Первокурсник Царской Академии Магии Михаил Пожарский (бастард князя Фёдора Алексеевича Пожарского) вместе со своей командой («восьмёркой») официально зачисляется на первый курс. В это же время старый библиотекарь Демьян Фомич обнаруживает в закрытом хранилище, что старинная Книга откликнулась на магию Михаила и выбрала его новым хозяином. Об этом узнаёт магистр Эдуард Антонович Лаврентьев, который устанавливает за Пожарским особое скрытое наблюдение. На первом практическом занятии по развитию источника наставник Валерий Степанович определяет, что источник Михаила заполнен до предела, и рекомендует ему срочно перейти на третью ступень магии. Лаврентьев лично отводит Пожарского в подземное Святилище, где Михаил касается магического кристалла. Во время сложного двухчасового перехода, сопровождавшегося резкой болью в области сердца, Михаил видит загадочное видение: незнакомца в старинной одежде и чёрную книгу на каменном пьедестале. Пожарский успешно достигает третьей ступени магии. Из-за его раннего продвижения по магической иерархии Михаила зачисляют в специальную группу для магов Воздуха третьей ступени под руководством мастера Вольфганга фон Штайнера, где он сразу осваивает создание устойчивой воздушной линзы.
Параллельно обостряются интриги вокруг Михаила и рода Пожарских. Высокородный старшекурсник князь Андрей Вяземский ведёт собственную скрытую игру, используя в качестве исполнителя первокурсника Мирона Куракина (сына злейшего врага рода Пожарских — князя Ивана Ярославовича Куракина). По указке Вяземского трое адептов третьего курса во главе с Гавриилом Одоевским устраивают провокацию против члена команды Михаила, Дмитрия, выбивая у него из рук редкий учебник и наступая на него сапогом. Михаил вмешивается и предлагает решить конфликт по правилам Академии, в результате чего Одоевский официально вызывает его на учебный поединок на манеже. На глазах у многочисленных зрителей и преподавателей Одоевский ведёт непрерывный огненный шквал и атакует тренировочным мечом. Несмотря на ожог плеча и ранение бедра, Михаил активирует воздушную линзу в движении, разделяет поток пламени и контратакует Одоевского веером плотных воздушных лезвий, отправляя его в нокаут. Лаврентьев одобряет победу Пожарского, но указывает ему на избыточный расход маны. После этого Вяземский лично приглашает Михаила на чай в закрытую гостиную и предлагает ему своё покровительство в обмен на подчинение всей «восьмёрки», но Пожарский твёрдо отказывается, заявляя о независимости своей команды.
На внешних границах земель Пожарских также происходят диверсии: вассалы Куракиных сжигают ключевой мост через реку Уховку в деревне Почурино, парализуя вывоз леса и мрамора. Князь Фёдор Алексеевич Пожарский и его помощник барон Борис Николаевич Каменский организуют ложный обоз в качестве приманки. Княжеская дружина устраивает засаду, блокирует диверсантов Куракина каменными барьерами из земли, тушит зажигательную смесь силами магов Воды и берёт лазутчиков живыми вместе со схемами переправы. Тем временем в Академии противники Михаила переходят к атакам на его друзей. Сначала Марку и Илье присылают поддельные приглашения на закрытую тренировку, однако Михаил раскрывает обман, а артефактор обнаруживает, что в защитном костюме, предназначенном для Марка, умышленно ослаблен контур распределения нагрузки, что могло привести к тяжёлым ожогам. На следующий день на практикуме по алхимии неизвестный адепт с серебряной застёжкой на воротнике подменяет коробку реагентов Никодима Волконского на списанный комплект со второго курса. Во время опыта смесь Никодима резко темнеет и закипает из-за подброшенного запрещённого катализатора, но Михаил успевает точечным воздушным потоком потушить горелки и охладить сосуд, а дисциплинарное расследование полностью снимает подозрения с Никодима.
В финале тома во время большого практического занятия по прохождению подземного лабиринта Михаил фиксирует своими воздушными потоками странное движение воздуха за глухой каменной кладкой старого корпуса. Приложив ладонь, он активирует на камне серебристые линии древней руны направленного потока. Прибывшие на место Лаврентьев и Никон Игнатьевич с помощью сканирующего артефакта определяют, что этот проход был запечатан 200 лет назад с обеих сторон, а сейчас его защитный контур кто-то медленно разбирает изнутри. Лаврентьев приказывает круглосуточно охранять эту стену и закрыть лабиринт. Михаил отправляется в библиотеку, где на полях старой ведомости находит стёртую запись о том, что 200 лет назад погибший исследователь с инициалами «А. В.» запрашивал доступ к материалам, связанным с неким «вторым путём». Ночью Пожарский видит реалистичный сон, в котором он чужими глазами открывает замурованную каменную дверь, за которой бушует ледяной воздух и раздаются сильные удары. Михаил резко просыпается на полу своей комнаты от самопроизвольного кругового потока ветра, перелистывающего учебники, и видит, как на запотевшем стекле его окна сами собой проступают две руны — направленного потока и разделённого надвое круга («второго пути»), а в голове звучит чужой шёпот: «Первый путь уже открыт». Пожарский заносит зарисовки рун и имя «Арс...» в тренировочный журнал.
Комментарии