Четвертого мая 1950 года в Питтсбурге мужчина похищает семилетнюю Элину из школьного двора. Её отец, Лео Росс, после развода с супругой лишённый права видеть дочь, обожает её и ненавидит свою бывшую жену — красавицу Ардис. Лео отправляет Ардис уничижительные письма, пытаясь сбить её с толку. Он уезжает с девочкой на Запад, в Калифорнию, и, чтобы никто не узнал о её настоящей личности, красит Элине волосы в черный цвет. В Сан-Франциско он арендует комнату, не сообщая хозяйке, что с ним ребёнок. Лео просит Элину вести себя как можно тише и меньше двигаться, когда его нет дома. Девочка послушно выполняет его просьбы, никогда не требует еды, и он забывает её кормить; она не любит мыть голову, и он перестает ее мыть. Элина заболевает, и, несмотря на своё безумие, Лео осознает, что дочь не может оставаться с ним. Он сбегает, а Элина оказывается сначала в больнице, а затем у матери. Ардис, работая фотомоделью, начинает привлекать Элину к своей работе. Девочка покорно сидит под ярким светом, не двигаясь и не жалуясь даже тогда, когда ей щиплет глаза. Мать и дочь участвуют в рекламных съемках. Мистер Карман, владелец квартиры, которую арендует Ардис, ухаживает за ней и заботится об Элине. Он предлагает Ардис вступить в гражданский брак, и она, подумав, соглашается. После регистрации брака Ардис и Элина собираются в Чикаго, где к ним вскоре должен присоединиться и Карман. Взятые у него деньги на покупку дома, Ардис и Элина используют не на Чикаго, а на Нью-Йорк. Они остаются там четыре года — с 1956 по 1960. Карьера Ардис как модели не складывается, и она начинает работать в ночном клубе. Когда владелец клуба Сэйдофф переезжает в Детройт, он предлагает Ардис перебраться туда вместе с ним. Она становится совладелицей нового клуба и покупает дом. Элина подрастает и вскоре заканчивает школу. Сэйдофф, желая женить Ардиса на Элине, как-то приглашает их в клуб, где они случайно знакомятся с известным адвокатом Марвином Хоу. Марвин, которому за сорок, с первого взгляда влюбляется в юную Элину. Элине не нравится Сэйдофф, но умный и молодо выглядящий Хоу ей импонирует, и вскоре при содействии Ардис она выходит за него замуж. Хоу без ума от своей прекрасной жены, он обращается с ней бережно, как с драгоценной вещицей, никогда не рассказывая ей о своей работе. Он ограничивает её общение с матерью, чтобы никто, кроме него, не мог влиять на Элину. Однажды на приеме Элину представляют тележурналистке Марии Шарп, в которой она с удивлением узнает свою мать! Ардис сменила амплуа, изменила внешность и даже взяла новое имя.

Часть 2. Разрозненные факты, события, домыслы, свидетельства, принимаемые во внимание и не принимаемые

В 1953 году в Детройте происходит убийство — Джозеф Моррисси убивает Нила Стелина, подрядчика. Умственно отсталый сын Моррисси, Ронни, забирается на строительную площадку и оказывается под завалом строительного мусора. Моррисси считает Стелина виновным в гибели своего любимого младшего сына. Молодой адвокат Марвин Хоу берется защищать Моррисси, стараясь убедить его старшего сына, Джека, который считает, что его отец виновен, поскольку сам довел себя до помрачения рассудка, что на самом деле тот невиновен. Джек любит отца, но не хочет лгать, даже чтобы спасти его. Хоу внушает ему, что всё относительно, что человеческая память несовершенна, что он, вероятно, заметил то-то и то, — в общем, направляет его, какие показания давать в суде. Суд признает, что Джозеф Моррисси действовал в состоянии временного помрачения рассудка, и оправдывает его. Этот процесс приносит известность Марвину Хоу.

