Один из мужчин по имени Стильтон решил развлечься за счёт бедняка. Он отвёз нищего в трактир, накормил его и выслушал его печальную историю. Сирота Джон Ив прибыл в Лондон из Ирландии, где вырос в семье лесничего. Когда ему исполнилось пятнадцать лет, его опекун скончался, а взрослые дети лесничего разъехались по разным уголкам мира.

Иву пришлось покинуть родной дом. Сначала он работал на ферме, затем — углекопом, матросом и слугой в трактире. В 22 года, после перенесённой пневмонии, Ив «решил попытать удачу в Лондоне», но из-за нехватки работы ему не удалось устроиться и он стал бродягой.

Сорокалетний Стильтон, миллионер и владелец торговых складов, испытывал скуку. Он считал, что люди — это отличные игрушки, и решил создать такую игрушку из бездомного бродяги. Он предложил Иву десять фунтов в месяц при условии, что тот снимет комнату на одной из центральных улиц и каждый вечер, с пяти до двенадцати, будет выставлять на окно лампу с зелёным абажуром. В это время Ив не имел права выходить из дома и общаться с кем-либо.

Стильтон пояснил, что лампа будет сигналом для неких загадочных «людей и дел», о которых Ив не должен знать. Он велел тому написать письмо до востребования с таинственным шифром и пообещал, что однажды появятся люди, которые сделают Ива богатым.

На следующий вечер в окне одной из центральных улиц светилась зелёная лампа, а под окном Стильтон объяснял своему другу свой несложный замысел, которым он очень гордился. Он полагал, что человек, ожидающий нечто неопределённое, обязательно сойдёт с ума или станет алкоголиком, и хотел доказать это на практике.

Игрушка... игрушка из живого человека — ‹…› самое сладкое кушанье!

Восемь лет спустя в больницу для бедных Лондона доставили грязного, истощённого старика в лохмотьях, который сломал ногу, упав на «чёрной лестнице тёмного притона». Перелом привёл к разрыву сосудов, началось воспаление, и ногу пришлось ампутировать.

Когда старик пришёл в себя после операции, он увидел у своей постели доктора, которым оказался Джон Ив. Ив же узнал в старике Стильтона. Тот рассказал, что разорился, проигравшись на бирже, и вот уже три года живёт в нищете.

Ив несколько лет зажигал зелёную лампу и от скуки читал всё подряд. На этажерке в той комнате, которую он снимал, он нашёл старую книгу по анатомии, и перед ним «открылась увлекательная страна тайн человеческого организма». Просидев над книгой всю ночь, Ив решил стать врачом.

Однажды вечером Ив увидел на улице Стильтона, который, глядя на окно с зелёной лампой и не замечая Джона, сказал, что почти разорён, пожалел о потраченных на глупую идею деньгах и назвал Ива «классическим дураком». Ив хотел ударить Стильтона, но вспомнил, что благодаря его «издевательской щедрости» он может получить образование, и молча прошёл мимо.

Если желание сильно, то исполнение не замедлит.

Денег Ив больше не получал, но ему удалось купить множество книг, а сосед-студент помог подготовиться к экзаменам и поступить в медицинский колледж. Потрясённый Стильтон сказал, что давно не заглядывал к окну Ива, но ему кажется, что там по-прежнему горит зелёная лампа, «озаряющая темноту ночи».

Стильтон попросил у Ива прощения, а тот предложил старику работу — записывать в больничной амбулатории имена пациентов и посоветовал зажигать хотя бы спичку, спускаясь по тёмной лестнице.

Грин Александр - Зелёная лампа