Рассказчик сообщает читателю, что двадцатипятилетний князь, наследник знатного рода, очарован красотой девушки по имени Аннунциата. Однако, поскольку читателю необходимо знать больше, автор делает небольшой отступление в историю жизни молодого человека.

Детство будущего князя проходит в Риме. Он воспитывается в духе римских аристократов: к нему приставлен аббат, который становится его учителем, гувернёром и дядей, хотя сам он не отличается высоким уровнем образования. Неудивительно, что в таких условиях юный князь получает недостаточные знания.

Вероятно, юноша остался бы неучем, если бы его отец, пожилой князь, не решился изменить подход к воспитанию. Он принимает решение предоставить сыну европейское образование и отправляет его в университет в Лукке — городе на севере Италии. После шести лет обучения в университете молодого человека начинает привлекать Франция, влияние которой ощущается в Верхней Италии.

У молодого аристократа возникает сильное желание посетить Францию, но он понимает, что его отец, известный своим деспотизмом, не согласится на это. Однако, внезапно он получает от него письмо с указанием отправиться для продолжения учёбы в Париж.

Юноша прибывает в Париж, и город полностью захватывает его своей бурной жизнью. Проходят четыре года, и к концу этого времени дальнейшее пребывание в столице Франции кажется молодому князю невыносимым — он устал от парижского блеска, за которым скрывается пустота. Он начинает тосковать по Италии.

Неожиданно отец прекращает пересылать деньги, что значительно усложняет его существование. Молодому человеку приходится жить в долг. Он всё больше ощущает одиночество и отправляет отцу письмо с просьбой вернуть его домой, в Рим. Вскоре банкир передаёт ему письмо от дяди, в котором юноша узнаёт о смерти старого князя и о том, что он может вернуться в Рим, чтобы распоряжаться наследством, имением и титулом по своему усмотрению.

Вернувшись домой, новоиспечённый князь обнаруживает, что дела семьи находятся в ужасном состоянии — разборки, множество лишних слуг и отсутствие средств для их содержания. Пытаясь восстановить положение рода, князь начинает жить скромно. Наибольшим источником удовольствия, изучения и восхищения для него становится Италия и её история. Он во всём видит величие, монументальность, следы былого величия Рима. Стремясь лучше узнать свой народ, князь углубляется в изучение истории.

Князю нравятся типичные итальянские женщины. Они напоминают римские здания — либо они великолепны, либо ужасны, «средних» нет. Он наслаждается ими, как стихами в восхитительной поэме. Но вскоре к его увлечениям добавляется ещё одно чувство, объявляющее войну всем остальным — страсть!

В Риме начинается карнавальная пора. Князь не желает участвовать в празднествах, но вынужден пробираться сквозь пёструю толпу. В ней он замечает Аннунциату и влюбляется в неё. Князь поражён её красотой и спокойным величием, исходящим от неё. Девушка замечает взгляд незнакомца, но, смутившись, быстро отворачивается.

Проказники из толпы обсыпают князя мукой с головы до ног. Молодой человек спешит домой, чтобы переодеться, и возвращается, чтобы вновь отыскать красавицу в толпе. Он мельком видит, как она садится в повозку и уезжает. Осознав, что гнаться за повозкой через такую толпу — дело безнадёжное, князь направляется к Пеппе, добродушному и шустрым человеку. Он был из богатой семьи купца, но разорился из-за своей страсти к азартным играм и теперь перебивается случайными заработками, выполняя различные поручения.

Отведя Пеппе подальше от посторонних ушей для серьёзного разговора, князь хочет поручить ему разыскать прекрасную незнакомку, но отвлекается — он видит Рим, освещённый лучами заходящего солнца, и это зрелище потрясающе.

Гоголь Николай - Рим