Джек Моррисси вырастает и становится адвокатом. Он работает в разных комитетах, помогает юристам Американского союза борьбы за гражданские свободы вести дела по защите гражданских прав на Севере, затем переезжает на Юг, в Яву — центр округа Лайм, штат Миссисипи, — где Национальная ассоциация развития цветного населения и Американский союз борьбы за гражданские свободы открыли офис юридической помощи. Он знакомится с Рэйчел, которая также борется за права чернокожих, и они вместе пытаются убедить родителей убитого белым полицейским чернокожего Хэрли подать в суд. Джек верит в закон, верит в справедливость, он упорен в достижении цели. Но чернокожие не верят в успех и не возбуждают дела. Для Джека главное — не выиграть процесс, а способствовать переменам, чтобы в суде появились и другие иски, а родные Хэрли не хотят действовать по общим соображениям и боятся мести. Джек женится на Рэйчел и возвращается в Детройт. Рэйчел работает в местном отделении Комитета по прекращению войны во Вьетнаме. Через три года после неудачной попытки Джека возобновляется слушание дела Хэрли. Его ведет адвокат Диви. Джек предлагает ему свою помощь, но Диви не отвечает на его письмо. Хотя в июле 1967 года шансы выиграть процесс значительно повысились, Диви всё же проигрывает. Джек пишет ему соболезнующее послание. В 1969 году Джек случайно знакомится с Броуером — молодым юристом, помощником Диви по делу Хэрли. Броуер живет в Энн-Арборе и раз в неделю приезжает в Детройт, чтобы читать лекции на курсах для взрослых. Однажды он показывает Джеку через щелку одну из своих слушательниц — блондинку лет двадцати с небольшим, очень привлекательную, но, как кажется Джеку, «какую-то ненастоящую». Её спокойное лицо «казалось бы почти стертым, словно несуществующим, если бы женщина не была так хороша». Это Элина Хоу. На работе Джек замечает, что лицо Элины постоянно стоит у него перед глазами. В январе 1970 года Джек добивается оправдания двадцатитрехлетнего чернокожего, обвиняемого в изнасиловании белой женщины, несмотря на то, что совет присяжных состоит только из состоятельных белых. Он испытывает гордость за себя: ему удалось убедить всех, что жертва сама виновата, что она, сознательно или бессознательно, спровоцировала преступление. В округе создается Большой совет присяжных для расследования «незаконной торговли наркотиками», который власти используют для подавления свободы слова. Джек и Рэйчел выступают против деятельности этого совета. Рэйчел получает повестку, но не хочет идти в суд. Джек упрекает её за неуважение к закону, и они ссорятся. Джек ощущает, что он и Рэйчел — разные люди, что они далеки друг от друга. В апреле 1971 года Джек случайно встречает на улице Элину и идет за ней следом, несколько раз оказываясь совсем близко, но она не узнает его и не обращает внимания. С отрешенным видом она останавливается перед статуей, и Джек, заподозрив, что с ней что-то не так, окликает её.

Часть 3. Преступление

У Элины начинает кружиться голова. Джек отвозит её домой. На прощание он оставляет ей свой номер телефона, но она не звонит. В июне Марвин неожиданно отправляет Элину к своему другу в Калифорнию. Там она вспоминает о Джеке и решает позвонить ему. Джек не ожидал её звонка, ведь прошло два месяца с их встречи. Он спрашивает Элину, когда она вернется, но она не знает и приглашает его приехать к ней в Сан-Франциско. На следующий день Джек летит в Сан-Франциско, где Элина уже ждет его в гостинице. Он становится её любовником.

Марвин Хоу обсуждает с одним из друзей. Тот спрашивает, что делать, если против большого треста или частной компании возбуждено дело, и обвинителем выступает генеральный прокурор. Хоу считает, что единственный выход — заявить nolo contendere — «делай со мной что захочешь» — и сдаться на милость прокурора.

