Главный герой — пятнадцатилетний княжич Максим Темников. Он учится в престижной магической школе «Китеж» для Одаренных и обладает редким Темным даром некромантии. Ситуация в мире осложняется тем, что на Максима идет тайная охота, не связанная с уничтоженным ранее кланом Державиных. Действие начинается ранним утром в день пятнадцатилетия Максима в его комнате, где его шумно поздравляют фамильные призраки Петр Карлович Градовский и Гонан-Иллюзорный, а также его лучший друг и ментальный наставник — древний дух Дориан Мор, живущий в его сознании. Главным событием утра становится подарок от наставника, опытного некроманта Александра Григорьевича Черткова. Он передает Максиму семейную реликвию — «Сборник рецептов Чертковых», содержащий каллиграфически записанные инструкции по созданию зелий, наливок (например, из мозгов падальщика для улучшения реакции) и блюд, работающих исключительно в пространстве некрослоя. Родственники Максима (родители и дед) дарят ему два фиолетовых магических кристалла и оплачивают изготовление индивидуальных мечей у оружейника Хартулари.
Праздничную суету прерывают телефонные звонки. Сначала Максиму дозванивается его подруга Софья Воронова, находящаяся на лечении в подземном научно-магическом институте биомагии Павла Петровича Скрябина на Алтае. Она встревоженно сообщает, что заметила на территории института того самого подозрительного преследователя, который ранее следил за ней возле дома деда. Максим оперативно передает эту информацию главе Тайной канцелярии Василию Юрьевичу Голицыну (Дракону), который успокаивает юношу, заверив, что ценный артефакт «Вороний Амулет» надежно спрятан, а безопасность Софьи будет проверена. Затем Максим переносится через личный портал в свое тайное убежище — пещеру Берлогу. Там он угощает тортом своего подопечного, синего демоненка Люфицера, который в ответ дарит Максиму особые двухстрелочные часы, одновременно показывающие реальное время и время в Тенедоме. На следующий день семья Темниковых на вертолете князя Нарышкина отправляется в Москву для подготовки к главному светскому событию каникул — Императорскому Зимнему балу дворянских детей, куда Максима пригласил сам Император Александр Николаевич Романов. В новом магазине «Торгового Дома Савенко» друг Максима, княжич Алексей Нарышкин, помогает ему подобрать бальный фрак, там же они сталкиваются со спесивым Артемием Денисовичем Огибаловым.
На Императорском балу Максим появляется в подаренной Императором собольей шапке. Юная княжна Анна Васильевна Ланская забирает его на первый танец (полонез), что вызывает острую ревность со стороны Прасковьи Никитичны Урусовой, которая также рассчитывала потанцевать с Максимом. В ходе словесной перепалки Урусова намеренно проливает зеленый коктейль на бело-розовое платье Ланской. Анна Васильевна уходит переодеваться, а Максим публично отказывает Урусовой в танце. Позже в кулуарах дворца к Максиму подходит разозленный Артемий Огибалов, заявляет, что Темников публично унизил Урусову, и бросает на пол перчатку, вызывая Максима на дуэль чести до первой крови. Максим принимает вызов; поединок назначается по окончании каникул на Лысом Камне. На балу Максим также знакомится с Марией Шелеховой, представительницей древнего нейтрального рода Шелеховых, чья специализация — обучение в «Черном Плюще», укрощение и приручение опасных магических зверей и чудовищ из Искажений.
Кульминация книги разделена на две опасные экстренные ситуации. Сначала ночью в московском доме Темниковых срабатывает защитный оберег Максима «Темный Саван». Максим экстренно уходит в некрослой и обнаруживает в гостиной гигантского крылатого демона с мечом и бьющимся сердцем в виде молниевого комка, который пришел за его жизнью. С помощью даров Дона-Нефрита (левитация и телепортация) и двукратного применения некросимвола «Слово-Боль» Максим уничтожает тварь. Затем он отправляется по просьбе подруги Полины Лазаревой в ресторан «Чародей», где встречается с известным кладоискателем Лукой Мироновичем Карачаровым. Карачаров из-за древнего проклятья Архитектора Корфа стремительно превращается в тряпичную куклу с фарфоровыми зубами и черным жемчугом вместо глаз. Максим ночью прибывает в пустой дом Карачарова, уходит в некрослой и уничтожает огромного паука-кукловода, удерживающего душу Луки, используя некросимволы третьей дюжины: «Слово-Паралич», «Слово-Звезда», «Слово-Острог» и «Слово-Огонь», тем самым спасая кладоискателя.
Финальная арка тома разворачивается на засекреченном объекте Тайной канцелярии — базе «Волга» под Москвой. Глава ведомства Голицын привозит Максима туда для встречи с опытным правительственным демонологом Афанасием Степановичем Шмаковым, чтобы расследовать природу нападающих на юношу тварей. Призрак Градовский перед входом в Арочный Зал предупреждает Максима, что его карты Таро («Повешенный») предвещают сегодня смерть. Во время проведения Шмаковым ритуала призыва в демонической печати из черной пульсирующей тени появляется могучий черный рыцарь, сотканный из клубов дыма, с двумя мечами. Из-за того, что неизвестный высокопоставленный предатель из окружения Императора заранее перекупил или подчинил себе демона через сторонние клятвы, тварь заявляет, что Шмаков ошибся в печати. Демон плавит «Демоническую Цепь», пронзает Шмакова насквозь мечом, забирает его тело и исчезает, разрушив магический барьер. Максим и Голицын выживают благодаря активированному Драконом второму куполу небесно-голубого цвета. По возвращении в Белозерск Максим навещает Черткова, дарит ему оживающий посох из болотного ореха и обсуждает с ним заговор в столице. Книга заканчивается тем, что Максим, Полина Лазарева и Алексей Нарышкин на внедорожнике прибывают в Нижегородскую область к древней сторожевой башне Чистое Поле, когда-то принадлежавшей секте «Пламя Безмолвия». Максим активирует секретную дверь семью металлическими шарами-ключами Карачарова через прожитые кровные воспоминания, заходит в подземный склеп со скелетами, уничтожает в некрослое проклятье в виде змея и забирает разумный артефакт — «Красночереп».
Комментарии