Мир «Заступы» — это суровая, альтернативная Русь XVII века, пережившая катаклизм, названный Пагубой. Небо раскололось, земля горела, а на смену привычному миру пришли тьма, чудовища и древние страхи. В этом мире, полном нечисти, каждое село выживает благодаря Заступе — могущественному существу, защитнику, который держит оборону от порождений тьмы. Главный герой, Рух Бучила, — вурдалак (вампир) и Заступа села Нелюдово. Он проклят, одинок и ненавидит себя, но вынужден служить людям, которые одновременно боятся его и зависят от него.
Весеннее пробуждение.
Рух просыпается в своем мрачном логове на Лысой горе с наступлением весны. Время заложных мертвецов — и его время. Он выходит из подземелья на зов крестьян. Сельчане, по обычаю, приносят ему жертву — невинную девушку, Марью, которую должны отдать в невесты Руху. Плата за защиту. Руху не нравится невеста («замухрышка»), но он берет ее.
Ванькина любовь.
В селе живет Ванька Шилов, сын купца. Он безумно влюблен в Марью. Узнав о ее судьбе, он идет в логово Руха, чтобы убить упыря и спасти невесту. Он вооружен осиновым колом, чесноком и святой водой — но все это бесполезно против бывалого вурдалака. Вместо боя Бучила, уставший и одинокий, видит в Ваньке живую душу и отдает Марью, проверив лишь ее любовь к парню. «Для хорошего человека бабы не жалко», — говорит он. Ванька с Марьей возвращаются в село, но их встречает толпа, готовая растерзать «убийцу Заступы». Марья, неожиданно проявив храбрость, защищает любимого.
Идиллия длится недолго. Ночью Рух выясняет, что подмена невесты была происками местной знахарки Устиньи, которая по заказу отца Ваньки хотела убрать Марью с пути. Настоящую трагедию Рух узнает позже. Оказывается, Ванька с Марьей пытаются сбежать, но в девушке просыпается вампирическая суть. Она нападает на коня, а после убивает младшую сестру Ваньки, Аннушку. Сердце Ваньки разбито, но он вынужден убить возлюбленную осиновым колом. Рух же находит отца Ваньки, Тимофея, и раскрывает его вину. Тимофей заплатил Устинье, чтобы избавиться от невестки. Вурдалак не убивает его, но обрекает на вечные муки совести, оставив жить с призраками его жертв.
Птичий брод.
Наступает время новых забот. На Птичьем броде появляются ожившие мертвецы. Рух берет с собой возницу Федора и находит не просто мертвяков, а следы колдовства: разрытые могилы и сшитых нитками покойников. Он сталкивается с воздягой — жуткой тварью, которую создал и подчинил себе колдун. В схватке Руха спасает неожиданный союзник — заложный мертвец Пантелей, сохранивший остатки разума. Пантелей ценой своей «смерти» помогает упырю одолеть чудовище. Погибая во второй раз, он просит передать весточку жене. Трогательный момент: Пантелей сам ложится на погребальный костер.
Ночь вкуса крови.
В селе начинается новая беда. Лукерья, родившая ребенка, уверена, что ее сына подменили. Рух, сначала не веря, понимает, что она права. В подмене виноват… муж Лукерьи, Петр, который оказывается не просто человеком, а бесом, одержимым мечтой заполучить сына, который должен был стать «Открывающим врата» для сил Ада.
Рух, Лукерья и священник Иона запираются в церкви. Начинается жестокая духовная битва. Бес искушает их, заставляя Иону открыть дверь, насылает кошмарных тварей. Лукерья три ночи молится, чтобы вырвать сына из лап демона. В финале бес проигрывает, но плата страшна: Лукерья, увидев в младенце бесовское отродье, душит собственного ребенка. Это ее жертва и ее проклятие. Рух, поп и Лукерья встречают рассвет: потерявший и обретший веру монах, рано поседевшая женщина с мертвым дитем и проклятый вурдалак.
Все оттенки падали.
У Руха появляется любовница — графиня Бернадетта Лаваль, ведьма. Она приезжает отдохнуть от светской жизни. Вместе они расследуют дело о пропавшей девушке Варьке. Та оказалась некромантом, поднимающим мертвых. Варька оживила мать, убитую отцом, а затем мачеху, пытаясь воссоздать семью. За ней охотятся рейтары Черной роты во главе с ротмистром Вахрамеевым.
