Микаэла Адамс, юная дворянка из графства Адамс, стоит у гроба отца. Год назад умерла ее мать, леди Ангелина. Теперь Микаэла живет с мачехой Агатой и сводной сестрой Глорией. За год они забрали себе власть в доме и почти все наследство. По завещанию матери опекуном Микаэлы становится магистр черной магии герцог Ивар Элорик. До второго совершеннолетия девушка не вправе распоряжаться собой. Поэтому она должна переехать в замок опекуна на целый год. Агата и Глория едут вместе с ней. Мачеха хочет попасть на тайный королевский отбор невест и выдать дочь за принца Дария. Отбор устроен в том же замке.
По дороге герцог переносит карету магическим порталом. В замке Микаэлу встречает сам Ивар. Он холоден, насмешлив и пугает ее одним взглядом. Ночью маг приходит к ней в спальню и предлагает сделку. За каждый честный ответ она должна заплатить поцелуем. Так Микаэла узнает, что Ивар знал ее мать много лет назад. Днем он ведет себя с ней сдержанно и почти не разговаривает. Еще он дает ей список из пятнадцати запретов, где запрещает бал, алый цвет, ночные прогулки и знакомства с гостями.
На маскараде призрак Лизанды, погибшей сестры герцога, дарит Микаэле алое платье и рубиновое ожерелье. Ожерелье меняет ее внешность и скрывает лицо. Микаэла подписывает собственной кровью договор на участие в отборе невест под псевдонимом Роза. Она не знала правил и попала в список претенденток. Ивар разоблачает ее, но отбор уже начался. Лизанда пытается вселиться в тело Микаэлы, чтобы снова жить. Ивар изгоняет дух сестры и спасает подопечную. Он признается, что хочет наследника с даром снотворца. Ребенок или возлюбленная со сходным даром могут стать для черного мага якорем и удержать его от безумия. Микаэла сначала отказывается от брака. После ночи, проведенной вместе, она все-таки подписывает брачный договор.
Королевский отбор оказывается жестокой игрой принца. Дарий хочет проучить навязчивых невест и остаться холостым. Конкурсы унижают девушек, но Микаэла участвует, чтобы помочь Ивару и понять тайны замка. Она сближается с Лилианной, робкой графиней Лоурэнс, и сталкивается с дерзкой Шарлоттой Грувер, другой участницей отбора. Мачеха и сестра плетут против нее интриги. Микаэла замечает, что в замке кто-то ворует чужую магию. Ивар слабеет, а ее собственный дар почти гаснет.
Во время третьего тура Микаэла попадает в ловушку. Голос, похожий на голос Ивара, пугает ее чужой смертью и требует разбудить дар. Позже Лилианна под чужими чарами идет к озеру. Микаэла вытаскивает ее из воды и срывает с ее шеи волшебный кулон. Так к ней возвращается часть силы. Во сне она находит в теле Лилианны душу Лизанды. На берегу обеих ловят Шарлотта и вдовствующая герцогиня Милисента, мачеха Ивара. Милисента приказывает убить Микаэлу. Она признается, что они с Шарлоттой родственницы и обе умеют впитывать чужую магию. В детстве Милисента уже пыталась утопить девочку. Теперь она боится, что Микаэла вернет память и разоблачит ее.
Тьма Ивара спасает Микаэлу и уносит в бездну. Ивар вытаскивает ее обратно и понимает, что жена стала его якорем. Лиза вселяется в тело умершей Лилианны и остается жить. Лилианна погибла, ее душа ушла к Эрагону, повелителю царства мертвых. Милисенту отправляют в монастырь, где ее лишают свободы и блокируют дар. Шарлотту принц берет на службу за редкие способности. Агата и Глория оказываются пешками в чужой игре и избегают наказания.
Вечером в замке начинается бал. Микаэла выходит к гостям под руку с мужем и без перчаток. На ее ладонях видны брачные узоры рода Элорик. Она ловит завистливые взгляды мачехи и сестры, а потом поднимает голову и смотрит на Ивара. Он улыбается ей в ответ и тихо повторяет, что она его.
Комментарии