Вернувшись в Детройт, Элина и Джек продолжают встречаться тайно. Их чувства становятся всё более серьёзными. Муж никогда не рассказывает Элине о своих делах, Джек же, напротив, делится с ней всеми своими профессиональными трудностями. Он защищает чернокожих, но они предпочитают черных адвокатов, поэтому его подзащитные обычно те, кого никто другой не хочет защищать, «старье, которое с шестидесятых годов не разуверилось в борьбе за гражданские права». Джек берется защищать Мередита Доу — проповедника всеобщей любви и противника насилия, которого считают чуть ли не святым. Джек рассказывает Элине, что Рэйчел хочет взять на воспитание ребенка в надежде, что это объединит их семью. Рэйчел считает, что сейчас не время для детей, но ребенок, который уже появился на свет, нуждается в родителях, пусть даже приемных. Джек понимает, что это разлучит его с Элиной, и не знает, как поступить.

Элина идет на публичное выступление Мередита Доу. Во время митинга начинаются беспорядки, и какую-то девушку рядом с ней сбивают с ног. Двое мужчин уводят Элину с собрания и доставляют домой. Она понимает, что это люди, которых её муж нанял, чтобы следить за ней. Доу получает черепно-мозговую травму и повреждение позвоночника. Он оказывается в больнице. Джек готовится к судебному процессу. Он защищает не убеждения Доу и даже не его самого, а его право иметь свои взгляды и проповедовать их.

Ардис сообщает Элине, что выходит замуж за английского аристократа и переезжает в Англию. Джек говорит Элине, что если она оставит мужа, он уйдет от жены, но если Элина не хочет жить с ним, то завтра они с женой подпишут документы на усыновление ребенка, и тогда он уже не сможет встречаться с Элиной. Элина не может решиться оставить мужа, Джек в ярости кричит на неё, они ссорятся, и Джек называет её «вещью». Элина возвращается к Марвину, который ни в чем её не упрекает и сжигает все документы и фотографии, связанные с её романом с Джеком. Марвин всё время следил за ней и всё знал, но ничего не говорил. Он по-прежнему любит её.

Подводя итоги

Отец Элины, Лео Росс, так и не найденный полицией, решает покончить с собой. Он идет в кино, на следующий день снова идет на тот же фильм. Кассир, запомнивший странного посетителя, хочет увидеть его снова и ждет, когда он выйдет после сеанса, но Лео исчезает — запасной выход заперт, а через основной он не выходил. Кассир и полицейский уверены, что кассир просто не заметил его.

Суд приговаривает Мередита Доу к тюремному заключению сроком от восьми до десяти лет. Доу пишет из тюрьмы письма судье, подает апелляцию. Он требует, чтобы в будущем Джек Моррисси, который не разделяет его взглядов, был отстранен от дела, и хочет защищать себя сам. Рэйчел замечает, что, хотя в их семье появился ребенок, они с Джеком не стали ближе. Она грозится оставить Джека и уехать вместе с малышом в Сиэтл. Однажды Джек и Рэйчел случайно оказываются в доме Стелина, которого убил отец Джека — теперь этот дом принадлежит другим людям. Все сочувствуют Джеку, проигравшему дело Доу. Джек напивается, и Рэйчел уводит его домой.

Элина уезжает на побережье штата Мэйн, где у Марвина есть дом. Марвин очень бережен и любезен с ней. Прожив там с конца апреля до конца августа, она вдруг говорит Марвину, что не может больше быть его женой и хочет уехать. Марвин просит её не торопиться и после одиннадцати лет совместной жизни подождать хотя бы несколько дней. Элина звонит Джеку, но он отвечает ей «нет» и вешает трубку. Марвин настойчиво умоляет Элину не оставлять его, но она не хочет оставаться. Она отказывается от денег и лишь под конец принимает банкноты, которые он бросает ей напоследок, чтобы она не ушла без гроша. Элина приходит к Джеку домой и просит его спуститься вниз. Она ждет его на улице, но он всё не выходит. Когда он наконец появляется, они оба удивленно и радостно улыбаются друг другу и в этот момент забывают обо всем остальном.

Джойс Кэрол Оутс - Делай со мной что захочешь