех волков. Роман отбивается с помощью трофейного девятиствольного карабина, а подоспевший отец сдерживает зверя рунной «Плетью». По приказу отца Роман снова добивает волколака кинжалом «Упырь», получая еще 20% к вместимости Силы, при этом каналы расширяются, не вызывая отката. Дома Роман обустраивает мастерскую в пустующем флигеле, где изобретает и вытачивает на деревянном станке стреловидные пули типа «Зенит» с разделяющимся поддоном (катушкой) и войлочным пыжом для гладкоствольного оружия, а также создает рецепт шоколадного малодымного пороха без серы. Испытания на реке показывают, что новые пули Романа на расстоянии в 150 шагов способны пробить магический «Щит» и «Панцирь» пятого и шестого рангов. Параллельно Роман открывает в себе художественный талант и пишет портрет соседской дочки Насти Талызиной в стиле гиперреализма. Местная вдова Клавдия Петровна Островская заказывает у него свой портрет у пруда за 50 золотых рублей, который Роман успешно выполняет, попутно вступая с ней в тайную любовную связь.
С полей возвращается вестник с сообщением, что на сенокосе объявился опасный Секач (обратившийся кабан весом под полтонны) со свитой из пяти кабанов, утащивший двоих крестьян. Семья Агаповых выдвигается в лес. Роман выслеживает Секача и расстреливает его из карабина, а затем бросается в погоню. В ближнем бою Роман расстреливает в кабана два пистолета и проворачивает в его теле кинжал «Упырь». Он снова переживает огненную вспышку поглощения Силы и теряет сознание. Очнувшись, Роман обнаруживает, что перешел на третий ранг, а его вместимость Силы выросла до 24 единиц. За самовольную атаку отец жестоко сечет Романа розгами, так как эта Сила должна была достаться старшему брату Игорю (кадету), которому через два года предстоит служить на засечной черте против «поганых» — четырехметровых орков-людоедов, совершающих набеги из Дикого поля. Излеченный отцом, Роман уезжает на учебу в Тулу, где снимает отдельную квартиру за 20 рублей в месяц, забрав с собой крепостную служанку Фросю. С помощью взяток директору Евстафию Казимировичу (60 рублей в месяц) и классному наставнику Вениамину Петровичу (30 рублей) Роман переводится на заочное обучение, покупая липовые медицинские справки у доктора Артюшина. Роман зарабатывает на портретах купцов 1200 рублей, на которые заказывает у местных ремесленников торфяной биотуалет, рукомойник с коническим клапаном и душ-лейку, а у рунного мастера Бориса Александровича Зинятова — два золотых диска «Каменных кулаков» второго ранга, которые вживляет себе под кожу на стопах для скрытного использования.
В финале книги Роман выигрывает поединок у лидера класса Артёма Пескова и запугивает четверых старшеклассников в туалете гимназии, заставив их объявить ему бойкот и не лезть в его дела. Купец первой гильдии Павел Игнатьевич Трёпов, чей приказчик Кирилл Остапович ранее был проучен Романом с помощью рунной «Плети» за высокомерие, предлагает герою сделку: сдать местонахождение обратившегося зайца шестого ранга, обитающего на заимке лесничего Харитона Кукушкина, в обмен на написание портретов его семьи. Роман вместе с сыном рунного мастера Дмитрием Зинятовым отправляется на заимку. На охоте Роман расстреливает из девятиствольного карабина свиту из русаков, а самого гигантского зайца закалывает кинжалом, благодаря чему Дмитрий Зинятов забирает Силу зверя. На обратном пути в Тулу на их коляску нападает четырехметровый Поганый в бехтереце. Поганый связывает Дмитрия и извозчика «Ловчей сетью», планируя забрать Романа живым в пространственный карман — «Котомку». Роман активирует боевой режим аватара, уворачивается от «Плети» гиганта, сбрасывает карабин и расстреливает врага в упор из трех четырехствольных ружей и пистолетов, снаряженных стреловидными пулями. Пробив «Панцирь» орка, Роман раздробляет ему пулями колено, после чего саблей с плетением «Пробой» отсекает Поганому руки и гортань, отдавая Дмитрию приказ нанести финальный удар для поглощения Силы.
Комментарии