Тевтонский орден, также известный как Орден крестоносцев, представлял собой немецкий католический духовно-рыцарский орден. Он появился в XII веке, в период Крестовых походов, на территории Палестины. Папа Иннокентий III официально утвердил орден в 1198 году, после чего его члены начали носить белые плащи с черным крестом. Оказавшись без дела в Палестине, Орден сначала попытался (хотя и безуспешно) основаться в Трансильвании (Семиградье), а затем в XIII веке смог создать на завоеванных землях феодальное военно-колонизационное государство. Всё началось с того, что князь Конрад I Мазовецкий (1187 или 1188–1247), желая с помощью рыцарей защитить свои земли от набегов соседей, балтийского племени пруссов, передал Ордену в 1226 году свои владения в Хелминской земле (на правом берегу Вислы в её нижнем течении). С этого момента крестоносцы начали завоевание пруссов. К 1283 году вся Пруссия оказалась под контролем рыцарей, которые ещё в начале колонизаторского похода получили от императора, а вскоре и от папы, буллы, согласно которым захваченные земли становились собственностью Ордена. Папа взял Орденское государство под своё покровительство.

Расширение Ордена происходило как за счёт земель с некрещёным населением (таких как Литва), так и за счёт католической Польши, которая приняла эту веру ещё в X веке, и осуществлялось методами насильственного захвата, интриг, подкупа, обмана и дипломатических манёвров. В Восточной Прибалтике Орден имел филиал: Ливонский орден, созданный в 1237 году из остатков Ордена меченосцев, который подчинял папско-епископской власти земли латышей и эстонцев и пытался продвигаться дальше, но был разбит Александром Невским в Ледовом побоище 1242 года. К концу XIV — началу XV века владения Тевтонского ордена (включая ливонские земли) простирались от Лебы до Нарвы и охватывали территорию в 200 000 кв. км.

В корчму «Свирепый тур», где находятся Збышко и Мацько, прибывает княгиня с сопровождающими. Збышко, увидев среди них Дануську, поражается её красоте и, узнав, что её мать была замучена крестоносцами, даёт ей обет принести к её ногам несколько павлиньих султанов (павлиньи перья, украшающие шлемы крестоносцев), тем самым став её рыцарем.

В аббатстве в Тынце Збышко молится Богу о том, чтобы тот скорее послал ему крестоносца, с которым он мог бы сразиться. По пути в Краков Збышко замечает крестоносца и, полагая, что этот враг послан ему самим Богом, бросается на него. Но вдруг кто-то ломает его копьё и останавливает лошадь. Это — Повала из Тачева. Он сообщает Збышко, что крестоносец — Куно Лиштенштейн, посол Ордена. Повала советует Збышку умолять Куно о пощаде, но Збышко отказывается.

В Кракове Збышко оказывается в тюрьме за оскорбление посла, ему грозит смертная казнь. Когда его ведут на эшафот, где уже ожидает палач, Дануська накрывает его покрывалом (это означает, что она спасает его от смерти, но спасённый должен на ней жениться). Мацько, который отправился в Мальборг, крепость крестоносцев, чтобы попросить у великого магистра милости для Збышка, был ранен в бору на границе разбойниками, но затем спасён Юрандом.

После освобождения Збышко встречается с Юрандом и просит разрешения жениться на Дануське. Однако Юранд по непонятным причинам отказывает.

Збышко и Мацько отправляются в своё родовое имение Богданец. Во время предыдущих нападений оно было разрушено и почти полностью сожжено. У Мацько застрял наконечник стрелы; чтобы его извлечь, нужно выпить медвежьего жира (народный метод, наконечник выйдет из тела). Збышко отправляется на охоту. Он почти убивает медведя, но в самый критический момент поскальзывается. На помощь ему приходит Ягенка. Медведь убит. Мацько пьёт жир, и однажды ночью наконечник выходит из него, спасая его.

Уезжая на войну, Мацько заложил свои земли аббату, своему родственнику. Теперь их нужно выкупить. Хитрый Мацько устраивает всё так, что аббат не требует денег, а возвращает землю бесплатно.

Мацько и аббат всеми силами стремятся поженить Збышко и Ягенку. У них ничего не выходит. Ягенка всем сердцем любит молодого рыцаря, а он, хотя и испытывает симпатию к Ягенке, остаётся верным своей Дануське.

Збышко, которого в Богданце удерживал только больной дядя, когда Мацько выздоровел, спешит на границу, чтобы выполнить обет и сразиться с крестоносцами. Он покидает Богданец. Ягенка, беспокоясь за него, отправляет за Збышко чеха Главу, чтобы тот стал его оруженосцем. По пути они знакомятся с рыцарем де Лоршем, который находится в гостях у крестоносцев.

Путь Збышко лежит в замок Цеханов, где находятся свита княгини и Дануська.

Охота на тура: облава на большое количество зверей. В конце — туры. Збышко, увидев, что один зверь мчится к княгине и Дануське, бросается ему навстречу. Збышко получает ранения, де Лорш стремится ему на помощь. Зверя убивает чех Глава. Раненый Збышко обвенчан с Дануськой.

