События разворачиваются в Европе в период Тридцатилетней войны. Рассказ ведётся от имени главного персонажа.

В одной из деревень, в Шпессерте, в крестьянской семье, погружённой в полное невежество, живёт мальчик. Однажды их дом подвергается нападению солдат, которые разоряют их хозяйство, крадут деньги, насилуют женщин и мучают отца. Мальчик, охваченный страхом, бежит в лес и находит убежище у отшельника. За его наивность отшельник называет его Симплициус. Он обучает его чтению, письму и духовным писаниям. После смерти отшельника, который когда-то был дворянином и офицером, Симплициус оставляет их скромное жилище и попадает в крепость Ганау. Здесь мальчик становится пажом губернатора, которому местный священник раскрывает тайну, что Симплициус — сын его покойной сестры. Однако простота и наивность героя заставляют его изображать дурака при дворе. В конечном итоге Симплициус оказывается одетым в платье из телячьей шкуры и с шутовским колпаком на голове. По указанию губернатора его обучают игре на лютне. Несмотря на это, под дурацким нарядом юноша сохраняет свой природный ум и сообразительность.

Однажды, когда он играет на лютне перед крепостью, на него нападают кроаты, и после множества приключений Симплициус оказывается в лагере германских солдат под Магдебургом. За его музыкальный талант полковник берёт его к себе пажом, а в наставники назначает Херцбрудера. Симплициус устанавливает дружеские отношения с сыном наставника, Ульрихом. Наставник, предугадывая здравый ум юноши под шутовским нарядом, обещает помочь ему избавиться от этого наряда. В это время в лагере Ульриха оговаривают, обвиняя в краже золотого кубка, и ему грозит наказание. Он пытается откупиться у капитана и уходит, чтобы позже служить шведам. Вскоре старик Херцбрудера убивает один из лейтенантов полка. Симплициус вновь остаётся один, и в случае необходимости меняет своё платье на женскую одежду, и, обладая привлекательной внешностью, переживает ряд щекотливых моментов. Однако обман вскоре раскрывается, и Симплициуса ждёт пытка, так как его подозревают в шпионстве. Но случай спасает героя — на лагерь нападают шведы, среди которых оказывается Ульрих Херцбрудер, который освобождает своего друга и отправляет его вместе с прислужником в безопасное место. Однако судьба распоряжается иначе — Симплициус попадает к хозяину, который отправляет его охранять монастырь. Здесь юноша живёт в своё удовольствие: ест, отдыхает, занимается верховой ездой и фехтованием, много читает. Когда хозяин умирает, ему передают все богатства покойного с условием, что он должен записаться в солдаты вместо умершего, и так юноша становится смелым солдатом.

Симплициус постепенно забывает наставления отшельника, начинает грабить, убивать и предаваться эпикурейству. Он получает прозвище «егерь из Зуста», и благодаря своей храбрости, военной хитрости и смекалке ему удаётся прославиться.

Однажды Симплициус находит сокровище, которое сразу же отвозит в Кёльн и оставляет на хранение богатому купцу под расписку. На обратном пути смелый солдат попадает в плен к шведам, где проводит шесть месяцев, наслаждаясь жизнью, так как, признав в нём егеря из Зуста, шведский полковник даёт ему полную свободу в пределах крепости. Симплициус флиртует с девушками и начинает ухаживать за дочерью самого полковника, который застаёт его однажды ночью в её спальне и заставляет жениться на ней. Чтобы создать собственный дом и хозяйство, Симплициус отправляется в Кёльн за своим сокровищем, но купец обанкротился, и дело затягивается, и герой временно сопровождает двух сынков дворян в Париж.

Здесь, благодаря своему мастерству игры на лютне и вокалу, он вызывает всеобщее восхищение. Ему предлагают выступать в театре Лувра, и он с успехом участвует в различных балетных и оперных постановках. Богатые дамы тайно приглашают его в свои будуары, и Симплициус становится модным любовником. В конце концов ему всё надоедает, и поскольку хозяин не желает его отпускать, он убегает из Парижа.

По пути Симплициус заболевает оспой. Его лицо из красивого превращается в уродливое, изрытое оспинами, а великолепные кудри исчезают, и теперь ему приходится носить парик, голос также теряется. В довершение всего его обкрадывают. После болезни он пытается вернуться в Германию. Близ Филипсбурга он попадает в плен к немцам и снова становится простым солдатом. Голодный и ободранный, Симплициус неожиданно встречает Херцбрудера, который успел сделать карьеру в армии, но не забыл своего старого друга. Он помогает ему освободиться.

