Искусник Инквар, обладающий даром создавать волшебные вещи и защитные амулеты, решает бежать из портового города Индруга. Его возлюбленная Хангильда подло предала его, продав вольным баронам, чьи ловцы уже окружили её особняк. Чтобы обеспечить себе бесшумный уход и временную фору, Инквар подсыпает Хангильде в бокал вина усыпляющее зелье, аккуратно собирает свои инструменты и шкатулки, после чего покидает дом через кухню и чердак пристройки. На улице он обнаруживает засаду ловцов. Используя амулет иллюзии, Инквар превращает кухаркиного кота в образ пьяного бродяги, инсценирует ограбление, отвлекает внимание преследователей и успешно скрывается в лабиринте переулков. Перед окончательным бегством он переодевается в зеленщика, забирает у своего компаньона Фертина тяжелый кошель с золотом на покупку драгоценных камней и выезжает из города на одноколке, взятой во дворе зеленной лавки. Избавившись от повозки, Инквар меняет облик с помощью маскировочных зелий и накладных деталей, превращаясь в полноватого нерасторопного старика с сивой щетиной и припухшим носом, и направляется на восток.
На пятый день пути Инквар присоединяется к купеческому обозу под руководством огромного вожака Кержана. Обоз останавливается на ночлег у реки Ладвы рядом с небольшой деревушкой. Ночью черные волкодавы Кержана поднимают тревогу: на деревню на противоположном берегу нападает банда ночников. Путники готовятся к обороне, используя зелья ночного зрения и дорогое магическое оружие. Разграбив поселение и забрав подростков, налётчики уходят. Утром выживший селянин рассказывает, что бандиты использовали едкий ядовитый дым и специальные защитные маски, а их кони были ухоженными и сытыми. Инквар понимает, что это были не дикие грабители, а организованная банда из гильдии ночников, использующая труд пленных черных искусников. Кержан решает немедленно переправлять обоз на плотах через реку. У ворот разорённого села между путниками и местными мужиками с боевыми топорами возникает ссора из-за рыжего парнишки в просторном кафтане, которого селяне хотят оставить себе в качестве рабочей силы. Вожак обоза, поддерживаемый вооруженными спутниками Гарвелем и его напарником, угрожает мужикам и выкупает подростка за три серебряные монеты.
Обоз стремительно уходит от реки и останавливается на ночлег в глухом кустарнике. Инквар внимательно наблюдает за выкупленным сиротой. Проведя анализ внешности подростка, искусник понимает, что перед ним искусно переодетая и грубо обкорнанная девочка, над маскировкой которой явно поработал другой мастер из тайного братства свободных искусников. Инквар решает помочь сироте. Во время инсценированной суматохи у повозки он незаметно приклеивает под воротник её кафтана заряженную еловую иголку, обработанную расхожим купеческим зельем для последующего поиска через амулет. На рассвете в обозе поднимается тревога: Кержан обнаруживает, что рыжий подросток сбежал, а бдительные волкодавы во время его побега спали под действием сонного снадобья. Вожак Кержан берет пустой бурдюк для воды и приказывает мнимому старику Инквару следовать за ним к реке для серьезного разговора.
Комментарии