Крестоносцы требуют от князя выдачи им Юранда из Спыхова (отряд крестоносцев напал на земли Юранда и послал ему вызов на поединок; Юранд согласился при условии, что они уйдут с его земель и отведут свои войска — тогда он с ними сразится; но крестоносцы этого не сделали, и Юранд напал на них, разбил и отогнал.). Князь отказывает им. Крестоносцы в ярости. Они решают похитить Дануську, поскольку знают, что отец безумно её любит. Они это и осуществляют.

Ротгер, один из четырёх злодеев, осуществивших этот коварный план, бросает вызов рыцарям князя (он утверждает, что крестоносцы не причастны к похищению Дануськи — это Божий суд). Збышко принимает вызов. Они сражаются, Збышко убивает Ротгера (почти отрубив ему руку), а чех Глава убивает оруженосца Ротгера.

Тем временем Юранд приходит к стенам Мальбурга (крепости крестоносцев), чтобы попросить рыцарей Ордена отпустить его дочь. Несколько ночей его не пускают в замок, он ночует у стен и однажды слышит голос своей дочери, которая поёт (так он убеждается, что Дануська находится в Мальбурге).

Наконец, его впускают; его всячески унижают и в конце концов выводят к девочке. Это не его дочь, а какая-то сумасшедшая девушка. Юранд уверяет их, что это не Дануська. Они снова издеваются над ним. Наконец Данфельд на мольбы Юранда говорит ему, что если он и выпустит из замка Дануську, то «только с моим ублюдком!». Юранд в ярости хватает Данфельда, поднимает его в воздух и бросает на пол. Мозги Данфельда разлетаются на окружающих крестоносцах. Юранд хватает меч со стены и начинает крошить рыцарей, не замечая своих ран и не щадя врагов. Он убивает Готфрида и множество других, пока, наконец, не справляются с ним и не сажают в подземелье.

Тем временем в Мальбурге доставляют тело Ротгера, убитого Збышком. Зигфриду Ротгер был сыном. В гневе Зигфрид вызывает палача, идёт в подземелье и приказывает отрезать Юранду язык, выжечь смолой глаза и отрубить кисть руки (последнее — как бы месть за отрубленную руку Ротгера). После этого он выставляет беспомощного Юранда из замка.

Збышко не находит себе покоя и отправляется в земли крестоносцев, чтобы найти свою Дануську. В то же время, Мацько решает увезти Ягенку поближе к Збышко, полагая, что тот одумается и не будет гоняться за своей, возможно, уже мёртвой женой. Они едут в Спыхов (Ягенка переодета в мужчину, с ними Мацько, Глава, слуги). По пути они натыкаются на слепого и немого старца. Ягенка узнаёт Юранда из Спыхова. Отряд отвозит Юранда в Спыхов.

Крестоносцы совершают нападение на мазовские земли. Збышко присоединяется к отряду сопротивления. Сопротивление, в которое входят ополченцы и немного рыцарей, с переменным успехом защищают свою землю. Збышко неустанно разыскивает даже малейшие следы Дануськи. Мацько и Глава прибывают и сообщают Збышко об участи Юранда.

Во время битвы с отрядом крестоносцев Збышко захватывает в плен предводителя отряда, которым оказывается де Лорш. Молодые люди становятся ещё ближе.

Наконец, появляется след: Зигфрид с рыцарями и Дануськой. Збышко нагоняет их и спасает девочку. Дануська сошла с ума.

Глава везёт Зигфрида в Спыхов, Збышко везёт Дануську туда же, но с отставанием. Отряд крестоносцев захватывает в плен Мацько.

Юранд отпускает Зигфрида и отказывается мстить. Зигфрид вешается на дереве.

Дануська умирает на руках Збышко рядом со Спыховом. Позже он исполняет обет и приносит на могилу Дануськи пучок павлиньих перьев.

Збышко выкупает дядю из плена. Они вместе возвращаются в Богданец. Глава остаётся управителем в Спыхове и женится на служанке Ягенки, Анульке.

Ягенка и Збышко наконец-то открывают свои чувства друг к другу и женятся. Мацько восстанавливает Богданец и строит родовой замок.

Старый магистр Ордена крестоносцев, Конрад, не желает войны с поляками, так как верит предсказанию святой Бригитты, что крестоносцы потерпят поражение. Однако война неизбежна, и как только Конрад умирает и нового магистром становится Ульрих фон Юнгингена, начинается война.

К моменту объявления войны Збышко с Ягенкой уже вселяются в замок, построенный Мацько; у них четверо детей.

Мацько и Збышко отправляются на войну. Центральное событие книги — Грюнвальдская битва (описание до и во время этого события нужно будет уточнить).

Мацько вызывает на поединок Куно Лиштенштейна; он дал обет Богу сразиться с ним ещё тогда, когда из-за Куно Збышко сидел в тюрьме, ожидая смертной казни. Мацько побеждает, безжалостно добивая врага.

Орден разрушается: «Пришло время, и выбиты зубы их и отсечена правая рука!!» (пророчество святой Бригитты сбывается!).

«Мацько и Збышко вернулись в Богданец. Старый рыцарь жил ещё долгие годы, а Збышко, в расцвете сил и здоровья, дождался того счастья, когда в одни ворота выезжал из Мальборга со слезами на глазах магистр крестоносцев, а в другие во главе войска въезжал польский воевода, чтобы именем короля и королевства принять под свою руку город и весь край до седых волн Балтики»

Генрик Сенкевич - Крестоносцы