В кульминации Рух убивает Варьку, так как видит в ней угрозу, способную создать армию мертвецов. Бернадетта в ярости — она хотела использовать дар девочки для колдовского ковена. Рух, не обращая внимания на угрозы ведьмы, забирает спасенного мальчика и уходит. «Ты ответишь перед ковеном, упырь!» — кричит ему вслед графиня. Он берет мальчика под свою опеку.
Алая лента.
Рух нанимается проводником к грабителям могил. В болотах он теряет всю команпу, выживают только он и парень Федька. Ядовитая тварь смертельно ранит Руха. Федька, рискуя собственной жизнью, поит его своей кровью, спасая. Их преследует нечисть, но из болота к ним выходит загадочная обнаженная красавица, которая, как оказывается, является Болотной владычицей. Она указывает путь к спасению. Финал этой истории трогателен: Федька влюбляется в владычицу, строит на берегу болота дом и ждет ее. Однажды он исчезает, оставив на столе лишь ее алую ленту. Это история о жертвенной любви и предопределении.
Подарок на Рождество.
В канун Рождества Рух встречает черта Василия, который служит у ведьмы Ефросиньи и жалуется на свою горькую долю. Они становятся друзьями. Вместе они ввязываются в историю с местью: Варька, которую Рух убил, оказывается дочерью купца Якова. За ней и ее местью стоит Гришка Пронин и воительница Зарни, чье лицо когда-то изуродовал Яков. Они намерены отомстить купцу, и для этого им нужен хаос.
Василий жертвует собой, принимая на себя удар, предназначенный Руху. Умирая, он отдает свой палец Руху, чтобы тот мог его призвать. Рух убивает Зарни, даря ей «вечный покой» и вырывая Якова из кровавого круга мести. В финале Василий оказывается бессмертным и выживает. Они вместе встречают Рождество под фейерверками, осознавая, что жизнь, какой бы ужасной она ни была, все равно хороша.
Зимняя сказка.
В селе орудует Снегурочка — Ледяная дева, которая высасывает из мужчин тепло. Рух понимает, что ее вызвали старики Митины, оплакивающие своих погибших сыновей. За этим стоит граф Донауров-старший, который с помощью охотника на нечисть Карла Альбертовича планирует убить своего племянника и завладеть наследством. Это сложная игра: хотели обвинить Ледяную деву в смерти племянника, но помешал Рух.
В кульминации Снегурочка, оказавшаяся несчастной душой Катерины, восставшей из мертвых, мстит своим врагам. Рух, используя намоленное полотенце, возвращает ей память. Осознав, что она натворила, она рыдает и остается в горящем доме со своими «родителями». «Холодно… Сердце каменеет и превращается в лед», — плачет она. Рух не дает ей уйти. Это трагическая история о любви, памяти и искуплении.
Придет серенький волчок…
Наступает черед оборотня. В лесу находят растерзанные тела. Рух подозревает волколака. В селе нарастает паника. Заступа оказывается под угрозой изгнания: люди считают, что он бездействует. Рух выслеживает оборотня, которым оказывается Силантий, беженец, помогавший ему ранее. Оборотень мстит Руху за свою убитую жену и щенков.
В финале, во время народного веча, Рух публично разоблачает Силантия, заставив его потерять контроль и обернуться на глазах у всех. Он стреляет в него серебряными пулями. Раненый оборотень бежит, но его добивает стая волков, которые ненавидят оборотней. Село спасено, но последняя жертва — девочка Наташка, укушенная Силантием. Рух, не желая, чтобы она мучилась, превращаясь в зверя, вынужден дать ей яд и отнести волчицей в лес, оставляя ее жить зверем, а не человеком.
Финал.
Рух остается один. Он стоит на границе Гиблых лесов и смотрит, как вновь обретенная волчица, в которой когда-то была девочка Наташка, убегает в чащу. За свою долгую и проклятую жизнь Рух Бучила понял главное: он защищает не просто деревню, а саму человечность. «Кто-то должен был разорвать этот круг… Живи, помни, жри себя заживо…» История заканчивается на тихой, меланхоличной ноте: мир суров, но он продолжает жить, а Заступа продолжает свой бесконечный путь между смертью и жизнью.
Комментарии