Андрей Петрович Цельнов работает доцентом истории в екатеринбургском университете. Он много лет изучает Византию и раннее христианство, а еще написал повесть об апостоле Павле. Его научный руководитель, профессор Георгий Натанович Богданович, перед смертью позвал ученика в родовую усадьбу под Петербургом. Профессор обещал показать материалы о том, какую роковую роль в падении Византии сыграла змея, сброшенная с руки апостола Павла. Сам профессор умер, и приглашение прислала его дальняя родственница Мария Родиславовна. Она служит старшим хранителем краеведческого музея, который устроен в этой усадьбе. Андрей едет туда.
Мария Родиславовна живет в усадьбе с двумя внучками. Старшая внучка, Вера Яновна, работает в петербургском Историко-архивном институте и лучше всех в стране разбирается в тайнописи. Младшая, Ирина Яновна, тоже филолог и ведет музейные экскурсии. Хозяйством занимаются отставной морской офицер Дмитрий Платонович и его жена Анна Никитична.
Семья двести лет хранит вторую половину древнего Пергамента. В нем записан рассказ свидетеля кораблекрушения апостола Павла у берегов Мальты. Там же говорится о Черном человеке, который тайно бросил в костер содержимое золотой шкатулки. Позже он достал из углей змею. Профессор называл эту шкатулку Укладкой и считал ее оружием Сатаны. По его мнению, именно через нее в 1453 году открылась дверь в городской стене Константинополя. Через эту дверь турки и взяли город.
Мария Родиславовна проверяет гостя, потому что дело слишком опасное. У Андрея есть Дар Видеть. При сильном напряжении он различает светлые пятна, в которых проступают давние события. Хозяйка передает ему тетради профессора и признает в нем человека, которому можно доверить семейную тайну. Читая записи, Андрей понимает замысел учителя. Пергамент и Укладку когда-то разделили, поэтому следы надо искать на Мальте и на Сицилии.
Тетради ведут его через историю Ордена иоаннитов. В 1565 году рыцари во главе с великим магистром Жаном Паризо де ля Валеттом отбили натиск турецкого султана на Мальте. Секретарь магистра, сэр Оливер Старки, хитростью выкрал у турок ту самую Укладку. Он спрятал ее вместе с Пергаментом в катакомбах Рабата.
Вера и Андрей летят на Мальту под видом молодоженов. В Национальной библиотеке Валетты Вера работает с архивами Ордена, а Андрей гуляет по городу. В кафедральном соборе Святого Иоанна он подходит к надгробию рыцаря Оливера Старки. С помощью трости, которая служит ему как биолокатор, он видит шкатулку и выползающую змею. Во Дворце великих магистров у портрета барона Гомпеша он видит раздвоение. Барон Гомпеш был последним магистром перед сдачей Мальты Наполеону. Значит, именно он и разделил Пергамент с Укладкой, отправив их разными путями.
Их преследует англичанин Ричард Старки. Он потомок того самого рыцаря и знает об их интересе. Он предлагает сотрудничество, но Вера ему не верит. В ресторане она дерзко атакует его вопросами, и он отступает. Позже, уже в Сиракузах, он подстерегает ее и требует подписать обязательство служить британским службам. Вера спасается неожиданным блефом. Она грозит его больной жене в Лондоне, и Ричард улетает ни с чем.
На Сицилии Андрей и Ирина ночью проникают в катакомбы Святого Иоанна. Девушка страхует его у колодца, а он спускается в крипту. От фрески апостола Павла отделяется светлое пятно и подсказывает ему место. В тайнике под кровлей ниши он находит Пергамент. Укладки там нет.
Возвращение в Петербург меняет жизнь Андрея. Он понимает, что больше не хочет работать в университете, и увольняется. Он переезжает к Вере. Вскоре она сообщает, что беременна. Затем они вместе ищут Укладку в Смольном монастыре, где когда-то жила фрейлина Нелидова и куда ведут следы. Наконец в комнате северного корпуса Андрей обнаруживает золотой ларец в перекрытии. На него набрасывается стая ворон, а ларец вспыхивает огнем. Из Веры вылетают белые совы, и зло отступает. Обессиленного Андрея долго приводят в себя.
Деньги от продажи Пергамента Ватикану и Мальтийскому ордену позволяют выкупить усадьбу у мэрии. Мэр собирался отдать ее под свои затеи, но под давлением дипломата Александра Владимировича Деева согласился на сделку. В усадьбе решают основать фамильное командорство. При нем задуманы лечебный центр для пожилых интеллектуалов и творческий центр для детей. Вера и Андрей едут в Рим и становятся дамой и кавалером чести. Младшая сестра Ирина выходит замуж за Сергея, психоаналитика из Вены. Он сын Ольги, давней сокурсницы Андрея.
Вера и Андрей возвращаются из Рима самолетом. Вера гладит живот и называет будущего сына Саввушкой. Она говорит, что все дороги ведут в Рим. Андрей отвечает, что из Рима тоже ведут домой. Внизу загораются огни улиц, и в них обоим чудится внимательный взгляд профессора.
Комментарии