Тем не менее Симплициус не смог воспользоваться помощью Ульриха, снова оказывается в компании мародёров, затем попадает к разбойникам, среди которых встречает ещё одного старого знакомого, Оливье. На время он присоединяется к нему и продолжает жизнь грабителя и убийцы, но после внезапной атаки карательного отряда на Симплициуса и Оливье, в результате которой последний погибает, юноша решает вернуться к своей жене. Внезапно он вновь встречает Херцбрудера, который серьёзно болен. С ним он отправляется в паломничество в Швейцарию, в Эйнзидлен, где герой принимает католическую веру, и они вместе отправляются сначала в Баден на воды для лечения Ульриха, а затем в Вену. Херцбрудер покупает Симплициусу должность капитана. В первом же бою Херцбрудера ранят, и друзья отправляются для его лечения в Грисбах. По пути на воды Симплициус узнает о смерти своей жены и тестя, а также о том, что сына его теперь воспитывает сестра жены. Тем временем Херцбрудер умирает от яда, которым его отравили завистники в полку.

Узнав, что он снова холост, несмотря на утрату верного друга, Симплициус погружается в любовные приключения. Сначала на водах с одной симпатичной, но ветреной дамой, затем с крестьянкой, на которой женится. Вскоре оказывается, что его жена не только изменяет ему, но и любит выпить. Однажды она так напивается, что у неё происходит отравление, и она умирает.

Прогуливаясь по окрестностям деревни, Симплициус встречает своего отца. От него герой узнаёт, что его родным отцом был дворянин — Штернфельс фон Фуксгейм, который потом стал отшельником. Его самих записали в церковные книги как Мельхиора Штернфельса фон Фуксгейма.

Симплициус поселяется вместе со своими приёмными родителями, которые умело ведут его крестьянское хозяйство. Узнав от местных жителей о загадочном бездонном Муммельзее в горах, он отправляется к нему и, благодаря волшебному камню, позволяющему дышать под водой, попадает в царство сильфов. Познакомившись с подводным миром и его царём, он возвращается на землю с подарком — камнем переливчатого цвета, который обладает удивительным свойством: где бы его не положили, там забьёт целебный источник минеральной воды. С помощью этого камня Симплициус надеется разбогатеть.

Деревню, в которой живёт герой, захватывают шведы, в его доме поселяется полковник, который, узнав о благородном происхождении хозяина, предлагает ему вновь поступить на военную службу, обещая полк и богатство. С ним Симплициус доходит до Москвы, где по указу царя строит пороховые мельницы и производит порох. Полковник же бросает его, не сдержав своих обещаний. Царь держит Симплициуса под охраной. Его отправляют по Волге в Астрахань, чтобы он там организовал производство пороха, но по пути он попадает в плен к татарам. Татары дарят его королю Кореи. Затем он оказывается через Японию в Макао у португальцев. Позже турецкие пираты доставляют его в Константинополь. Там его продают в гребцы на галеры. Их корабль захватывают венецианцы и освобождают Симплициуса. Чтобы поблагодарить Бога за своё избавление, герой совершает паломничество в Рим и затем, наконец, через Лоретто возвращается в Швейцарию, в родной Шварцвальд.

Три года он бродил по всему миру. Оглядываясь на свою жизнь, Симплициус решает удалиться от мирских дел и стать отшельником. Он так и поступает.

Однажды, когда он лежал на отдыхе около своей хижины, ему привиделось, что он попадает в ад и видит самого Люцифера. Вместе с юношами Юлием и Аваром он совершает необычное путешествие, которое заканчивается смертью обоих молодых людей. Проснувшись, Симплициус решает вновь отправиться в паломничество в Эйнзидлен. Оттуда он направляется в Иерусалим, но в Египте его захватывают разбойники и показывают за деньги, выдавая за первобытного человека, найденного вдали от человеческих поселений. В одном из городов европейские купцы освобождают Симплициуса и отправляют на корабле в Португалию.

Внезапно на корабль обрушивается буря, он разбивается о камни, и спастись удаётся только Симплициусу и корабельному плотнику. Их выбрасывает на необитаемый остров. Здесь они ведут жизнь, подобно знаменитому Робинзону. Плотник же так увлекается изготовлением пальмового вина, что в конечном итоге заболевает воспалением лёгких и печени и умирает. Похоронив товарища, Симплициус остаётся на острове один. Он записывает свою жизнь на пальмовых листьях. Однажды на острове делает вынужденную высадку команда голландского корабля. Симплициус передаёт капитану судна в подарок свою необычную книгу, а сам решает остаться на острове навсегда.

Ганс Гриммельсгаузен - Симплициссимус